Он отвесил А Цзя пару лёгких шлепков, отчего на шее у того чуть порозовел небольшой участок кожи.
А Цзя исподлобья глянул на него, холодно усмехнулся и убежал.
Стоявший неподалёку отважный мужчина сплюнул на землю, на его лице читалось явное недовольство.
Хэчжоу опустил взгляд и, ускорив шаг, направился к заброшенному храму.
Этот полуразрушенный храм располагался на самой восточной окраине, прижившись к горе. Чтобы добраться до него, нужно было пройти какое-то время, прежде чем покажутся человеческие жилья. Дорога перед храмом была ровной и гладкой, почти без сорняков.
Бумажные окна храма потрескались сверху донизу, а в крыше зияла огромная дыра, сквозь которую падал прямой пучок света.
Хэчжоу обошел храм вокруг и, вглядываясь сквозь окно, заметил внутри покачивающуюся пару ног.
Они были без сапог, но остальная одежда и носки выглядели целыми.
Рассматривать что-либо ещё у него уже не хватило духу: кровь давно стекала на одежды, запекшись пугающими тёмно-красными пятнами.
Хэчжоу встал на небольшой холмик позади храма, откуда отлично просматривалось внутреннее убранство: правая половина крыши зияла огромной пробоиной размером с чан.
Он повернулся, сделал два шага назад, твёрдо уперевшись ногами в землю, и, указав на заброшенный храм, спросил:
— Что здесь произошло?
Стоявший рядом мужчина в лёгкой рубахе тут же откликнулся:
— Да это в позапрошлом году обвал с горы сошёл, завалило всё. Денег на ремонт не было… вот так и осталось…
Хэчжоу кивнул и посмотрел на него:
— Чего это ты в таком виде на улицу вышел?
— Эх, господин расследование ведёт, разве весь уезд не сбежался посмотреть на зрелище?
Мужчина смущённо обернулся — вокруг и впрямь толпилось совсем немного людей, а тех, кто был разодет столь небрежно, как он, и вовсе единицы.
— Распахнутая рубаха, полотенце на плече, пот на теле ещё не высох… Ты, чай, только с работы сбежал… и сразу на представление глазеть?
Мужчина неловко почесал затылок и смущённо улыбнулся:
— Меня только что уволили. Тьфу! Ничтожный ублюдок!
— Где работал-то?
— В Ресторане семьи Чэнь.
Хэчжоу кивнул и задумчиво посмотрел вдаль — в небе поднимался дымок от кухонных очагов.
— Мертвецов не боишься?
— Не боюсь.
— Отлично! Пошли! — Хэчжоу хлопнул в ладоши, наконец справившись с волнением, и повёл мужчину вниз. Вокруг храма уже собралась толпа.
Неизвестно когда притащили того книжника; он стоял на коленях и безостановочно бормотал: «Амитабха, амитабха».
Люди тесным кольцом обступили его, расспрашивая о том, что творится внутри.
Се Сюньчжи в белых одеждах стоял у входа в заброшенный храм, сжимая в руке несколько купчих. Завидев Хэчжоу, он попытался что-то сказать, но тут же зашёлся кашлем.
— Сюньчжи, не нужно слов, здоровье прежде всего. — Хэчжоу подошёл к нему и только теперь сообразил, что на нём надета лишь чиновничья форма, а плаща или накидки, которую можно было бы набросить на друга, у него нет.
Он всё равно с беспокойством глядел на Се Сюньчжи, чувствуя, что тот вот-вот упадёт в обморок.
— Всё в порядке. Господин уже заходил внутрь?
— Ещё нет, я осматривал окрестности… это место…
Се Сюньчжи не дал ему договорить:
— Давайте войдём и посмотрим. Я составлю вам компанию.
— Хорошо! — Хэчжоу согласился без раздумий. Бросив на него сложный взгляд, он сглотнул подступившие к горлу слова и молча заслонил парня собой.
Хэчжоу глубоко вздохнул, прищурился и с размаху толкнул дверь.
Скрип~
Дверь подалась, в лицо пахнуло холодом, и висевшее внутри тело качнулось.
Женщина в простом светлом платье висела на балке. Её лицо было изуродовано — изрезано донельзя, где-то темнели глубокие раны, обнажая кости, а на груди расплывалось багровое пятно.
Хэчжоу бросил один взгляд, и желудок тут же свело от подступившей кислоты. Он хотел протянуть руку и закрыть глаза Се Сюньчжи, но тот с лёгкостью увернулся.
Хэчжоу оглянулся ещё раз и, больше не в силах сдерживаться, выбежал наружу и его вырвало. Тот самый крепкий мужчина, что хорохорился и уверял, будто ничего не боится, стоял рядом с ним и тоже испускал желудочный сок.
Снаружи послышались крики, сменяющиеся новыми приступами рвоты, толпа испуганно шарахнулась в стороны.
Сколько времени прошло, Хэчжоу не знал — ему казалось, что земля вращается вокруг оси, в глазах потемнело, и в желудке не осталось даже жёлчи.
Прислонившись к опорному столбу заброшенного храма, он закрыл глаза и отвернулся, не желая больше ни на что смотреть, но смрад слабого запаха крови преследовал его повсюду.
Вспомнив, что Се Сюньчжи всё ещё внутри, он подумал, что тот, должно быть, насмерть перепугался, его тоже тошнит, и на то, чтобы выбраться наружу, у него просто нет сил.
Набравшись храбрости, Хэчжоу опустил голову и позвал:
— Сюньчжи! Ты где?
— Господин?
Хэчжоу прищурился: Се Сюньчжи был в перчатках, а тело уже сняли. Лицо убитой и её уши были искромсаны десятками ножевых ранений.
Он даже не смог разглядеть выражение лица самого Сюньчжи, зато отчётливо увидел оскаленный в жуткой ухмылке рот мертвецы и её тёмное лицо.
— Мать моя!
Обретённая было решимость Хэчжоу мгновенно испарилась, и он, развернувшись, бросился наутёк.
Рядом с Се Сюньчжи стоял недавно купленный слуга и с отрешённым видом держал блокнот с тушью и кистью.
Сам же он стоял снаружи и непринуждённо беседовал с тем самым мужчиной.
Хэчжоу уже выяснил его имя — Ли Эрню, коренной житель уезда Цисянь, прежде работавший в Ресторане семьи Чэнь.
Хэчжоу хлопнул Ли Эрню по плечу и поинтересовался, за что его сегодня выгнали с работы.
Ли Эрню с досадой вздохнул:
— Жалованье урезали бессовестно, а сегодня и вовсе обвинили в том, что я якобы не подал одно блюдо! Ну я сгоряча и…
Хэчжоу молча слушал его, время от времени поддакивая.
Се Сюньчжи вышел с записями в руках и сунул их ему:
— Личность погибшей пока не установлена. На вид ей от двадцати до двадцати пяти, судя по всему, замужем. На лице нет никаких особых примет — шрамы оставили исключительно ради вымещения злобы. Умерла недавно. Если её не отравили, то смертельной стала проникающая рана в грудь. Зовите судмедэксперта.
Хэчжоу взял блокнот и сделал вид, что сосредоточенно изучает его, хотя на самом деле всё это время ловил каждое слово Се Сюньчжи.
— А кто же убийца?
Се Сюньчжи окинул его слегка удивлённым взглядом и продолжил:
— Похоже, это не место преступления. На земле, кроме того пятачка, где висело тело, крови больше нет. Убийца, скорее всего, мужчина крепкого телосложения — подвесить человека не так-то просто, да и храм не низкий.
— А может, их было двое? — в глазах Хэчжоу вспыхнуло любопытство.
— Исключено. Преступник вовсе не боялся быть пойманным и даже не попытался скрыть следы приставной лестницы. Он сначала обмотал шею жертвы толстой пеньковой верёвкой, потом привязал тонкую бечёвку, залез по лестнице, перекинул её через балку и, потянув за другой конец с противоположной стороны, поднял тело наверх. Ты… не хочешь зайти взглянуть?
— Ни за что! — Хэчжоу поднял большой палец вверх, резко отказываясь.
Зайти туда сейчас — какая разница, что умереть ещё раз!
Это же ужас какой-то!
— Кстати, ты… ты… неужели не боишься?
Се Сюньчжи покачал головой и опустил взгляд:
— Возможно, до потери памяти моя работа была связана с подобным? Но всё это пустые разговоры, профессионал с первого взгляда поймет, что к чему.
Сердце Хэчжоу сжалось от лёгкой тревоги — он искренне не хотел, чтобы Се Сюньчжи вспоминал своё прошлое.
— Ладно, этот… как его… Ли Эрню? Ты знаешь, где в наших краях живёт судмедэксперт?
Ли Эрню скосил глаза на Се Сюньчжи и ухмыльнулся:
— Господин, старец Сун сейчас, должно быть, дома, помогает свиней резать.
— Сменил ремесло? — Хэчжоу принялся постукивать блокнотом по ладони. — Ладно, веди дорогу!
Ли Эрню согнулся в поношении, кивнул, расплылся в улыбке и произнёс:
— Хорошо! Будет сделано! А вот этот господин…
— Разумеется, со мной… — Хэчжоу не успел договорить, как почувствовал, что сзади кто-то осторожно потянул его за полу одежды. Се Сюньчжи стоял позади и отрицательно качал головой.
— Разумеется, он останется охранять место преступления. Чего ты такой болтливый? Веди давай! — Хэчжоу напустил на себя суровый вид и понизил голос.
Ли Эрню поспешно закивал и, ухмыляясь, трусцой припустил вперёд:
— Господин…
— Заткнись уже. — Узнав всё, что ему было нужно, Хэчжоу замолк и послушно семенил за Ли Эрню, пока они не добрались до двора, обнесённого плетчатым забором.
Во дворе сидел старик с большим родимым пятном на правой половине лица. За спиной у него висел небольшой деревянный ящик, а сам он сидел и точил нож.
— Старец Сун! — Ли Эрню указал на сидящего внутри человека. — Старец Сун, это единственный судмедэксперт в нашем уезде.
— Старец Сун, в заброшенном храме совершено убийство, возможно, потребуется… — Хэчжоу подошёл ближе и приветственно поклонился, говоря ровным тоном.
Старец Сун поднял голову — у него были удивительно чистые глаза.
— Давно у нас не случалось убийств, верно?
— А? — Хэчжоу редко доводилось встречать такой взгляд, да и старик сохранял абсолютную бесстрастность. На мгновение он даже растерялся, не зная, что ответить.
Старец Сун опустил голову и проверил пальцем остроту лезвия:
— Пойдёмте, человеческая жизнь на кону!
С этими словами он, не давая им опомниться, поднялся на ноги, убрал нож в ножны и, низко надвинув головной убор, зашагал вперёд.
Заметив растерянность гостя, Ли Эрню с ухмылкой подступил ближе:
— Господин, старец Сун он всегда такой…
— Пошли. — Хэчжоу с улыбкой хлопнул его по плечу и быстрым шагом последовал следом.
Трое шли на небольшом расстоянии друг от друга, и по дороге Хэчжоу поневоле пришлось выслушать ещё пару реплик Ли Эрню.
Тот поинтересовался, не требуются ли ещё люди, но Хэчжоу намеренно поморил его в неведении, прежде чем заявить, что за первый месяц жалованья не будет.
Мужчина замахал руками:
— Эх, служить людям государевым — какое уж тут жалованье, зато почётно! И невесту потом легче сыскать будет!
Хэчжоу скосил на него глаза: белая рубаха, густая борода — ему ведь наверняка уже за тридцать.
Сложив руки на груди, он то и дело покачивал головой.
Вернувшись к заброшенному храму, Хэчжоу остался снаружи под благовидным предлогом осмотра местности.
Ли Эрню тоже остался на улице, заявив, что будет стоять на дозоре.
Хэчжоу не уходил далеко, прохаживаясь туда-сюда. По пути он уже спрашивал старца Суна, не лучше ли перенести тело, ведь осматривать его здесь крайне неудобно.
Стоя у входа, он чувствовал, как у него на душе скребут кошки — ему упорно казалось, что что-то здесь не так.
Поставив ногу на камень, Хэчжоу задумчиво смотрел на поднимающиеся вдали струйки дыма от очагов.
Его мысли начали постепенно уплывать вдаль, как вдруг к нему подбежал скрючившийся Ли Эрню:
— Господин, можно мне сперва сбегать переодеться? Погода просто проклятая!
— Сюньчжи! — Хэчжоу внезапно понял, что именно было не так! Он простоял снаружи столько времени, почему же Се Сюньчжи до сих пор не вышел?!
Забыв про всякий страх, он засучил рукава и вихрем ворвался внутрь.
Кроме старца Суна и двух парней, что сегодня подписали контракты, в помещении находилось лишь тело, укушенное циновкой — человеком его теперь можно было назвать с натяжкой.
— Где Се Сюньчжи?! — Хэчжоу подскочил к тому самому писцу.
— Господин Се… только что У Хао прибежал и сказал… на задней горе…
— Что?! Разве можно верить словам этого пьяницы и хулигана! — Хэчжоу опрометью бросился к задней горе, по пути подхватив с земли валявшуюся палку.
Глава 6
Задняя гора была невысокой, дорога — пологой, в три человеческих роду ширину.
Хэчжоу нёсся вперёд с палкой наперевес. Се Сюньчжи был умён, он наверняка догадался обо всём.
http://bllate.org/book/28561/3452814
Готово:
