Но вот семь дней… Что же делать? Нельзя же просто найти какое-то место и проспать всё это время — это вовсе не в моих привычках. Как же всё-таки тоскливо: из-за долгой жизни в отшельничестве я, пожалуй, отвык от деревенского быта. Неужели мне стоит попытаться насладиться жизнью? Эх, пожалуй, не стоит, это как-то не для меня.
Вдруг долгий опыт пребывания в лесу подсказал ему, что за ним кто-то следит. Хм, вряд ли это люди Да Бяо: раз он так сильно хочет заполучить живую летающую крольчиху, то наверняка не желает портить это дело, иначе ему от этого никакой выгоды. Так кто же это тогда? Неужели люди старосты? Хотя Мо Мете обладал богатым боевым опытом, человеческие эмоции, алчность, козни и хитросплетения ума он понимал далеко не так глубоко.
— Эй, парень, стой! Мы следим за тобой с самого твоего входа в деревню. Выкладывай деньги, которые выручил с продажи, и мы дадим тебе шанс выжить, — раздался окрик.
Мо Мете обернулся, посмотрел на троицу с вполне крепким телосложением и равнодушно произнес:
— О? Вы кто такие? И следили за мной с самого момента, как я вошел в деревню?
— Верно, мы оставили в том доме... — начал было высокий широколицый здоровяк слева.
— Ты, тупица, кто же так свои секреты выдает?! — рявкнул стоявший посредине человек, отвесив ему пару пощёчин. Похоже, он был у них главарем.
— Выворачивай карманы!
Мо Мете холодно и молча смотрел на них.
— Смеешь буянить на нашей территории? Сейчас я покажу тебе всю свою силу! — пригрозил один из них, вытаскивая кинжал.
А, так это просто мелкая шпана. Похоже, деревня катится всё ниже и ниже, раз даже уличные хулиганы уже считают себя силой. Ну раз так, стоит просто преподать им урок.
Пара ударов — и все трое хулиганов валяются без сознания. Мо Мете направился на рынок, купил немного огнива, противоядия, кровоостанавливающих средств и всякой мелочи, которая порой может пригодиться. Найдя уединенное местечко, он решил обосноваться здесь на эти семь дней, заодно расспросив об обстановке в деревне.
Семь дней. Нужно ждать целых семь дней. Из-за того, что он так долго не жил в селении, всё вокруг казалось чужим и непривычным. Каждый раз, засыпая в диких местах, приходилось сохранять крохи бдительности и не спать слишком крепко, иначе можно было никогда больше не увидеть завтрашнее солнце. По ночам дикие звери рыщут повсюду, к тому же у большинства из них отменный нюх, а нрав свирепый и кровожадный. Стоит малейшему признаку опасности проявиться — и они непременно тебя обнаружат. Если повезет, заметишь их чуть раньше и успеешь сбежать. Но много ли тех счастливчиков? Прожив в диких местах долгие годы, он бесчисленное количество раз видел обглоданные зверьем трупы, а вот тех, кому удалось спастись, не встречал ни разу. Жестокость природы видна здесь во всей красе.
Дикие места — это царство зверей, а вот нечисть появляется там крайне редко. Обычно порождения тьмы обитают в древних руинах, а в дикие земли забредают лишь одиночки — либо те, кто потерялся, либо изгнанники, проигравшие борьбу за лидерство в стае. Всё это рассказывал ему отец, когда был жив, да и собственный опыт за последние годы прибавил немало знаний. Отец также научил его читать и писать, позволив заглянуть в потрепанные, неполные книги, где об этом многое рассказывалось. Нечисть рождается из людей, но в большинстве своем они теряют память, сохраняя лишь первобытную жажду крови. Тем не менее крошечная их часть успешно эволюционирует: хотя они и не могут вернуть воспоминания о прошлой жизни, после эволюции у них зарождается совершенно новый разум. Такие особи резко выделяются среди безмозглых сородичей, обладая природным авторитетом, позволяющим командовать остальной, неэволюционировавшей или низшей нечистью.
Чем больше в стае нечисти успешно эволюционировавших разумных особей, тем сильнее они становятся. Они даже объединяются для нападения на людей, и практически любые живые существа служат для них добычей. Впрочем, среди зверей тоже происходят мутации и эволюция — даже самые слабые мутировавшие создания не уступают воину четвертой ступени. Вот почему в лесу куда опаснее столкнуться с мутантами, чем с зомби. С одной стороны, скорость зомби напрямую зависит от их уровня, тогда как мутировавшие существа — за редким исключением черепах или улиток — обладают весьма приличной скоростью. К тому же они невероятно разнообразны: летающие в небе, плавающие в воде, бегающие по земле; одни искусны в лесном бою, другие — в подземном, третьи приспособлены к жизни в пустыне... Поэтому при выживании в диких местах, если у вас нет молниеносной скорости и чуткой интуиции, лучше всего сижать тихо в деревне или действовать сплоченной группой, чем погибнуть неизвестно от чего и совершенно бесславно.
За несколько лет Мо Мете превратился из хрупкого мальчишки, едва способного поднять тридцать с лишним килограммов, в человека, который постепенно выработал в лесу — сначала неподалеку от селения, а затем и в более отдаленных местах — свои собственные уникальные боевые навыки. На первом месте у него стояли техника и опыт, на втором — проворство, на третьем — сила, на четвертом — оружие, на пятом — защита, а напарники замыкали этот список. Он лишь знал, что большинство нынешних людей уже лишились рассудка и их поступки не поддаются пониманию. Они готовы убивать друг друга, готовы измываться над слабыми и раболепствовать перед сильными, но стоить им столкнуться с нелюдями, как вся их храбрость мгновенно испаряется: они либо бегут, либо бросают товарищей на съедение, либо молят о пощаде ради жалкого спасения... Всевозможные мерзости обнажаются именно в такие моменты. Именно поэтому найти хорошего напарника непросто. Он предпочитал в одиночку принимать на себя страшнейший риск, чем подставлять спину тому, кому не доверяет. Если уж и искать кого-то, то он скорее предпочел бы сделать напарником дикого зверя. Когда-то он подобрал волчонка — черного щенка, оставшегося сиротой после того, как тигр задрал волчицу-мать. Он даже дал ему имя — Хэйдянь. Однако во время схватки с гигантскими гориллами маленький волчонок, пытаясь его спасти, сам стал добычей стаи обезьян. После смерти отца это была вторая тяжелая утрата, причинившая ему глубокую боль.
Жестокий мир, жестокие создания, жестокие законы, жестокое выживание... Всё здесь было пронизано жестокостью.
Шагая по знакомым и в то же время чужим улицам, предаваясь воспоминаниям о прошлом и о прежней жизни, Мо Мете чувствовал глухую тоску. Он осознавал, что весь его пройденный путь прошел удивительным образом без серьезных потрясений, но зачем он вообще жил — над этим вопросом он еще никогда не задумывался. Его единственной целью было становиться сильнее, сильнее и сильнее — до тех пор, пока эта сила не станет абсолютной. А что делать потом, куда приведут начало и конец этого пути — об этом он даже не помышлял.
Какая же тоска, невольно подумалось ему со вздохом. Человеческое существование едва ли могло быть более унылым. Сегодня, кажется, необычайно жарко, пожалуй, стоит сперва выпить чаю. Чай поистине восхитителен: с того самого момента, как он впервые уловил этот аромат, Мо Мете полюбил легкий, летучий дух, источаемый горячей водой, заваривающей чайные листья. Не зря же ходит поговорка, что чайные дома — это места, где скапливается больше всего слухов. Стоит испытать удачу, авось удастся услышать кое-какую информацию из других селений. Войдя в чайную, он увидел всего трех-четырех посетителей. Все они были вооружены: пусть их клинки и выглядели самыми обычными мечами, но в нынешние времена и это немало — судя по всему, люди далеко не простые.
— Старший брат, зачем ты позвал нас вернуться на этот раз? Что за происшествие стряслось?
— Третий, второй принес весть: деревенский староста объявил награду. Любой, кто сможет добыть в Лесу Нирваны хотя бы одно низшее полностью мутировавшее создание, получит тридцать тысяч медных монет! Это же огромный куш!
— Тридцать тысяч — сумма, конечно, немалая, но, старший брат, ты же знаешь Лес Нирваны. С нашей-то силой туда и соваться страшно — живыми не вернемся!
— Третий, тут ты неправ. Не пытаясь, как можно говорить такие упаднические речи? — укоризненно произнес старший.
— Старший брат, но ведь наши силы...
— Третий, я спрошу тебя прямо: идешь ты или нет? Если все время трястись из-за собственной силы, то как вообще жить? К черту всё! Умирать — так с легким сердцем, я больше не хочу прозябать в таком ничтожестве. Я не принуждаю, решай сам!
— Старший брат, дело не в том, что я боюсь смерти, просто мне кажется, тут кроется какой-то подвох. В последнее время в деревне стало больше людей, не подчиняющихся старосте, а не так давно кто-то даже пробился на четвертую ступень боевых искусств. Больше всего я опасаюсь, что это хитроумный план старосты чужими руками избавиться от неугодных!
— Третий, я знаю, что ты всегда отличался умом и во всем ищешь скрытый смысл, но это уж звучит как-то притянуто за уши, не находишь? — с сомнением протянул старший.
— Старший брат, я подозреваю, что силы, неподконтрольные старосте, поднимают головы и растут как на дрожжах. Сам знаешь, этот выскочка-староста не смог завоевать всеобщего уважения, его власть пошатнулась, вот он и задумал эту интригу, чтобы ослабить нас всех.
— Вот оно как... И что же нам тогда делать?
— А что тут поделаешь? Просто не участвовать во всем этом. Нам всё равно никто не поверит, а если проговоримся и староста узнает, нам останется только одно — верная смерть.
— Эх...
— Похоже, на этот раз погибнет невесть сколько сильных мастеров. Для деревни это поистине дурная весть.
Слушая этот разговор, Мо Мете подумал, что этот Третий и впрямь не лишен ума. Раз уж деревенский староста бросил столь лакомую приманку, дело явно не ограничивается одними лишь мутировавшими чудищами. С его-то возможностями выследить пару тварей на опушке Леса Нирваны не составило бы особого труда, однако раз он поднял такую шумиху, значит, здесь определенно кроется какой-то подвох. Кто знает, может, тот парень и вправду прав. Впрочем, какое ему до этого дело? Сейчас Мо Мете не нуждается в деньгах, ему нужно лишь дождаться, пока через семь дней Да Бяо выполнит свою часть сделку. Остается надеяться, что тот вздумает его надуть — иначе хлопот не оберешься, а он и так потеряет уйму времени.
Семь дней — срок долгий, если никуда не спешить, но и пролетит незаметно, если ждать.
Все эти семь дней Мо Мете проводил в чайной, потягивая чай и прислушиваясь к новостям. За исключением тех двоих благоразумных парней из первого дня, все остальные буквально помешались на щедрой награде старосты, только об этом вокруг и говорили. Искусный же маневр: стоило поднять шумиху, как люди тут же поддались стадному чувству и поверили во всё безоговорочно.
На самом деле многие догадывались об истинных намерениях старосты. Но во-первых, каждый верил в собственную силу, а во-вторых, подобной щедрой награды за убитого мутанта еще никогда не бывало. И даже понимая, к чему всё идет, люди все равно рвались в бой!
http://bllate.org/book/28559/3452625
Готово:
