Впереди находилась стая Ветряных волков, насчитывавшая целых семь особей. Выражение лица Касы стало несколько мрачным, да и Е Чао слегка напрягся: прожив в ином мире чуть больше месяца, он всё же успел изучить некоторые особенности здешних диких зверей.
Такие Ветряные волки были не слишком крупными — размером примерно с половину зверя в их зверином облике, однако, полностью оправдывая своё название, они отличались невероятной скоростью и любили сбиваться в стаи, представляя немарную угрозу для действующих в одиночку мужчин-осуществлённых.
К тому же мясо волков было невкусным, поэтому обычно при встрече со стаей Ветряных волков все предпочитали просто обойти её стороной.
Но сейчас стоял сезон снега, добычу удавалось встретить нечасто, да и волчьи шкуры выглядели довольно толстыми и тёплыми, что вызывало у Е Чао живой интерес. К тому же, раз мясо невкусное, это всё равно мясо, а в такое время выбор у них был невелик.
Заметив выражение лица Е Чао, Каса почувствовал себя в затруднении: его собственная сила в племени считалась лишь средней, и соваться против такого количества волков вдвоём было страшновато.
Е Чао, конечно, обладал здравым смыслом; его глаза блеснули, и он подал знак отступать. Они тихонько отошли больше чем на сотню метров и только тогда остановились. Спрятавшись в кустах, они стали тихо обсуждать план, хотя, по сути, говорил в основном Е Чао, а Каса слушал.
Численный перевес был на стороне противника, и Е Чао не смел проявлять излишнюю самоуверенность, поэтому он всё же решил сначала расправиться с парочкой с помощью ловушек, а с остальными тогда будет проще разобраться. Е Чао объяснил Касе суть ловушки, и тот воодушевился, смутно догадываясь, почему Е Чао раньше удавалось добывать за раз столько дичи. Он не мог не восхититься умом этого молодого самца, сумевшего придумать столь прекрасный способ.
Они быстро пришли к единому мнению и, обернувшись в звериный облик, принялись копать яму. Поскольку Ветряные волки обладали неплохой прыгучестью, яму сделали поглубже, а на дно воткнули острые ветви. Сверху её накрыли ветками и широкими листьями, присыпали сухой травой — и идеальная ловушка была готова. Теперь оставалось лишь выманить противника поглубже.
В лесу росло много деревьев, и в зверином облике летать было неудобно, иначе Е Чао полетел бы сам. Впрочем, Ветряные волки отличались высокой агрессивностью, так что приближаться вплотную им не требовалось — достаточно было издалека подразнить стаю. Звериный облик Касы позволял передвигаться довольно быстро, поэтому именно он должен был издалека выманивать волков, пока Е Чао ждал в засаде неподалёку от ловушки.
Закончив с подготовкой ловушки, Каса по плану направился в ту сторону, где они раньше обнаружили стаю. Волки, как и ожидалось, уже ушли с прежнего места, но, к счастью, из-за дождя земля была влажной и мягкой, и на ней остались следы. Следуя по отпечаткам, Каса вскоре вновь обнаружил волков. Не приближаясь к ним, он остановился в сотне метров от стаи и издал громкий рев.
Волки дружно обернулись, уставившись на Касу пылающими зелёным светом глазами. Не дожидаясь, пока они бросятся в атаку, Каса немедленно задал стрекача в сторону ловушки.
Видя, как сокращается расстояние до преследующей их стаи Ветряных волков, Каса поневоле прибавил ходу — угодить в окружение было бы крайне неприятно.
К счастью, оба места находились не так уж далеко друг от друга, и перед тем, как волки успели настичь его, Каса наконец добрался до окрестностей ловушки. Он незаметно и осторожно обошёл западню, как вдруг из-за спины донеслись пронзительные вопли: три бежавших впереди волка уже провалились вниз, и среди них — вожак стаи.
Обычно вожак обладал наивысшей боевой мощью, и при виде того, как он угодил в яму, оба мысленно возликовали. Теперь боевая сила стаи сократилась всего до четырёх особей. Воспользовавшись замешательством волков, Е Чао быстро принял звериный облик и полоснул острыми когтями ближайшего Ветряного волка, а Каса, развернувшись, сработав в паре, атаковал другого.
Стая впервые столкнулась с ловушкой, оказавшись застигнута врасплох и на мгновение растерявшись. Атаки обоих попали в цель, но волки тоже не лыком были шиты: благодаря молниеносной реакции им удалось едва-едва миновать смертельные точки, и они перешли в контратаку.
Вдвоём против четырёх волков, под аккомпанемент предсмертных воплей троих сородичей из ямы, они завязали бой прямо в лесу. Ветряные волки двигались стремительно; Е Чао, то уворачиваясь и уклоняясь, то выискивая удобный момент, нападал на глаза и конечности зверей — это позволяло быстрее лишить добычу боеспособности и одновременно сохранить шкуры невредимыми. В конце концов, отделавшись лишь легкими ранениями, они прикончили всех четырёх Ветряных волков.
Глядя на окончательно подохшую стаю, они переглянулись и улыбнулись друг другу, после чего дружно добавили по контрольному удару лапой тем волкам на дне ямы, что еще продолжали дышать. Бой длился полчаса, и исходивший от ловушки запах крови уже успел распространиться вокруг, поэтому они не смели задерживаться. Плотно связав туши Ветряных волков прочными лианами и наскоро засыпав яму землей, они взвалили добычу на спины и вернулись в племя.
Лишь переступив границы Безопасной зоны, они наконец расслабились. Вдвоём они дотащили добычу до реки, чтобы выпотрошить и разделать её. Люди из племени, коротавшие время снаружи, один за другим ахали при виде их улова, а некоторые незамужние самки поглядывали на Е Чао с подобием восхищения во взгляде, отчего Каса начал немного переживать за Кариэла.
Бросив добычу на берегу, они принялись за дело. Когти зверолюдей были очень острыми, что сильно облегчало разделку. Переработав уже столько туш, Е Чао привык к этому и ловко вскрывал брюхи, снимая шкуры и отделяя мясо от костей.
Поскольку ловушка и сам план принадлежали Е Чао, а Каса работал приманкой, в итоге Е Чао досталось четыре туши, а Касе — три. Получить по две относительно целые шкуры на каждого Е Чао считал отличным результатом; оставшиеся две, иссеченные дырами, можно было подрезать, сшить вместе и приспособить под занавеску на дверь, обувь или шапку.
Хотя волчье мясо было невкусным, сейчас стоял сезон снега, так что выбрасывать его они не собирались. Е Чао оставил себе немного, а остальное обменял у стариков племени на соль и целебный порошок.
Река в сезон снега уже покрылась льдом, поэтому они не стали вымачивать снятые шкуры в воде, а каждый унес на себе волчье мясо, кости и шкуры в свою пещеру.
Перед уходом Каса смущенно спросил:
— Е Чао, могу я в будущем использовать эту ловушку на охоте?
Учитывая, какой прекрасный улов удалось получить сегодня благодаря Е Чао, Касе было немного неловко задавать этот вопрос.
Е Чао на мгновение замер, а затем всё понял: здешние люди хоть и отличались простодушием, но уже обладали понятием частной собственности. Эта ловушка была новинкой, и в глазах Касы принадлежала лично Е Чао; честный самец просто не мог использовать её без спроса.
Е Чао кивнул:
— Да пустяки, хочешь — пользуйся на здоровье, можешь даже других научить.
Это был всего лишь маленький приём, изобретением которого он не хвастался. К тому же, со временем, по мере общения с соплеменниками, все и так бы обо всем узнали. Хотя большинство жителей звериного мира были простодушны, Е Чао верил, что хитрецы найдутся везде, так что проще было сразу сделать всем хорошее одолжение.
Вернувшись в пещеру, Е Чао развесил мясо, кости сложил в сплетенный из лиан и выложенный листьями короб, а шкуры убрал в другой.
Ощущая исходивший от тела запах крови, Е Чао быстро сбегал к реке, проломил ледяную корку, набрал воды, а затем вскипятил её для купания. Вымывшись и заодно постирав одежду из шкур, он надел чистые вещи, и только тогда на душе стало легко.
Глядя на содержимое коробов, Е Чао захватил немного мяса, крупные кости и одну целую шкуру и отправился в соседнюю пещеру.
Увидев Е Чао, Кариэл сильно удивился. Е Чао с улыбкой протянул ему принесенное и сказал:
— Сегодня вместе с твоим дядей ходили на охоту, это тебе.
Кариэл покачал головой:
— Не нужно. В сезон снега охотиться тяжело, оставь себе. Ты и так подготовил для меня столько всего, я тебе больше ничего не должен.
Е Чао покачал головой:
— Это не в знак благодарности. Ты мой единственный друг здесь, я добыл дичь и просто хочу поделиться с тобой, тут нет никаких долгов.
В сердце Кариэла шевельнулось странное чувство: друг? Он впервые видел, чтобы самец хотел дружить с самкой, но ощущение было на редкость приятным.
Кариэл произнес:
— Спасибо тебе. Ты тоже мой единственный друг.
Е Чао улыбнулся:
— Ну что за друг, который не берет то, что ему дают? Я только что участвовал в бою и вообще-то устал!
Услышав это, Кариэл поспешно взял вещи, аккуратно убрал их, а затем повернулся и спросил:
— Говорят, вы добыли семерых Ветряных волков? Ты не ранен?
Е Чао отмахнулся:
— Пустяки, царапины, за пару дней заживут.
С тех пор как он стал зверолюдом, его шкура не только заметно утолщилась, но и способность к регенерации стала невероятно мощной, так что эти поверхностные ранки затянулись бы за несколько дней.
Кариэл неодобрительно покачал головой и спросил:
— А к целителю ты заходил показаться?
— Нет еще, — ответил Е Чао.
Подумав немного, Кариэл предложил:
— Давай я помогу тебе обработать раны.
Е Чао призадумался и кивнул, снимая верхнюю одежду.
Глядя на крепкое и сильное тело перед собой, Кариэл почувствовал, как у него слегка запылало лицо. Он не понимал, почему — ведь в племени многие самцы ходили с обнаженным торсом, и он давно к этому привык, но сейчас почему-то чувствовал себя неуютно. Словно пытаясь скрыть смущение, он повернулся за лекарством, а когда обернулся обратно, уже взял себя в руки. Е Чао сидел на табурете, а Кариэл стоял позади, аккуратно присыпая его спину и руки целительным порошком.
У Е Чао были лишь царапины на спине и руках; шкура у самцов толстая, раны глубокими не назовешь, так что Кариэл быстро справился с делом.
Обедать Е Чао остался в пещере Кариэла по его приглашению, однако, поскольку аппетит у самцов был отменный, Е Чао всё же сбегал к себе и принес еще немного мяса.
В знак благодарности за шкуру Кариэл сам вызвался помочь Е Чао выделать оставшиеся три шкуры, и Е Чао, мысленно сравнив их навыки, с легким вздохом согласился.
Ясные дни в сезон снега выдавались редко: простояв один день, к вечеру снова закружились снежинки. Проснувшись на следующее утро и глядя на белоснежную пелену за окном, Е Чао сгреб снег у входа, покормил Длинноухого зверя и Кудахчущего зверя и вернулся в пещеру.
Глядя на приунывшего от холода Кудахчущего зверя, Е Чао подумал, не пора ли его прикончить — если он околеет от холода сам, будет уже не то. Сказано — сделано: в тот же день в полдень Е Чао зарезал одного Кудахчущего зверя и сварил целый котел супа. В обед он заварил на этом бульоне домашнюю лапшу, щедро покрыв её сверху толстым слоем жареного мяса — аромат стоял невероятный.
Выходить на улицу в снегопад было неудобно, поэтому во второй половине дня Е Чао продолжил мастерить в пещере мебель и прочие вещи. Оценив, как приятно принимать ванну в зимние холода, Е Чао отыскал неподалеку от племени крупный камень, выдолбил из него подобие ванны, а из дерева соорудил несколько бочек. К тому моменту, как бадья и бочки были готовы, прошло уже шесть дней, и снег наконец перестал.
Впрочем, на этот раз Е Чао не пошел на охоту. После стольких дней снегопада сугробы намело глубокие, ходить получалось лишь проваливаясь по колено, так что для такого новичка в охотничьем деле это было совсем не подходящее время. Вместо этого Е Чао наломал дров и заготовил бамбука, собираясь смазать другую утварь.
На этот раз Каса снова ушел, но, не застав Е Чао, объединился с другими соплеменниками.
В этот раз Касе и его товарищам встретилось несколько медведей. По размерам они не уступали зверям в их зверином облике и обладали колоссальной силой, так что обычно на их отстрел уходило немало сил. Однако на этот раз, применив ловушки, они расправились со зверями с куда меньшими усилиями. Возвращение Касы и его спутников с полной добычей привело к тому, что о ловушках заговорили повсюду, и вскоре о них узнало почти всё племя.
http://bllate.org/book/28543/3450394
Готово:
