Покинув медицинский отсек, Е Ань направился к ближайшему транспортному лифту в центральной зоне, чтобы дождаться там окончания работы Ли Но и вместе отправиться в столовую.
Для него, бездельника и праздного человека, проявить инициативу было гораздо уместнее, чем заставлять занятого генерал-майора искать его.
Приближалось время обеда, и вблизи транспортного лифта непрерывным потоком шли прохожие. Они, по-видимому, уже привыкли к тому, что у лифта околачивается мужчина и вытачивает косточку, дожидаясь генерал-майора Ли Но, поэтому не бросали на него лишних взглядов.
Е Ань тихо стоял, а перед ним одна за другой сменялись группы людей, в основном облаченных в синюю форму флота.
Он уже научился по одежде определять примерный статус каждого члена экипажа: синий цвет носили унтер-офицеры, белый — медицинский персонал, серебристо-серый — исследователи, оранжево-красный — административные работники, а всю базовую работу вроде уборки и наведения порядка выполняли роботы.
Когда мимо прошли еще два унтер-офицера, Е Ань вытащил косточку плода юйцзялю и принялся аккуратно шлифовать ее наждачной бумагой.
У него вошло это в привычку: точить ее при каждом удобном случае. Самая глубокая бороздка, не достигавшая и сантиметра, стала визуально намного мельче.
Какую именно форму ей придать, он еще не решил — с самого детства у него не было и намека на художественный талант.
Может, просто вырезать hello world и дело с концом.
— Е Ань!
Среди раздумий послышался знакомый голос — Цзянь И шел с другой стороны, держа в руках какую-то непонятную вещь.
С того самого случая с проваленной проверкой Цзянь И словно воспринимал Е Аня как сложную задачку, которую непременно нужно решить. Он то и дело внезапно появлялся, пытался поймать на слове, задавал каверзные вопросы, звал поиграть в видеоигры и всеми силами старался заставить его проколоться.
Но перед лицом максимально поверхностных ответов Е Аня вроде: «не понимаю», «не слышу», «удачно угадал», «пальцем в небо» или «не умею» — тот лишь распалялся еще сильнее.
Словно избалованный ребенок: чем сильнее ему запрещали что-то делать, тем с большим боевым задором он шел наперекор.
Он умудрялся превращать и без того спокойную и скучную жизнь на реабилитации в балаган сплошных переполохов.
При этой мысли Е Ань молча отвернулся лицом к стене и включил режим полного игнорирования.
В этот день Е Ань уединился в читальном зале развлекательного центра, изучая бумажную книгу по дизайну ювелирных изделий, а рядом с его ногой лежала та самая почти доведенная до гладкости косточка.
— Е Ань.
Он поднял взгляд от бумажных страниц. Ли Но шел широким шагом, с заметной улыбкой на лице. Бросив беглый взгляд на книгу, он тут же поднял Е Аня за руку:
— Чтение потом. Намечается командное соревнование, мне нужен напарник, выручай.
Разве генерал-майор может испытывать дефицит напарников?
Е Ань не успел задать этот вопрос: Ли Но уже волоком вытащил его из читального зала и свернул в просторный тир.
Внутри небольшими группами толпилось множество людей. Синяя, серебристо-серая и белая форма экипажа напоминали море и пену прибоя — шумно, оживленно, слияние звонкого смеха.
— Капитан, ты точно не хочешь в пару со мной? — Цзянь И стоял у входа, скрестив руки на груди, и со сложным выражением в глазах покосился на Е Аня.
Е Ань чуть приподнял бровь и скосил глаза на Ли Но.
Ли Но не посмотрел на него, легонько кашлянул и сказал Цзянь И:
— Я уже договорился с Дэвисом, давай без этого.
Цзянь И поджал губы:
— Хм.
Стоявший рядом Пэйдунь подступил ближе, делая выразительные знаки и комично морщась:
— Ну, тогда исход нынешнего первого места вызывает большие сомнения.
Цзянь И расправил плечи и задрал голову. Хоть ростом он был немного ниже, боевой настрой ничуть не уступал, а кулаки были сжаты до боли:
— На этот раз я тебе не проиграю.
Е Ань: «...» Да кто вообще собирается с тобой соревноваться?
Под звук раздавшегося свистка толпа постепенно отступила назад. Пары в трехцветной форме флота встали лицом вперед, по бокам от каждого поднялись Т-образные пульты, сбоку висело несколько видов оружия, а на поверхности столешницы светился экран.
— Правила простые, — Ли Но взял в руку удобный стандартный пистолет, взвешивая его на весах, и указал на прилагающиеся трехмерные очки: — По свистку на экране появятся вопросы из области гуманитарных наук, географии, биохимии и естествознания. На каждый вопрос дается ровно минута. Только при правильном ответе появится виртуальная движущаяся мишень без фиксированной траектории. Побеждает команда с лучшим совокупным временем и количеством пораженных мишеней.
Е Ань бросил на Ли Но выразительный взгляд, полный немого упрека: неужели генерал-майор тоже подыгрывал попыткам Цзянь И прощупать почву? Кто знает, может, он и сам всё это тайком подстроил.
Глубоко вздохнув, Е Ань согнулся в три погибели, уперся локтями в столешницу и подпер щеку рукой, приняв вид: будь что будет.
Прозвучал свисток, и по всему залу разнелся шепот.
Ли Но надел трехмерные очки, и окружающий мир покрылся легкой синей дымкой. Он наклонил голову, изучая вопросы вместе с Е Анем, причем так близко, что можно было разглядеть каждую длинную изогнутую ресницу и нижнее веко. Серые зрачки наполовину скрывались за тенью, превращаясь сейчас в полиминеральный диоптаз с примесью ионов меди.
В течение десяти секунд его веки то поднимались, то опускались, а затем снова поднимались.
Ли Но: «?»
Е Ань: «...»
Безмолвно переглянувшись, Е Ань не выдержал:
— Я не умею.
Ли Но подумал, что тот снова отнекивается, слегка похлопал его по тыльной стороне ладони, лежавшей на столе, и терпеливо уговорил:
— Это всего лишь обычная игра, ничего особенного.
Е Ань поджал губы, а в его унылом голосе проскользнули нотки легкой обиды:
— Я правда не умею. — Он всего лишь естественный человек без вживленного чипа, откуда ему помнить климатические особенности какой-то планеты Люто в этой вселенной, если он даже не знает, в какой она галактике...
Как же задолбали эти ненормальные киборги!
Ли Но опустил голову на экран: ага, вопросы по географии. Он молча ввел ответ, выпрямил торс и без малейших колебаний выстрелил вперед, после чего снова перевел взгляд на Е Аня и виновато произнес:
— Прости.
Он чуть было не забыл, что у Е Аня нет чипа. Человеческому мозгу хранить характеристики тысяч планет Семи галактик и совершенно разные особенности инопланетных рас действительно невероятно тяжело. Именно по этой причине армия и не набирает естественных людей — отправляться в незнакомый мир без предварительной подготовки слишком опасно.
Е Ань скривил губы, взглянул на следующий вопрос и спустя секунду снова поднял глаза.
Ли Но: «...»
Так Ли Но ответил на несколько вопросов подряд, пока Е Ань просто подпирал щеку рукой, исполняя роль живого талисмана.
Когда наконец подошла очередь вопросов, связанных с технологией модификации человеческого тела, Ли Но жестом предложил Е Аню взять инициативу на себя, выпрямился, небрежно вертя в руке пистолет, и устремил взгляд строго вперед.
Е Ань: «...» Ха.
Прошла минута, но даже намека на тень виртуальной мишени не появилось. Ли Но озадаченно повернулся, а Е Ань с беспомощным видом развел руками:
— Неправильно ответил.
Ли Но: «...»
Незаметно пролетело три часа. Большая часть участников уже ответила на все вопросы и толпилась перед таблицей лидеров в реальном времени, проверяя результаты, переговариваясь и шутя.
Цзянь И закончил отвечать очень рано. Дэвис, будучи заместителем командира Ли Но, обладал выдающимися способностями, так что они вдвоем шли далеко впереди, прочно удерживая первое место. Раньше это место неизменно занимали они с Ли Но.
Сильнейшие должны объединяться с сильнейшими — именно эту фразу Цзянь И использовал в качестве ответа каждый раз, когда кто-то из остальных пытался пригласить Ли Но и разрушить их тандем.
Если бы не упрямство Ли Но, пожелавшего в этот раз объединиться именно с Е Анем, они бы снова выступали вместе.
Перед началом состязания Цзянь И уже записал Ли Но и Е Аня в серьезные соперники. Едва Т-образный пульт опустился вниз, он тут же уставился на эту парочку и, заметив, что те по-прежнему стоят со склоненными головами, испытал сладкое предвкушение победы.
Кто же знал, что секунда за секундой утекали, а они все еще торчали у пульта. Цзянь И больше не мог ждать — даже круглый дурак справился бы быстрее.
Остальные тоже находились в недоумении: даже если не брать в расчет Е Аня, один лишь генерал-майор точно не стал бы затягивать до самого конца.
Все вокруг проявили живое любопытство, а Цзянь И и вовсе подошел прямо к Е Аню, собственными глазами наблюдая, как тот погрузился в глубокие раздумья, а затем в течение последних десяти секунд отсчета вписал неверный ответ.
Все погрузились в молчание. Глядя на то, как Ли Но со спокойным видом крутит в пальцах пистолет, люди на мгновение задумались, стоит ли вообще жалеть вечного чемпиона, который на сей раз рискует занять последнее место.
— Там же 0,09!! — Цзянь И не выдержал и подсказал. Сказать, что Е Ань совсем ничего не соображает, нельзя — он ведь смог вычислить 0,9, но с другой стороны, ответ снова неверный. Просто слов нет.
Е Ань тут же без лишних слов исправил ответ.
— Тройка неверна, вторая строка, третий столбец. — Стоило Цзянь И подать пример, как и остальные перестали стоять в стороне. Забыв про всякий соревновательный дух, они дружно принялись помогать Е Аню с ответами — в конце концов, те и так плелись в самом хвосте.
Е Ань оказался сообразительным: как только правильный вариант всплывал на экране, он тут же вносил его.
И тем не менее, несмотря на подсказки со стороны, итоговый результат пары все равно пробил исторический минимум, установив новый непревзойденный антирекорд.
— Ничего страшного, просто это не твой профиль.
— В этот раз вопросы были довольно сложными, у первого места тоже баллы невысокие, всё в порядке.
...
Члены экипажа окружили Е Аня, тепло и участливо предлагая слова утешения. Сам Е Ань молчал, но странная волна тепла поднялась в груди — мимолетная, но отчетливая.
Он впервые в жизни получал слова утешения после проигрыша в соревновании.
— Пойдем, нас ждет еще одно мероприятие. — Вскоре толпа стала постепенно расходиться, и Ли Но, хлопнув Е Аня по плечу, произнес эти слова.
Они шли в самом хвосте процессии, а впереди не смолкали веселые голоса. Е Ань неспешно шагал рядом с Ли Но, наблюдая, как тот пролистывает информацию на оптокомпьютере, сохраняя совершенно спокойное выражение лица.
— Генерал-майор разочарован?
— М? — Ли Но выключил голоэкран и вопросительно повернул голову.
— Последним местом.
Ли Но легко усмехнулся, положил руку Е Аню на противоположное плечо и, не отвечая на вопрос, сам задал его:
— А ты что чувствуешь?
Е Ань невнятно пробормотал:
— Ничего особенного.
— Ну а я тем более ничего особенного, — улыбнулся Ли Но. — Играть так играть, я не особо зацикливаюсь на местах. К тому же, я просто хотел, чтобы ты влился в коллектив, а то ты вечно сидишь один.
Е Ань остолбенел, вмиг лишившись дар речи. Еще несколько часов назад он думал, что Ли Но позвал его в напарники из желания проверить его способности, и никак не ожидал...
По дороге к другой площадке Е Ань то и дело бросал на Ли Но мимолетные взгляды. И хотя он не произносил ни слова, на его обычно бесстрастном лице отчетливо проступало легкое смущение.
Ли Но несколько раз случайно ловил его взгляды и едва сдерживал улыбку.
— Капитан, может, снизим уровень сложности? — Цзэ Я, отвечавший за организацию мероприятий, бросил взгляд на Е Аня и прямолинейно заметил: — Иначе у него вообще не останется впечатлений от игры.
Е Ань умолк.
Ли Но с плутовской улыбкой придвинулся ближе и спросил:
— Хочешь?
Е Ань: «...Не нужно».
— Ладно, раз не нужно, значит, не будем.
Цзэ Я решил, что Е Ань просто не хочет выглядеть слабым в чужих глазах, и мягко произнес:
— Главное в игре — сам процесс. Здесь вопросы еще сложнее, чем в предыдущей, тебе может быть тяжело.
Е Ань стоял на своем:
— Не нужно.
Цзэ Я: «Ну хорошо, тогда встань в группу к Цзянь И, в этот раз команды будут по пять человек».
http://bllate.org/book/28540/3450114
Готово:
