— Благодарю! — Сюань Цюн выразил признательность, и они с Мин Юем направились к выходу из города.
Мин Юй озорно улыбнулся и, наклонив голову, потерся плечом о плечо старшего соученика.
Сюань Цюн с беспомощной улыбкой похлопал его по голове:
— Ты просто пользуешься тем, что я к тебе добр.
— Раз Старший Брат добр ко мне, то и я буду добр к нему, — Мин Юй высунул язык и рассмеялся. — Старший Брат, вскоре после Нового года твой девятнадцатый день рождения. Есть что-то, что ты хочешь получить в подарок?
Сюань Цюн покачал головой:
— В те дни я хочу вернуться домой, вам не обязательно помнить об этом.
За беседой они миновали шумные торговые ряды и вышли за городские ворота. В отличие от оживленного тракта, вокруг царили тишина и запустение.
От главной дороги на север отходила протоптанная людьми тропинка. В самом её конце притаилось несколько домов, обращенных фасадами на восток и укрытых с тыла полями и озером. У самого маленького из них вокруг большого рыбного пруда росли деревья.
— Кажется, это здесь, верно? — Мин Юй указал пальцем и, ухватив Сюань Цюна за руку, поспешил к дому.
Пруд был обсажен мытником, а на заборе рядом висели связки заготовленных трав. Старик на краю пруда как раз кормил рыбу и менял воду.
— Дедушка, уважаемый дедушка? — Мин Юй позвал дважды. — Дедушка, я хочу купить карпа.
Старик, покачивая головой, посмотрел на Мин Юя:
— А? Хочешь купить мой пруд с рыбой? Не продам!
Заметив, что старик ослышался, Мин Юй поспешно замахал руками:
— Нет-нет, не это…
Старик оттолкнул его, достал из-за спины мешок из мешковины и, набрав горсть корма, разбросал его по пруду.
Сюань Цюн похлопал Мин Юя, который снова собрался объясняться, и жестом указал ему на сторону.
На другой стороне пруда стояла деревянная табличка, на которой корявыми угольными буквами было нацарапано нечто вроде: старик глуховат, если хотите купить рыбу — просто оставьте деньги и ловите сами.
Сюань Цюн достал кошель и протянул старику несколько монет.
— Говори, какого берем? — Сюань Цюн поднял голову, предлагая Мин Юю выбрать.
Мин Юй ткнул пальцем в притихшего черного карпа. Сюань Цюн подхватил рыбу сачком и тут же бросил его в руки Мин Юю.
— Держи крепче, пошли. — Сюань Цюн попрощался со стариком и повел Мин Юя на восток, к горе Бусянь.
Мин Юй едва не выронил карпа: рыба выглядела вялой, чешуя местами была сбита — видимо, в пруду ей не раз доставалось от сородичей. Ему вдруг стало жаль беднягу. Может, выбрать другую?
— Старший Брат, может, мы… — Мин Юй сглотнул.
— Что такое? — Сюань Цюн, под глазами которого залегли темные тени, не удержался и зевнул. — Давай быстрее на гору, иначе стемнеет, и некому будет готовить тебе рыбу.
Мин Юй тут же прикусил язык.
Путь их лежал не к задней части горы и не к главной горной обители, а к запретному месту — Тяньчи. Запретным оно считалось лишь из-за скудной духовной энергии, непригодной для культивации, но вход туда никто не возбранял.
Сюань Цюн и Мин Юй стояли у самого берега Тяньчи, слушая, как тихо плещутся воды горного озера.
— Рыба! — Мин Юй, следовавший за Сюань Цюном, не удержал сачок, и черный карп, выскользнув, полетел прямиком в сторону Тяньчи.
Сюань Цюн обернулся и поспешно применил Искусство Заклинаний, пытаясь поймать добычу. Однако рыба, которая до этого вела себя смирно, вдруг извернулась в воздухе, уклоняясь от магической сети, и, описав дугу, плюхнулась в озеро.
На теле рыбы мелькнул слабый след заклинания. Заметив это, Сюань Цюн, не раздумывая, прыгнул в Тяньчи, чтобы схватить карпа.
— Старший Брат! — Мин Юй стоял на берегу, бегая вдоль кромки воды туда-сюда, следя за движением брата и рыбы.
Сюань Цюн, задержав дыхание, открыл глаза под водой. Увидев прямо перед собой назойливую рыбешку, он протянул руку. Но в воде всё не так, как на суше: карп был скользким и, вырвавшись из рук, метнулся на глубину. Сюань Цюн проплыл за ним полпути, но, поняв, что не догнать, решил отступить.
— Старший Брат! Выходи! Не надо нам этой рыбы!
Голос, доносившийся с поверхности, звучал неразборчиво.
«Тц, этот мальчишка тоже раздражает. Разве я не ради тебя стараюсь?»
Ловить карпа и наткнуться на воплощение чужой культивации… Хотя Тяньчи — не стоячая вода, но ведь это территория секты. Кто знает, друг или враг этот демон, пробравшийся внутрь?
Сюань Цюн решил немедленно вернуться, выдохнул воздух и поплыл вверх.
«Плохо…»
Глаза Сюань Цюна расширились, когда он почувствовал, как сводит ногу. «Почему именно сейчас?!»
Он запаниковал, и его заклинания превратились в бессвязный поток. Он призвал Меч Фуяо, надеясь, что тот вытянет его на берег. Но стоило Мечу Фуяо появиться, как он, создав в воде бесчисленные круги, вопреки воле хозяина, камнем ушел в самую глубину.
«Проклятый меч!»
Сюань Цюн беспомощно смотрел, как Фуяо исчезает из виду. Он не знал, что мучительнее: нехватка кислорода и судорога или предательство собственного меча.
Перед тем как сознание померкло, Сюань Цюн проклинал себя за то, что не удосужился выучить заклинание дыхания под водой.
***
Тело Сюань Цюна внезапно всплыло со дна. Чан Ин, стоявший на берегу, вздрогнул.
— Это еще что такое? — Чан Ин подцепил бамбуковым шестом с тупым концом тело, плавающее в реке.
Сюань Цюн лежал лицом вниз, его волосы расплылись по воде, словно черная ряска.
Чан Ин вытащил человека на берег. Незнакомец был пропитан водой насквозь, лицо его стало мертвенно-бледным. Чан Ин, подражая тому, как старшие спасали утопленников, очистил нос и рот Сюань Цюна от ила, а затем начал надавливать на грудь.
Сознание Сюань Цюна было окутано туманом, он с трудом выплюнул воду, и острая боль заставила его разомкнуть веки.
— Ты…
— Очнулся? Эй, не спи…
Как только Сюань Цюн открыл глаза, он тут же снова потерял сознание.
Чан Ин с трудом взвалил Сюань Цюна на спину, принес в свой дом, обтер водой и закутал в одеяло.
У Сюань Цюна начался жар, он морщился от недомогания и в бреду бормотал о холоде.
Чан Ин прислушался, и, услышав слово о холоде, укрыл его еще двумя одеялами. Вероятно, опасаясь, что этого недостаточно, он вынул из собственной груди сгусток теплого огня и сунул под одеяло.
— Что ж, я пойду по делам, а когда вернусь — позабочусь о тебе, хорошо? — Чан Ин с тревогой посмотрел на лежащего на кровати человека, а затем перевел взгляд на небо. — Прости, но мне правда пора кормить рыбу…
http://bllate.org/book/28533/3449256
Готово:
