Сюэ Чжэнь рассказал Вике о том, как всё произошло, и после его слов у собеседника загорелись глаза.
— Вот как. В унаследованном мной алхимическом трактате действительно есть упоминания о мутировавших растениях. Лорд Сюэ Чжэнь, подождите немного... Я поищу информацию.
До наступления апокалипсиса Вика был отчаявшимся студентом дневного отделения престижного вуза, изучавшим химию. После конца света он в мгновение ока превратился в алхимика, от чьего имени у людей стыла в жилах кровь.
Мелкие искорки света собрались перед ним, и вскоре они превратились в богато украшенную книгу.
Книга зависла прямо перед ним, страницы под волю её хозяина быстро перелистывались, пока не остановились на нужном месте.
Когда речь зашла о знакомой сфере, его тон стал гораздо более уверенным:
— Нашёл! Для алхимии, наиболее подходящей для роста растений, требуется несколько ингредиентов, и самый базовый среди них — лекарственное сырье, рог Звездного зверя со шрамами.
*
В поросшей сорной травой глуши слышалось лишь то, как насекомые трут крылья, а ветер шумит в листве.
Однако эту тишину нарушили несколько незваных гостей.
— Мы уже сбежали сюда, так что родители с учителем точно нас не найдут!
Несколько детей, похожих на учеников средних классов, громко переговаривались, на ходу то и дело срывая стебли сорняков, достигавшие им до пояса.
В другом голосе, однако, сквозило легкое малодушие:
— Здесь небезопасно, я боюсь...
Обладатель первого голоса оборвал собеседника:
— Чего тут бояться? Монстры водятся только на этом небольшом участке. Ускорим шаги, доберемся до ограждения, и никаких проблем не будет.
Вдалеке вспыхнул луч прожектора, и мрачные, причудливые тени, словно дикие звери, притаились в мертвенно-белом свете.
— Короче говоря, давайте быстрее.
……
Из-за игры воображения эта тропинка казалась бесконечно долгой.
— Слышишь? — идущий рядом придержал его за руку. — Какой-то звук.
— Какой звук?
— Тихо, не шуми, прислушайся.
Все замолчали, даже дыхание стало осторожным. Вокруг царила тишина, и с левой стороны от них раздался прежде упускаемый другими из виду, диссонирующий звук.
Дурное предчувствие, подобно пауку, поползло вверх по позвоночнику.
Его конечности оцепенели, и он с трудом, потратив последние силы, повернул голову, пытаясь вглядеться в темноту, где скрывался источник этого шума.
Впрочем, вглядываться им было не нужно, ведь этот монстр был целиком белоснежным, и его силуэт отчетливо выделялся в темноте.
Они двигались слишком быстро, поднимая свирепый вой ветра, и в мгновение ока оказались рядом.
Существа, похожие на лошадей, ревели, их рога на головах были до безумия острыми, а самую макушку покрывали едва заметные темно-красные следы крови.
Страх способен замедлять время: ты видишь, как монстр раззевает пасть, ты слышишь рассекающий воздух свист смертоносных рогов, унесших бесчисленные жизни, но не можешь ни сдвинуться с места, ни помешать этому.
— И всё же в самый последний момент движения чудовищ резко замерли.
Мчавшиеся прямо на них три монстра комично застыли на месте: по поверхности их тел разрослись красивейшие и сложнейшие узоры инея, сковав даже их острые как бритва рога.
Придя в себя, он машинально крепко схватил за руки испуганных спутников и потащил их назад.
Чудовища были сплошной белизны, и сотворенный из них лед — тоже; они застыли в живых позах, словно искусно вырезанные скульптором произведения искусства.
В тот самый момент, когда они отступили в безопасную зону, изнутри ледяных статуй раздался глухой и жуткий скрежет.
В мгновение ока этот звук усилился настолько, что его уже нельзя было игнорировать, а покрывавший поверхность иней пошел трещинами.
Подобные паутине трещины расползлись с внешней стороны тел, а затем охватили каждый дюйм их белоснежной поверхности.
Легкий прохладный ночной ветерок нежно коснулся их, и та прочная ледяная оболочка с треском разлетелась на бесчисленные осколки, и на каждом из них алели пугающие кровавые пятна.
То, что последовало дальше, присутствующие не забудут до конца своих дней.
Кровь и ошметки плоти взорвались прямо перед ними, а густой сладковатый запах сырости едва не заставил его вырвать на месте.
За этой разорвавшейся плотью он смутно разглядел безупречно чистую фигуру и в то же время услышал холодный и отрешенный голос:
— Рог Звездного зверя со шрамами добыт.
Глава 10
Сквозь плавающие в воздухе мелкие ледяные крупицы он не мог разглядеть лица этого человека, видя лишь ослепительно чистые серебристо-белые волосы, развевающиеся на ветру.
Только тогда он заметил, что в руке незнакомец держал обломок острого рога, на котором всё еще искрились ледяные цветы.
Какое-то время он так и стоял столбом, не произнося ни слова.
Эта фигура, казалось, вовсе не замечала их присутствия, повернулась и направилась обратно той же дорогой.
— Эм...
Он не знал, как обратиться к незнакомцу, и недосказанные слова застряли в горле, наткнувшись на преграду.
Рассеявшаяся снежная дымка полностью исчезла, тот человек обернулся, и на этот раз он отчетливо разглядел его лицо.
Лишенное преграды из снега и льда, это потрясающе красивое лицо, окутанное стужей словно с самого Дальнего Севера, нереальным видением предстало перед его глазами.
Светлые ресницы легко трепетали, а в ледяно-голубых зрачках не было ни единой лишней эмоции.
Этот человек по-прежнему молчал, лишь протянул тонкии пальцы, легонько указал в определенную сторону, а затем опустил руку.
На этот раз соображал он быстро и сразу догадался, что незнакомец принял их за заблудившихся и указывает путь к выходу к ограждению.
Воспользовавшись моментом, он поспешно произнес:
— Большое спасибо, иначе монстры... монстры бы нас убили.
— Не нужно меня благодарить.
Бросив напоследок эти пять холодных слов, человек быстро исчез в конце дороги.
Он и его спутники переглянулись: неужели их спасло какое-то божество, повелевающее льдом и снегом?
……
[Твоя аура слишком сильна, ты напугал эту кучу детишек.]
[Ох.]
Сюэ Чжэнь ответил совершенно искренне: тем подросткам действительно незачем было его благодарить.
Если бы Сюэ Чжэнь не преследовал стаю Звездных зверей со шрамами, те бы не побежали в противоположную сторону и не столкнулись с околачивающимися в опасной зоне школьниками.
Объективно говоря, Сюэ Чжэнь их вовсе не спасал.
Перед тем как начать охоту на Звездных зверей со шрамами, он чутко ощутил, что в тени кто-то притаился, однако сейчас, остановившись и оглядевшись по сторонам, он не обнаружил никаких скрывающихся в темноте неизвестных существ.
Лед на поверхности зажатых в руке алхимических материалов уже растаял.
Пора отправляться за вторым ингредиентом, подумал Сюэ Чжэнь.
*
Обычные бабочки, существовавшие до наступления апокалипсиса, давно вымерли, и ныне уцелели лишь особые агрессивные бабочки, прибывшие из иного мира.
Они обладали огромными размерами и жили стаями в безлюдных зонах за пределами мегаполисов, и вряд ли кто-то был способен в одиночку пересечь места их скопления.
Когда-то здесь располагалась долина, где по обе стороны от высоких деревьев вилась чистая речная вода.
Но теперь...
Сюэ Чжэнь раздвинул торчащие ветви, преграждавшие путь, обошел неровную поверхность земли и двинулся на северо-запад.
На ясном ночном небе яркие звезды освещали дорогу под ногами, одновременно отбрасывая бесчисленные бездонные, раскинувшие когти тени.
Пройдя какое-то расстояние, Сюэ Чжэнь остановился возле мощного дерева с торчащими из земли узловатыми корнями.
Где сейчас прячутся бабочки?
Они спят или охотятся?
Стоит ли ему продолжать путь в этом направлении?
Эти вопросы крутились в голове, и Сюэ Чжэнь опустил взгляд.
Система поинтересовалась: [Мы что, заблудились?]
Он ответил: [Я не знаю.]
Система продолжила подшучивать: [Обычно, если спросить человека, заблудился ли он, а он отвечает, что не знает — это значит, что он точно потерял дорогу!]
Как раз в тот момент, когда он серьезно раздумывал, не заморозить ли весь этот лес вместе с землей, чтобы заставить бабочек вылететь наружу, неподалеку раздалось какое-то движение.
Сюэ Чжэнь поднял взгляд, глядя в сторону источника шума и выстраивая оптимальный маршрут.
Мгновение спустя прямо от того места, где он стоял, поползли похожие на паутину снег и лед.
Ледяной покров рос и переплетался всю дорогу, выстраивая прямо на пересеченной местности изящную лестницу, по которой вполне мог подняться человек.
Сюэ Чжэнь ступил на первую ступеньку, и ледяная синева под его ногами вспыхнула и тут же погасла, словно призрачное видение.
Так он сможет добраться до нужного места с максимальной скоростью.
Хотя ему не пришлось бежать сломя голову, возводя подобным образом лестницы, скорость передвижения Сюэ Чжэня заметно возросла.
Вскоре он спрыгнул с последней ступени и взмахом руки стер все следы разросшегося льда.
Морозная белизна бесшумно растаяла, и весь этот процесс сопровождался лишь едва уловимым звуком.
Он уже подобрался достаточно близко и теперь отчетливы чуял исходящий от иномирных монстров аромат со слабым сладковатым оттенком.
Другие люди вряд ли уловили бы этот запах, но Сюэ Чжэнь отличался от них, ведь он вовсе не был человеком.
Пусть даже он носил человеческий облик, он никогда не был человеком — он всего лишь лис, способный повелевать льдом и снегом.
Всмотревшись отсюда вдаль, можно было смутно заметить висящие в воздухе мельчайшие частицы, похожие на пыль.
Бабочки — существа, которые крайне редко появляются в городах, и, учитывая это, Вика заботливо рассказал Сюэ Чжэню об их особенностях и повадках.
Вся эта пыль — как раз то, о чем говорил Вика, — чешуйчатая пыльца с крыльев бабочек, которая и служила вторым необходимым ингредиентом.
Пыльца, рассеянная в воздухе, была слишком разреженной, и в качестве лекарства годилась лишь та, что была добыта прямо с крыльев бабочек.
Продвигаясь в сторону наибольшего скопления пыльцы, он вскоре увидел сражающихся эвокеров, противниками которых как раз и выступали гигантские мутировавшие бабочки.
Именно здесь и был источник шума.
Преодолев этот небольшой отрезок пути, Сюэ Чжэнь не стал использовать сверхъестественные способности, а благодаря укрытию из деревьев, кустов и пересеченной местности они не сразу его заметили.
Размах крыльев сражавшихся с ними бабочек превышал два метра, их расписанные причудливыми узорами крылья трепетали, огромные хоботки отливали зловещим черно-блестящим светом, а на брюшках росли яйцеклады в виде шипов.
http://bllate.org/book/28532/3449199
Готово:
