Ночь выдалась темной, лишь сквозь крошечное окошко, затянутое неизвестно какой пленкой, пробивался слабый лунный свет, позволяя с трудом различить лишь самые общие очертания предметов.
Бай Жань обернулся на Херберта и увидел лишь его широкую спину. Тот дышал ровно и размеренно, его грудь вздымалась в привычном ритме — по всему было видно, что он крепко спит.
Вряд ли кому-то понравится, когда его поднимают посреди ночи, поэтому Бай Жань не стал его будить, решив, что лучше просто перетерпеть. Он лег поудобнее, попытался успокоить мысли, сосредоточиться и погрузиться в сон. Однако чем сильнее он старался сдержаться, тем сильнее нарастала тревога. Бай Жань ворочался под одеялом, мучился, пока на лбу не выступил пот, но встать с постели и шарить в темноте наощупь так и не осмелился. Оставалось лишь бормотать про себя и вспоминать какие-нибудь интересные истории, пытаясь хоть так переключить внимание.
Херберт спал чутко, и метания Бай Жанья за его спиной быстро его разбудили. Сначала он подумал, что тот просто беспокойно спит, но затем услышал тихий бормочущий голос и решил, будто мальчику снится кошмар. Раз уж тот и ворочался, и разговаривал, Херберт повернулся и негромко позвал:
— Бай Жань?
Бай Жань от неожиданности подпрыгнул. Он увидел Херберта: в темноте его глаза ярко светились двумя точками, выглядело это довольно жутко.
— Чего ты вдруг заговорил? Напугал до смерти!
Херберт всем корпусом развернулся к нему и потянул вверх одеяло, которое Бай Жань уже успел сбросить.
— Я услышал, как ты разговариваешь, подумал, что тебе снится кошмар, вот и окликнул, — проговорил он и протянул руку ко лбу Бай Жанья. — Дай потрогаю. Не бойся, не бойся...
Бай Жань не обратил внимания на этот жест, словно сопливого малыша успокаивали. Испуганный тем, что спутник снова захрапит, он тут же выпалил:
— Я слишком много воды сегодня выпил, теперь в туалет хочу.
— А, в комнате рядом с кухней есть ведерко, сходи туда, — Херберт приподнялся, подтянул к себе большой плащ и набросил его на плечи Бай Жаню, а сам встал с постели, зажег масляную лампу и протянул ему. — Иди, я здесь подожду.
Бай Жань посмотрел на массивную дверь, покосился на темную кухню и слегка оробел. Держа не слишком-то ярко горевший светильник, он побрел вперед, поминутно оглядываясь.
У кухонной двери стоял низкий табурет. Занятый тем, что оглядывался назад, Бай Жань его не заметил и угодил прямо ногой. Он и без того боялся, а тут еще почувствовал под ногой какое-то препятствие — испуганно пискнув, он рефлекторно отпрыгнул. Прыжок вышел неудачным: не удержав равновесие, он угодил прямо на опрокинутый табурет, тот снова перевернулся, и Бай Жань шмякнулся на пол самым что ни на есть решительным образом.
Херберт как раз сидел за столом, собираясь сделать глоток воды и поглядывая на направляющегося в туалет Бай Жанья. Вода еще даже в рот не попала, как раздался грохот и звон.
Посмотрев на источник шума, он увидел валявшийся на полу подсвечник: масло расплескалось, а крошечный фитилек слабо теплился, догорая в лужице. Херберт довольно беспомощно усмехнулся и трогать лампу не стал. Он подошел, помог Бай Жаню подняться и отряхнул с него пыль:
— Сильно ушибся? Где задел?
При свете слабого огонька он внимательно осмотрел лицо Бай Жанья. Убедившись, что тот не кривится от боли, он успокоился, поднял мешавшийся табурет и задвинул его в угол комнаты, попутно принявшись отчитывать:
— Ну как же можно быть таким неаккуратным? Посмотри на себя, даже на ровной дороге спотыкаешься! Если ты потом в горы за травами пойдешь, так ведь и кубарем вниз скатишься!
У природы свои законы, а у человека — нужда, и Бай Жань к этому моменту уже едва сдерживался. К тому же после такого падения приспичило еще сильнее, так что спорить с воспитателем сил не осталось. Сгорая от стыда и злости, он выпалил:
— Давай быстрее зажигай лампу, я в туалет не успею! — С этими словами он в паре шагов бросился толкать дверь.
Само помещение оказалось крошечным: кроме тумбочки у двери, там стояло лишь небольшое ведерко — судя по всему, исключительно для ночных нужд. Бай Жаню было совестно справлять нужду при распахнутой двери, поэтому он зажал ноги и стал ждать, пока Херберт сходит на кухню за маслом.
Войдя в каморку с заправленной лампой, Бай Жань, опасаясь насмешек со стороны Херберта за свою трусость, обернулся и с показной уверенностью бросил:
— Посиди пока за столом, я сейчас быстро!
Стоило двери закрыться, как в крошечной каморке стало темно: круг света от лампы едва освещал небольшой пятачок, отчего вокруг повеяло зловещим холодом.
Бай Жань поднял лампу повыше, огляделся по сторонам и лишь после этого дрожащими руками принялся стягивать штаны. Едва он пристроился над ведерком, готовясь решить насущную проблему, как почувствовал, что по задней части шеи пробежал ледяной сквозняк. Он мгновенно подтянул штаны, резким движением распахнул дверь слева от себя и, склонив голову набок, дрожащим голосом завопил в темноту:
— Херберт!
Услышав этот дрожащий голосок, Херберт сразу понял, что Бай Жань напуган. Субсамки в их племени обычно отличались отчаянной смелостью, но встретить столь робкого малыша оказалось внове, и ему стало донельзя забавно — захотелось немного поддразнить паренька.
Не спеша подойдя ближе, он взял из рук Бай Жанья лампу, которую тот оставил на тумбочке у двери, и осветил свое лицо снизу, спросив:
— Чего ты, темноты боишься?
Заметив его приближение, Бай Жань немного успокоился. Кивнув, он с затаенным страхом произнес:
— Мне только что показалось, что сзади по шее подуло, жуть как страшно!
В крыше этой пристройки имелся изогнутый вентиляционный канал — конечно же, там задувало! Подумал Херберт, а вслух произнес:
— Какой еще ветер? Ничего я не чувствую!
Бай Жань решил, что из-за сильного страха у него просто начались галлюцинации, и, больше ни о чем не думая, заикнулся:
— Отвернись, мне в туалет надо!
Закончив все дела, Бай Жань почувствовал себя невероятно легко, разве что чуточку неловко. С показной беспечностью хлопнув Херберта по плечу, он объявил:
— Я всё, мы... а-а-а!
Ночная каморка была погружена во мрак, и единственным источником света служила масляная лампа в руках Херберта, которую он сейчас держал под самым подбором, направляя свет снизу вверх.
Тусклый желтый свет придал его лицу мертвенно-желтый оттенок, точь-в-точь как у покойника. Высунутый наружу красный язык свисал до подбородка, глаза были закачены так, что виднелись одни белки, а из горла вырывалось низкое утробное завывание.
Бай Жань панически боялся призраков — обычно даже за чтением страшных историй он засыпал со включенным светом. От этого внезапного ужаса у него в жилах застыла кровь, глаза закатились, и он потерял сознание.
Его падение застало Херберта врасплох. Тот торопливо подхватил обмякшее тело, принялся хлопать по щекам и звать:
— Бай Жань, Бай Жань?
И тут он вспомнил слова тетушки, сказанные днем: у Бай Жанья слабое сердце и легкие.
Он-то думал только о том, что нельзя позволять мальчику хворать, переутомляться или злиться, но совершенно забыл, что того нельзя и пугать. Глядя на потерявшего сознание от страха паренька, Херберт испытывал жгучее раскаяние и тоску. Ему хотелось врезать самому себе пощечину за то, что он сдуру додумался до столь ребяческой выходки!
Он уже хотел поднять Бай Жанья на руки и отнести к тетушке, как у двери вспомнил, что на дворе глубокая ночь. Ночью температура падает намного сильнее, чем днем, и если вытащить его на такой мороз вот так сходу, Бай Жаню станет только хуже. К тому же сегодня вечером он уже выпил лекарство, а толку от похода к тетушке посреди ночи не будет никакого — разве что заставят влить еще одну миску отвара, которая вряд ли поможет.
Поразмыслив так, Херберт решил присмотреть за ним сам, а если станет совсем плохо — сходить позже. Он тщательно завернул Бай Жанья в одеяло, принялся нежно гладить по груди, выравнивая сбившееся дыхание, и продолжал успокаивающе поглаживать даже тогда, когда дыхание наконец стало ровным.
Бай Жань спал, но во сне продолжал сердиться: грудь давила тяжесть, дышать было трудно, и лишь когда кто-то заботливо разгладил ему дыхание, стало легче. Так он проспал крепким сном до самого утра.
Его глаза едва приоткрылись, как перед ним возникло заросшее щетиной лицо, выражавшее смесь удивления и тревоги. Еще не до конца пришедший в себя со сна, он пробормотал:
— Ты кто?
Херберт остолбенел. Неужели испуг повредил рассудок?! Дело шло к катастрофе! Он мгновенно соскочил с постели, подхватил Бай Жанья прямо вместе с одеялом и бросился к двери, намереваясь нести его к тетушке. Охваченный паникой разум начисто отказался рассуждать трезво, и он, не удосужившись задать хотя бы один уточняющий вопрос, впопыхах пришел к самым худшим выводам.
В голове у Бай Жанья стоял туман, и он безвольно позволил Херберту вынести себя на улицу. Стоило им пересечь порог, как в лицо ударил порыв ледяного ветра. Бай Жань мгновенно чихнул, вмиг обретя ясность мысли, но разобраться в происходящем не успел — кто-то уже окликнул Херберта.
Множество самцов-зверолюдей, вышедших с утра пораньше размяться, явно заинтересовались этой картиной.
— Эй, да это же Херберт! Куда это ты спозаранку несешься?
— Чего это у тебя в руках? Такой огромный сверток из одеял!
— Ого! Что за самка? С каких пор она здесь?!
— Херберт, когда успел парой обзавестись?!
...
Херберт не сбавлял шага, ничего не отвечал и продолжал нестись вперед.
Тут Бай Жань проснулся окончательно. С трудом вытащив руки из кокона одеяла, он изо всех сил хлопнул Херберта по плечу и прошипел ему прямо на ухо:
— Херберт, каким дурдомом ты страдаешь с самого утра?! Куда ты меня тащишь?!
Бай Жань сидел на кровати, все так же завернутый в одеяло, без верхней одежды, и хмуро пялился на Херберта, устроившегося на стуле напротив.
— Прости. — Херберт сцепил руки в замок, не уклоняясь от взгляда Бай Жанья. — Вчера я поступил неправильно и здорово тебя напугал. Если хочешь злиться — злись, я ничего не скажу в свое оправдание. Я просто хотел немного подурачить тебя, у меня не было цели напугать до полусмерти.
На самом деле Бай Жань не слишком-то сердился — по крайней мере, вчерашняя отповедь задела его куда сильнее. К тому же он сейчас жил под крышей Херберта, и после всего проявленного к нему искреннего гостеприимства было бы некрасиво показывать характер. К тому же ничего страшного и вправду не произошло, чистая случайность.
Выслушав извинения, он окончательно растаял, внимательно посмотрев на Херберта и мысленно пытаясь соединить его образ с той дурацкой шуткой. Разве подобными глупостями занимаются не мальчишки-погодки, любящие побезобразничать?
На губах Бай Жанья заиграла улыбка, и он поддразнил парня:
— А я-то думал, ты взрослый, зрелый самец, а оказался таким ребенком!
Херберт не мог угадать, дуется ли тот по-прежнему, а потому молча снес подначку. Прикрыв кулаком рот, он слегка кашлянул и с некоторой неловкостью произнес:
— Самцы в нашем племени считаются совершеннолетними с шестнадцати лет. Мне в этом году уже двадцать два, я — самый что ни на есть зрелый самец. Вчера... наверное, сказалось сонное состояние, больше такого не повторится. Хочешь — верь, хочешь — проверь, клянусь, больше никогда не стану так делать.
Двадцать два года... Мысли Бай Жанья застряли на цифре двадцать два, и остальное он уже почти не слушал. Про себя он молча дивился тому, как солидно выглядят самцы-зверолюди. Да и Херберт с его манерой читать нотации казался ему лет на двадцать восемь, не меньше. Если подсчитать теперь, выходило, что сам Бай Жань старше его аж на целых три года!
Осознав этот факт, он невольно заговорил тоном старшего брата:
— Ладно, проехали. Только чур больше меня так не пугать, на этот раз я тебя прощаю!
Увидев, что Бай Жань больше не злится, Херберт с облегчением выдохнул. Тон этого заявления показался ему чуточку странным, но в чем именно заключалась странность, он сформулировать не смог, а потому просто кивнул:
— Раз не сердишься — и славно!
http://bllate.org/book/28520/3447998
Готово:
