У него возникло ощущение, будто весь мир распростерся у него под ногами, словно любое дело будет вершиться по его воле, все станут ему преданы, а сам он стал всемогущим.
Если говорить кратко: я — император.
Краснокожий малый демон подавился его ответом, но всё же напустил на себя улыбку и произнес:
— Но нельзя же вечно оставаться на улице! Я могу приютить тебя лишь на время, мне и самому себя-то защищать трудно. Как раз знаю одно место, где информация распространяется с невероятной скоростью. Я отведу тебя туда, расспросим, не знает ли кто-нибудь, кто ты такой.
— Ладно, — Сецел кивнул без малейших колебаний.
Всё прошло настолько успешно, что по природе своей подозрительный Краснокожий малый демон почувствовал в сердце беспричинную тревогу и беспокойство.
Почему он согласился так быстро? Даже потеряв память, следовало бы иметь хоть капли здравого смысла. Не водит ли этот парень его за нос?
Но когда Краснокожий малый демон заглянул в чистые и простодушные глаза Сецела, все сомнения и подозрения в его сердце мгновенно рассеялись.
Этот тип просто кругом наивен, — убедительно заключил Краснокожий малый демон.
Совесть Краснокожего малого демона слегка кольнуло от мысли о том, что он собирается сбыть с рук этого простака, но совсем чуть-чуть.
У подношения для Владыки Демонов обычно был лишь один путь — смерть, к тому же Сецел еще и сбежал, так что эта его особенность точно была записана в Замке Владыки Демонов.
Стоит и дальше оставаться с ним рядом — и соглядатаи из Замка Владыки Демонов рано или поздно их обнаружат.
Ему самому, слабому демону из самых низов, удавалось выживать лишь благодаря тому, что его жилище находилось далеко от Замка Владыки Демонов и сюда почти никто не заглядывал.
Раз уж этому парню так или иначе грозит неизбежная смерть, лучше уж найти для него подходящего покупателя.
Глядишь, сильный покупатель сможет хоть немного защитить Сецела, и его не так быстро обнаружат люди Владыки Демонов. Считай, останется жить.
Пока Краснокожий малый демон в уме усердно строил планы, чуть ли не дымясь от напряжения, шествовавший позади него Сецел вовсю витал в облаках, уставившись на облезлый хвост своего спутника.
Он впервые видел человека с хвостом за спиной — пушистым и на вид таким подвижным. Это казалось забавным, и Сецел подумал, как здорово было бы и ему отрастить такой же.
Интересно, не бегает ли Шици, когда ему нечего делать, кругами за собственным хвостом?
В тот самый момент, когда он об этом размышлял, из-под его собственной мантии бесшумно высунулся черный, лоснящийся хвост и дружелюбно поскреб его по руке.
Сецел опустил взгляд на собственный хвост, и его зрачки беззвучно затрепетали, словно он узрел нечто невероятное.
Это… неужели он сам собой вырос?
По правде говоря, хвост оказался очень красивым. Он был покрыт коротким мягким пушком, а шерсть на самом кончике чуть подлиннее — прекрасного качества.
Хвост легко свисал до самой земли, да еще и оставался запас длины, чтобы обернуться вокруг щиколотки. К тому же он отличался удивительной гибкостью и с легкостью принимал самые разные формы.
Шедший впереди и указывающий дорогу Краснокожий малый демон какое-то время не слышавший шагов позади, обернулся и обнаружил, что Сецел увлеченно тянет за собственный хвост, закрученный в завиток.
Он нетерпеливо прикрикнул:
— Хватит возиться со своим хвостом, давай быстрее в путь, ты что, ребенок?
Затем он ощутил нечто странное и неуверенно переспросил:
— У тебя что, раньше был хвост? Я почему-то не замечал.
Сецел поднял на него взгляд, его красные глаза изогнулись в лукавой улыбке, выражая крайнее довольствие, и он произнес с некоторой долей хвастовства:
— Только что вырос.
— Кого ты пытаешься обмануть? — Краснокожий малый демон закатил глаза и поторопил:
— Шагай давай быстрее, не то опять стемнеет, пока доберемся.
Говоришь правду, а тебе не верят, — Сецел испытал легкое разочарование.
Следуя за Краснокожим малым демоном, Сецел перевалил через невесть какое количество горных хребтов и, миновав длинную пещеру, неожиданно вышел к крупному поселению, полному народа.
Здесь обнаружилось множество демонов, внешне очень похожих на Шици, так что, судя по всему, среди своих сородичей Шици и впрямь должен был считаться совсем ребенком.
На более-менее выровненных участках земли то тут, то там стояли лачуги, сооруженные из камней и листьев неведомых растений. Большинство из них не имели столов — торговцы просто расстилали на земле листву и раскладывали свой нехитрый скарб.
Пусть всё выглядело убого, но еда, питье, оружие и снаряжение продавались в полном изобилии.
На многих прилавках Сецел видел товары, названия которых даже не мог вообразить: судя по всему, они представляли собой плоды диковинных растений или шкуры каких-то зверей.
Краснокожий малый демон привел его к пещере, которую охраняли несколько крупных взрослых краснокожих демонов.
Он вытащил из походного кармана несколько тщательно натертых медных монет и с явным сожалением протянул их стражникам, произнося:
— За двоих, отправка в Подземелье.
Стражник грубо выхватил монеты, даже не пересчитывая, швырнул их в костяной мешок на поясе и, кивнув в сторону стоявшего к ним спиной Сецела, бросил:
— Того мажора, которого ты притаек, сейчас уведут.
Краснокожий малый демон оглянулся — и глаза у него чуть из орбит не вылезли.
Какой-то подозрительный на вид демон среднего возраста с улыбкой протягивал Сецелу шампур с жареным мясом какого-то монстра.
С его ракурса было не разобрать, что говорит Сецел, но этот простофиля уже протягивал руку, собираясь взять угощение!
Ведь это вещь, предложенная незнакомым демоном! Как он смеет к ней прикасаться?! Не боится ли он, что от малейшего прикосновения здешние чары превратят его в куклу?
В этот самый миг — в самый критический момент — откуда ни возьмись выскочил Скелет-воин, занес свою толстую берцовую кость и обрушился на врага в прыжке сверху вниз.
Берцовая кость со свистом рассекла воздух и со страшной силой грохнула демона среднего возраста по макушке.
Раздался оглушительный грохот — от удара в земле образовалась огромная воронка, а вокруг всё просело на добрых несколько футов. Голова же злосчастного демона глубоко ушла в грунт, и было непонятно, жив он или мертв.
Сецел остолбенел, застыв с протянутой рукой, все еще готовый принять угощение.
Природный инстинкт самосохранения здешних демонов сработал мгновенно: в считанные секунды площадь опустела до последнего существа, никто не захватил с собой даже вещи.
Недавний шумный рынок в одно мгновение превратился в безлюдную пустыню.
Краснокожий малый демон бросил на Скелет-воина совершенно новый, полный благоговейного ужаса взгляд, схватил Сецела за руку и пустился наутек, стараясь поскорее убраться из этого опасного места.
Когда троица вошла в пещеру, стражники не посмели заикнуться о том, что с троих требуется особая плата, и молча отвели глаза, смертельно боясь, что Скелет-воин огреет и их своей дубиной.
Краснокожий малый демон кусал локти от досады: знай он, что всё так обернется, заплатил бы позже.
Гдидишь, и удалось бы сэкономить деньги за двоих, а ведь эти монеты он украл с таким трудом!
Все трое встали на платформу телепортации. Высеченные на земле сложные руны начали постепенно разгораться, расходясь вокруг кругами и пульсируя, словно живые.
Сецел впервые пользовался телепортацией и пришел в дикий восторг: его ручки так и чесались поковырять самоцветы, инкрустированные в стены.
Управлявший вратами демон покрылся холодным потом в тот самый момент, когда руны активировались.
Немое давление, подобное громадному горному массиву, придавило его спину, создавая ощущение, будто он переносит не просто троих путников, а какого-то чудовищного колосса.
Обычно послушный массив телепортации теперь никак не желал запускаться. Демон скрипнул зубами и сгрузил в него весь запасной энергетический ресурс в качестве топлива.
Темные кристаллы вмиг побелели, и лишь после этого свечение телепорта стало постепенно угасать.
Убедившись, что три фигуры в центре исчезли, управлявший вратами демон без сил рухнул на землю.
Он дрожащим голосом произнес обращенным наружу стражникам:
— К нам… к нам пожаловал кто-то великий… Немедленно доложите наверх. Это кто-то из тех троих, что только что ушли.
Вспомнив сцену, как Скелет-воин вогнал демона в землю одним ударом дубины, он с замирающим сердцем сглотнул слюну.
— Этот скелет, похоже, служит какому-то Некроманту. Я впервые почувствовал такое давление, управляя порталом. Если бы я их не отправил, меня бы самого растерли в лепешку.
— Неужели всё так серьезно? — недоверянно переспросил стражник снаружи.
Тот потер подбородок и протянул:
— А вдруг эти трое как-то связаны с тем кошмарным переполохом, что устроили в Замке Владыки Демонов?
— Говорят, все эти великие шишки из Замка Владыки Демонов посходили с ума и толпой ринулись наружу копать кого-то… А сегодняшний юный аристократ выглядел уж очень непривычно. Неужели…
— Неужели что? — в их беседу совершенно незаметно вклинился кто-то, у кого на макушке торчали спиралевидные демонические рога.
Его приветливо изогнутые глаза были плотно закрыты, а копна мягких, пушистых белых волос придавала ему столь добродушный вид, что невольно наводила на ассоциации с чем-то белоснежным и безвредным вроде овечки или клубка ваты.
— Мы действительно потеряли одного человека в Замке Владыки Демонов. Ростом он примерно вот так, вот… м-м… какого же он роста?
Он прикинул ладонью примерную высоту перед грудью, затем нерешительно приподнял руку повыше, потом еще чуть-чуть и, наконец, встав на цыпочки, высоко взметнул руку над головой, с усердием вопрошая:
— Примерно вот такой высокий и величественный демон? Вы случайно не видели его?
Стражник сначала испугался внезапного появления незнакомца, но, заметив его простодушный вид, расслабился и почтительно ответил юноше:
— Столь высокого не видали, но только что отсюда прошли двое малышей и скелет.
— Те двое: один — черноволосый красноглазый ребенок из знатной семьи, а второй — мелкий воришка, что вечно промышляет здесь краденым.
— Вот как… И куда же они направились?
— Они отправились в самые богатые здешние земли — в Подземелье Темных эльфов. — Стражник почтительно ответил на вопрос мужчины, а затем осторожно поинтересовался: — Простите, а вы…
Безвредный юноша отвесил ему поклон и произнес:
— Я дворецкий из Замка Владыки Демонов. Покинул замок, чтобы отыскать пропавшего господина.
— Как его зовут… м-м… имя я позабыл, пожалуй, попрошу господина дать мне новое, когда вернемся.
Хозяин Замка Владыки Демонов? Разве это не сам Владыка Демонов?!
Испуганный до крайности взгляд стражника встретился с глазами юноши, которые неведомо когда распахнулись.
В них теснилось бесчисленное множество сплошь усеянных зрачками точек, так что не было видно даже белков. В каждой паре зрачков отражалось его собственное объятое ужасом лицо, и в тот момент он утратил способность чувствовать что-либо.
— Рождение Владыки Демонов — величайшая тайна, и если об этом узнают посторонкие, будут неприятности. Будьте добры, замолчите навсегда, — с огорченным видом произнес юноша, закрыв глаза.
Он шагнул в пещеру с порталом, и его силуэт растворился во вспыхнувшем ярком свете.
http://bllate.org/book/28494/3444989
Готово:
