— Проснулся?
Ваше Величество сидел у окна, просматривая доклады, и, услышав движение, поднял голову. На его лице играла мягкая улыбка.
Цзи Юйань откинул тонкое одеяло и уже собрался встать с кушетки, чтобы отвесить поклон, но Ваше Величество остановил его взмахом руки:
— Оставь, не к чему нам с тобой эти пустые формальности.
Он отложил бумаги в сторону и посмотрел на раскрасневшиеся щеки Цзи Юйаня:
— Выспался?
Цзи Юйань опустил глаза, чувствуя, как уши начинают гореть:
— Ваше Величество, почему вы не разбудили этого слугу...
— Я пытался, но ты не проснулся, — в голосе Вашего Величества проскользнули насмешливые нотки. — Спал как поросенок, еще и похрапывал.
Лицо Цзи Юйаня вспыхнуло еще сильнее:
— Я не храплю.
— Ну не храпишь, — рассмеялся Ваше Величество. — Шучу я.
В этом году Вашему Величеству исполнилось лишь тридцать семь. Он всегда тщательно следил за своим образом: статный, с мягкими чертами лица и добрым взглядом, он в простой одежде среди принцев легко мог сойти за их старшего брата.
Видя смущение юноши, Ваше Величество улыбнулся еще шире:
— Помню, когда ты впервые попал во дворец, тебе было всего пять лет. Ты тогда называл меня дядей, даже не кланялся при встрече, а просто подбегал и карабкался на колени.
Цзи Юйань замер. Он уже много лет не называл его дядей. Ваше Величество спросил:
— Почему замолчал?
Цзи Юйань ответил:
— Прошу прощения за свою невоспитанность, Ваше Величество.
Ваше Величество вздохнул и больше ничего не сказал.
Дневной свет, пробивавшийся сквозь окно кареты, падал на профиль Вашего Величества, делая его черты еще более изящными и мягкими. Глядя на это лицо, каждый подумал бы, что перед ним благородный муж, чистый и светлый, как нефрит. Ему было всего пятнадцать, когда он взошел на трон. Тогда старые придворные сановники решили, что юный император так же слаб и податлив, как и покойный государь. Он с улыбкой выслушивал их советы, кивал, соглашаясь с мудростью их слов, а затем вырывал их с корнем, не давая даже шанса упасть на колени и молить о пощаде.
При прежнем императоре государственные дела пришли в упадок, власть захватили алчные сановники, а гарем сплелся в интригах с влиятельными родственниками императрицы, превратив весь двор в зловонную клоаку. Когда пятнадцатилетний юноша взошел на трон, он получил лишь пустой трон, где даже слова для утренних докладов были заготовлены другими. Разве мог тот, кто сумел достичь нынешнего могущества и выжечь дотла гнезда коррумпированных чиновников, быть всего лишь безобидным добродетельным мужем?
Заметив, что Цзи Юйаню неуютно, Ваше Величество позволил ему вернуться в свою карету. Кортеж двигался на юг еще полдня, и в полдень остановился на отдых на невысоком холме.
Се Юньхэн протянул Цзи Юйаню лепешку. Тот взял ее, но не притронулся к еде. Се Юньхэн быстро проглотил свою порцию, повернулся и увидел, что Цзи Юйань даже не откусил от своей:
— Лепешки свежеиспеченные, еще горячие. Остынут — станут жесткими.
Цзи Юйань покачал головой:
— Не хочется.
Чем ближе они подъезжали к Сучжоу, тем более опустошенными становились окрестности. Огромные поля были затоплены, урожай сгнил в грязи, торчали лишь засохшие, покосившиеся стебли. Разрушенные дома вдоль дороги никто не чинил, а следы от воды на глиняных стенах пугали своей высотой. По большой дороге тянулись толпы беженцев: все в лохмотьях, исхудавшие до костей. Некоторые шли босиком по битому камню — стопы стерты в кровь, смешавшуюся с грязью, и у них не было сил даже простонать от боли.
Цзи Юйань долго провожал их взглядом. Раньше фраза двести тысяч пострадавших в докладах была лишь строчкой текста, числом. Теперь же эти двести тысяч обрели лица и голоса.
— Поешь хоть немного, — сказал Се Юньхэн. — Ты и так слаб здоровьем. Если не начнешь есть, свалишься с ног еще до того, как доберемся до Сучжоу.
Цзи Юйань поднялся, взял несколько лепешек из дорожного набора и уже собрался спуститься с холма, но Се Юньхэн крепко ухватил его за запястье:
— Сиди смирно. Это не твоя забота.
Цзи Юйань нахмурился:
— Ты...
Се Юньхэн приподнял подбородок:
— Посмотри туда.
Цзи Юйань проследил за его взглядом. В конце колонны беженцев стоял высокий, худой мужчина и пристально смотрел в их сторону. Се Юньхэн тихо хмыкнул:
— Ты думаешь, все они — просто несчастные погорельцы? Там полно разбойников, мародеров и тех, кто наживается на чужом горе. Стоит тебе подойти с лепешкой в руках, как они вмиг окружат весь кортеж.
Цзи Юйань поджал губы и снова сел:
— Я не подумал об этом.
Ваше Величество, сидя в паланкине, видел всё, но не мог ничего поделать.
— Не можешь смотреть — не смотри, — Се Юньхэн слегка повернулся. — Тебе же будет хуже. Лучше не видеть этого вовсе.
Цзи Юйань тихо произнес:
— Благодарю.
Се Юньхэн замер, а затем удивленно приподнял брови:
— Ого, Чанъянь сказал мне спасибо? Солнце сегодня встало на западе?
Цзи Юйань не удостоил его ответом, опустив голову и откусив кусочек лепешки.
Когда в сумерках кортеж въехал в почтовую станцию, смотритель уже ждал их у входа вместе с подчиненными. Похоже, он никогда в жизни не видел столь важной процессии: когда Ваше Величество жестом велел ему подняться, у смотрителя подкосились колени, и он чуть было не рухнул обратно на землю.
В воздухе стоял густой запах лекарств. Двор был плотно забит людьми: кто-то лежал на циновках, а у многих не было даже их, и они ютились прямо на холодном каменном полу. У колонн стояли печи для варки отваров, и вся станция была наполнена тихими стонами и плачем.
Придворные прикрыли носы и рты, морщась так, будто проглотили муху:
— Что здесь происходит? Почтовая станция предназначена для отдыха знатных особ, почему она превратилась в лагерь беженцев? Столько людей в одном месте — как здесь отдыхать?
Смотритель снова бухнулся на колени:
— Простите, господа! Это беженцы из Сучжоу. Их слишком много. Хотя двор и выделил средства на помощь, на такое количество людей этого — капля в море. Управа Сучжоу делает все возможное, но физически не успевает всех охватить. Я не смог смотреть, как эти люди умирают от голода и холода, поэтому самовольно позволил им укрыться здесь. Комнаты на втором этаже я приказал тщательно подготовить. Если благородные господа не побрезгуют...
— Сюда пожаловали знатные особы из Столицы, а ты вместо того, чтобы подготовить станцию, забил ее этими людьми? Ты хочешь, чтобы господа жили бок о бок с ними? Это проявление величайшего неуважения!
Смотритель прижался лбом к земле, спина его дрожала. Придворный хотел продолжить отчитывать его, но вдруг из-под галереи раздался голос девушки:
— Господин, о ком это вы говорите «эти люди»?
Все обернулись. Из-за печи вышла девушка, держа в руках миску со свежим отваром, и прямо посмотрела на придворного:
— Мой отец приютил беженцев по своей воле, но те, кого вы называете «этими людьми» — это жители Сучжоу, подданные Его Величества.
— Знаете ли вы, что сейчас творится в Сучжоу? Знаете ли, как сучжоуский градоначальник набивает карманы, грабит продовольствие, выделенное на помощь, и доходит ли до ртов простых людей хоть горстка риса? Знаете ли, что на ремонт дамбы каждый год выделяют огромные суммы, но она все равно рушится при первом же паводке? Знаете ли, что те невинно погибшие бедняки — чьи-то родители, дети, братья? Для вас это все лишь легкие знаки на бумаге в ваших докладах. Мы с отцом не можем спасти всех, но я хочу лишь того, чтобы, глядя в небо, не испытывать стыда, а опустив глаза на землю — не чувствовать вины!
Придворный, которого отчитала какая-то девица, лишился дара речи. Смотритель, дрожа от страха, принялся бить поклоны:
— Дочь моя не в себе, умоляю, простите ее!
Ваше Величество подошел, помог ему подняться и спокойно улыбнулся девушке:
— Смотритель хорошо воспитал свою дочь, в чем же ее вина?
— Довольно, не нужно больше коленопреклонений, — сказал Ваше Величество. — Сегодня главный зал и боковые комнаты пусть останутся беженцам. Мы разместимся наверху, немного потеснимся — не страшно. В дороге к чему столько условностей?
Придворный хотел что-то возразить, но одного взгляда Вашего Величества хватило, чтобы он прикусил язык.
Ваше Величество улыбнулся девушке:
— Будьте любезны, проводите нас.
В тот миг, когда девушка встретилась взглядом с Вашим Величеством, Цзи Юйань заметил, что она покраснела, и про себя тяжело вздохнул.
— Прошу прощения за неудобства, господа. Комната, конечно, тесновата, но окна выходят на юг, днем здесь много света, а постельное белье сегодня сменили. Правда... к сожалению, больше нет горячей воды, смогу принести лишь по полтазика теплой. Простите, право слово, простите.
Цзи Юйань улыбнулся:
— Ничего, этого вполне достаточно.
Большую часть припасов смотритель отдал на нужды беженцев, и то, что он смог сделать хоть это, уже было достойно уважения. Цзи Юйань взял таз и поставил на подставку. Только он собрался развязать верхнюю одежду, как Се Юньхэн, скрестив руки на груди, с любопытством склонил голову:
— Я-то могу потерпеть, но ты ведь собирался мыться?
Цзи Юйань замер с рукой на поясе:
— Я не каждый день моюсь.
— Правда? — Се Юньхэн приподнял бровь, в его голосе проскользнула насмешка. — Странно, я помню, как пару дней назад на почтовой станции первым делом ты отправлял Цяо Суна за горячей водой.
Цзи Юйань с невозмутимым видом посмотрел на него:
— Пятый принц, у вас такая феноменальная память, почему бы вам не запомнить что-нибудь более полезное?
— Я помню много полезного. О чем именно ты хочешь услышать?
Цзи Юйань не стал отвечать. Се Юньхэн подошел к нему вплотную:
— Третий брат вырастил тебя как хрупкую фарфоровую куклу: холод не переносишь, жару не любишь, от малейшего ветра начинаешь кашлять. Не ожидал, что, покинув Столицу, ты станешь таким неприхотливым.
Они стояли слишком близко. Цзи Юйань поднял на него взгляд и на мгновение растерялся.
В семье Се все были красивы, и принцы — каждый по-своему — выделялись своей внешностью. Лицо Се Юньхэна даже в кругу этих выдающихся братьев было одним из самых ярких. Цзи Юйань почувствовал, как дыхание принца у самого уха заставляет его нервничать, и отодвинулся назад:
— Я не такой изнеженный, как вы думаете, высочество.
— Да? — Се Юньхэн протянул слово и слегка ткнул его пальцем в бок. — И правда не изнеженный?
Цзи Юйань отпрянул, словно ужаленный:
— Что ты делаешь?!
Се Юньхэн засмеялся:
— Щекотки боишься?
— Тебе-то что?
Цзи Юйань умыл лицо. Се Юньхэн продолжал смотреть на него, и Цзи Юйань не выдержал:
— Ты можешь перестать так на меня смотреть?
— В комнате нас двое, на кого мне еще смотреть? — невозмутимо отозвался Се Юньхэн. — На стену? Стена не такая красивая, как ты.
Цзи Юйань швырнул полотенце в таз и холодно произнес:
— Пятый принц, ваша цель достигнута, так что давайте прекратим этот спектакль.
Се Юньхэн в недоумении посмотрел на него:
— Какой еще спектакль?
http://bllate.org/book/28490/3444550
Готово:
