— Хорошо.
Стоило войти в сени, как повеяло прохладой. Лян Ань толкнул дверь своей комнаты, быстрыми шагами подошёл к постели, скинул обувь с носками и верхнюю одежду, а затем нырнул под еще не остывшее, отдающее холодом одеяло.
Некоторое время он лежал на боку, пытаясь согреться, а потом плотнее закутался в одеяло, устроив на нем подбородок, и сам того не заметив, погрузился в глубокий сон.
Небо за окном постепенно темнело, но солнце, готовившееся скрыться за горизонтом, по-прежнему слепило глаза, окрашивая белые облака и лазурный небосвод в ярко-оранжевые тона.
Во дворе, в большом бамбуковом лукошке, откуда ни возьмись появились несколько нежно-желтых цыплят: одни с любопытством семенили вокруг, другие примостились на месте, прищурив глаза.
В комнате стало еще темнее. Раскрыв глаза, Лян Ань какое-то время пребывал в легком замешательстве: то ли уже рассветало, то ли день клонился к вечеру.
Побродив взглядом в пустоту и просидев так на кровати добрую минуту, Лян Ань резким движением откинул одеяло, оделся, отворил дверь и поднял глаза к небу — солнце уже скрылось больше чем наполовину, и лишь последние лучи еще освещали землю.
— Фулан проснулся, как раз вовремя, иди вымой руки — будем ужинать, — услышав шорох, крикнул У Шэн.
— М-м, хорошо, — Лян Ань кашлянул: в горле пересохло.
Он повернулся, налил себе несколько глотков воды и выпил, после чего почувствовал себя гораздо лучше.
Сделав всего пару шагов к выходу, Лян Ань вдруг замер. Он моргнул, уставившись на большое бамбуковое лукошко неподалеку — в нем взаправду копошились цыплята!
— Господин, ты купил цыплят?
В голосе Лян Аня слышалась сдерживаемая радость.
— Какие же они крошечные.
У Шэн, услышав этот счастливый тон, невольно улыбнулся:
— Да, увидел, что продают, и взял парочку. Сам толком не разбираюсь, хороши ли они, но на вид вроде ничего.
— Угу.
Лян Ань опустился на корточки, положил руки на край лукошка и с улыбкой в глазах уставился внутрь:
— Цыплятки, цыплятки.
Словно услышав, что их зовут, сидевшие в кучке цыплята испуганно вытянулись и сбились еще теснее друг к другу, дрожа от страха.
У Шэн вышел из кухни, неся лукошко с лепешками, а в самой середине стояла пиала, доверху наполненная вареными яйцами:
— Поглядишь потом, от цыплят не убудет.
— Ладно.
Лян Ань бросил на малышей еще пару взглядов, поднялся на ноги и пошел мыть руки.
У Шэн приготовил ужин попроще, чем в прошлый раз: кроме яиц, нашлась лишь большая миска тушеных лохматых тыкв-мочалок.
— Рис сегодня варить не стал, в казане чай кипит.
— Хорошо.
Лян Ань тут же сбегал за чайником, доверху наполнил его кипятком и отнес в сени, чтобы было под рукой.
Яйца получились нежными, сбрызнутыми кунжутным маслом, и пабли невероятно аппетитно. Тыквы нарезали крупновато, но если положить в рот целую стопку ломтиков, как раз помещалось целиком.
В два счета они умяли миску яиц и тыкву подчистую. Не пропал даром и оставшийся соус: разорвав паровые лепешки на кусочки, они бросили их прямо в тарелку. Хлеб мгновенно впитал в себя всю жидкость, и стоило чуть придавить его палочками, как каждый кусочек разбух от соуса до отказа.
Глава 16
Во дворе в лукошке чирикали цыплята. Лян Ань нарвал листьев редиса, мелко-мелко их нашинковал, смешал с размоченными в воде кусочками грубых пшеничных лепешек и тщательно размял руками, после чего переложил угощение в надбитую пиалу и поставил в лукошко.
Цыплята, забившиеся было в самый дальний угол, завидев еду, тут же кинулись вперед, окружили миску и принялись быстро-быстро клевать.
Когда они наелись, Лян Ань подхватил лукошко и занес в дом: снаружи дул слишком сильный ветер, а в комнате и теплее, и сквозняка нет, а то еще околеют птенцы.
В мгновение ока минуло два дня. Лян Ань аккуратно разложил по банкам свежеприготовленные соленья, завернул несколько горячих лепешек и уложил всё это в дорожный узел, заранее собранный на столе в сенях.
У Шэн наблюдал за его хлопотами и медленно подошел ближе:
— Дрова я все сложил, чурки покрупнее тоже переколол. Деньги оставь себе, да смотри по вечерам запирай дверь на засов.
Лян Ань поднял голову, ресницы его блестели от капелек слез. Сдерживая подступающий к горлу ком, он кивнул:
— Господин, будь осторожен в дороге, и серебра с собой возьми побольше.
— Хорошо, — У Шэн кивнул, протянул руку и стер слезинки с лица Лян Аня. — Хватит плакать, я же на заработки иду, а не на войну. Если встречу кого из знакомых, передам через них весть для тебя.
— Угу, я положил туда соленья и лепешки, съешь в дороге, пока не остыли.
Лян Ань неуклюже уттер лицо тыльной стороной ладони:
— У господина больше не осталось вещей, которые нужно собрать?
У Шэн покачал головой:
— Больше ничего. Время поджимает, пора мне в путь.
Пара сменной одежды да нехитрая еда — вот и весь нехитрый скарб, больше брать было нечего.
— Ладно, — тихо отозвался Лян Ань и вышел вслед за У Шэн за ворота.
Невдалеке под раскидистым деревом кто-то сгребал граблями опавшую листву, а пара-тройка малышей вовсю помогали взрослым. Один из ребятишек забежал в самую кучу листьев, не удержал равновесие и шлепнулся на попу, снова разбросав аккуратно сгребённую листву.
— У Шэн, это ты куда намылился? Неужто опять война начинается? — окликнула его Чжан Кэ, не отрывая глаз от шитья. В ее голосе вдруг проскользнуло неподдельное беспокойство: если снова начнется война, забирать ведь придется ее собственного мужа, а на такое дело уйдешь — и не вернешься, от одной мысли жутко становилось.
Лян Ань скосил глаза в ту сторону: соседку он знал, хоть они особо и не разговаривали.
— В селение, не на войну, — бросил в ответ У Шэн и легонько поддержал Лян Аня под локоть: — Смотри под ноги, аккуратнее.
И как можно было умудриться чуть не споткнуться на ровном месте?
— А... — Лян Ань посмотрел себе под ноги, а потом снова поднял взгляд на мужа: — Господин, а ведь ее муж тоже воевал, да?
Вспоминалось, как во время прежнего призыва говорили: те, у кого водились деньги, откупались, а беднякам приходилось идти поневоле. Старший племянник тетушки, Лян Дачжу, по возрасту как раз подходил под указ — до нужного года не хватало всего двенадцати месяцев. Только благодаря тому, что тетушка выложила кругленькую сумму, парню удалось избежать участи новобранца, иначе и ему пришлось бы шагать на поле боя. Из-за той истории тетушка целыми днями ходила чернее тучи и срывала злость на каждом встречном.
У Шэн припомнил былое и кивнул:
— Его забрали в тот же год, что и меня. Только он так и не вернулся.
Лян Ань оглянулся на соседку и молча вздохнул: теперь понятно, почему она так трясется.
Проводив мужа до самого края деревни, они почувствовали, что ветер стал только злее, и Лян Аню приходилось то и дело щуриться, глядя вперед.
— Давай здесь закончим, ветер слишком сильный, ступай домой, — У Шэн остановился, заслонив собой Лян Аня от порывов ветра. — Деньги в доме лежат не только те, что я тебе отдал — под моим изголовьем есть потайное отделение, там еще немного спрятано. Похолодает — одевайся теплее, и еды покупай получше, не жалей.
— Хорошо, — пообещал Лян Ань. — Тогда ты возвращайся почаще, я буду готовить тебе что-нибудь вкусное.
— Договорились, иди назад.
Дикая трава клонилась к земле под ударами ветра. У Шэн издалека взмахнул рукой и зашагал вперед. Листва в небольшой рощице неподалеку шуршала так громко, казалось, будто она тоже прощается с ним.
Лян Ань так и остался стоять на месте, провожая взглядом удаляющуюся фигуру мужа, пока та окончательно не растворилась вдали.
— Ой, маменька, кажется, я Лян Аня видела, — на тропинке неподалеку Лян Сюэхуа моргнула. — Хотя нет, вроде не он.
— Тебе померещилось. И вообще, как это у тебя цветок в волосах прицеплен? Я же говорила, на нас люди глазеют, — Цзя Юнь нахмурилась, заметив криво сидящее украшение дочери, и поспешно поправила его. — Перед выходом даже в зеркало толком не глянула, а ведь идешь к людям показываться, считай, замуж собираешься.
И впрямь родная дочь, лицом в нее уродилась — одно лицо! Если бы не нужда в деньгах тогда, разве стала бы она выходить замуж за кого попало из семьи Лян? Могла бы метить в жены какого-нибудь зажиточного чиновника в уездном городке.
— Ой, маменька, я у других видала, сейчас так носят, красиво же, не трогай, — Лян Сюэхуа капризно выпятила губу и снова сдвинула украшение набок. — Так мне больше к лицу.
— Ладно-ладно, делай что хочешь, — Цзя Юнь махнула рукой. — И правда выросла, даже заколку поправить не дает. Шагай быстрее, твой братец уже далеко ушел!
— Знаю я, знаю, — нахмурившись, Лян Сюэхуа опустила руку.
Обе прибавили шагу.
Вернувшись домой, Лян Ань всё же не удержался и оглянулся на дорогу: человек, чей силуэт еще недавно маячил впереди, теперь исчез без следа.
А шедший по ухабистой дороге У Шэн ускорил шаг. Подняв глаза к небу, он заметил, что еще недавно палившее солнце заволокло тучами, а белые облака исчезли без следа.
Внезапный порыв шквалистого ветра пронесся над деревьями, наполняя лес гудящим звуком у-у-у, от которого прохожие невольно втягивали головы в плечи и спешили быстрее.
Люди шли торопливо, не задерживаясь ни на мгновение, думая лишь о том, как бы скорее добраться до крова.
У Шэн прижал узел к груди и побежал. Неизвестно, сколько он так бежал, но белые облака на небе растворились окончательно, уступив место тяжелым черным тучам, заволокшим весь небосвод. Грянул гром, сверкнула молния, и под вой ветра закапали первые крупные капли дождя.
Лян Ань только успел задвинуть засов, как громыхнул оглушительный удар грома, заставивший его вздрогнуть. Обернувшись, он увидел, что свинцовые тучи нависли над самой землей, грозя раздавить все вокруг.
Развешенные во дворе вещи сорвало с веревок и швырнуло в грязь, бамбуковые шесты опасно раскачивались от порывов. Лян Ань бросился во двор, сгреб охапку одежды в пригоршню и вбежал в сени.
Цыплята в лукошке испуганно жались друг к другу, их крошечные тельца дрожали, а некоторые даже попрятали головы, пытаясь зарыться в перышки соседей.
— Слава богу, слава богу, не промокли.
Лян Ань проверил вещи на ощупь. Снаружи уже вовсю лил дождь, земля мгновенно превратилась в сплошное месиво, с соломенных крыш потоком журчала вода, а в лужах на земле пузырились брызги грязи.
— Ой! Господин ведь ушел без зонта, как же он теперь? — Лян Ань хлопнул себя по лбу, и лицо его исказилось от досады.
Усидеть на месте он больше не мог. Вытащив из угла зонт, он раскрыл его, поднял над головой и шагнул прямо в грязевую жижу.
Подошвы вмиг промокли насквозь, брызги полетели на носки матерчатой обуви, но Лян Ань уже не обращал на это внимания — он быстро добежал до ворот и распахнул запертый засов.
http://bllate.org/book/28471/3442149
Готово:
