— Босс, дайте упаковку пирожных с красными финиками.
Когда Шуй Шэн пришел в себя, в его ладонях уже лежал бумажный кулек, доверху набитый сладостями.
Лицо юноши залилось краской:
— Я… я вовсе не голоден…
Чжао Чи решил, что тот просто проголодался, а потому купил угощение, как балуют ребенка. Хотя они уже завтракали в постоялом дворе, Шуй Шэн был в том возрасте, когда организм активно растет, так что лишний перекус ему не повредит. Даже если он не съест всё сразу, можно забрать с собой.
Шуй Шэн хотел было что-то сказать, но промолчал. Чжао Чи взял в руки поводья и скомандовал:
— Сначала в лечебницу.
Шуй Шэн молча вытащил одно пирожное и сунул в рот. Его щека забавно округлилась, а во рту разлилась сладость.
***
Время было раннее, в лечебнице пока пусто. Старый лекарь, увидев их, узнал посетителей и поманил Шуй Шэна к себе. Тот покорно подошел и, как было велено, послушно уселся на табурет.
Лекарь задавал вопросы, юноша медленно отвечал, а если терялся — за него вступал Чжао Чи. Кожные заболевания почти прошли, осталось лишь смазывать их мазью утром и вечером еще полмесяца. А вот застуженные ноги — в дождливые дни они ныли, и предсказать степень боли было сложно.
Лекарь погладил седую бороду и кивнул подмастерью. Тот принялся разминать суставы на левой ноге Шуй Шэна. В одних местах юноша ничего не чувствовал, в других же пронзала резкая боль. Он стиснул зубы, издал жалобный стон, а на носу выступили мелкие капельки пота.
Превозмогая боль, Шуй Шэн с надеждой спросил:
— Лекарь, мои ноги… можно ли их вылечить?
Старик сохранял невозмутимость:
— Я не стану обманывать ребенка. Травмы слишком застарелые, это уже хронический недуг. Скорее всего, полностью они не пройдут.
Шуй Шэн поник, но лекарь погладил бороду и добавил:
— Однако в мире немало врачей. Быть может, есть места и получше, чем наше. В таких городах, как столица, вполне могут найтись новые возможности.
Старик не был уверен — простые люди редко выбирались дальше своей деревни, в лучшем случае доезжали до уездного города. Сам он в столице никогда не бывал и не знал наверняка, найдется ли там врач, способный исцелить ноги Шуй Шэна.
Юноша спрятал свое разочарование. Лекарь улыбнулся:
— Хотя ноги полностью не выздоровеют, если впредь аккуратно накладывать мази и беречь их от холода, станет куда легче. Ты сможешь делать всё то же, что и обычные люди, если только не браться за тяжелый физический труд.
— Я понял, спасибо вам, лекарь… — пробормотал Шуй Шэн, чувствуя себя подавленным.
Забрав лекарства и расплатившись, Чжао Чи повел Шуй Шэна прочь. Его широкая теплая ладонь легла на макушку юноши и ласково потрепала волосы.
— Когда появятся деньги, я отвезу тебя в столицу к врачу.
Шуй Шэн поспешно замотал головой. Столица была слишком далеко, путь стоил огромных сил и денег, а если лечение не поможет, это принесет лишь лишние разочарования и тревоги. Его душевное спокойствие было нарушено, и, подняв взгляд, он увидел, что повозка свернула к лавке зерна.
Чжао Чи вышел из магазина, неся мешок риса. Стараясь подбодрить себя, Шуй Шэн удивленно спросил:
— У нас ведь еще осталось немало риса.
— Я купил маш, — ответил Чжао Чи.
После весенних полевых работ наступало лето, и в жару люди охотно покупали отвар из маша — он отлично охлаждал и спасал от зноя. Стоил он недорого и был любим всеми жителями.
Затем Чжао Чи обошел соседние лавки, прикупая вещи первой необходимости. Проходя мимо магазина тканей, он помог Шуй Шэну спуститься. Подумав о том, что юноша ходит в одних и тех же двух нарядах, а лето уже близко, он решил купить отрез тонкой ткани — попросит деревенскую тетушку сшить ему пару летних рубах.
У входа Шуй Шэн дернул его за рукав, пытаясь заставить развернуться. Чжао Чи и так потратил на него уйму денег: только на откуп от трудовой повинности ушло три ляна, плюс лекарства, а после весенних работ еще нужно платить налоги. Если так пойдет и дальше, накопления закончатся.
Юноша от нетерпения привстал на цыпочки, вцепившись в лацканы мужчины, и затараторил, словно рассыпал горох:
— Деньги… это расточительство… не надо покупать одежду.
От волнения глаза юноши покраснели, и вид у него был такой жалкий. Чжао Чи остался непоколебим и легонько коснулся его изящного, округлого кончика носа:
— Деньги можно заработать снова, а нам нужно первым делом наладить спокойную жизнь.
В итоге Чжао Чи взял еще отрез светло-голубой ткани и купил Шуй Шэну две пары новой обуви.
До полудня повозка выбралась за городские ворота. Вскоре после выезда подул прохладный ветерок, а следом начали сгущаться тучи, и небо потемнело. На развилке другие повозки свернули в иную сторону, а с ними по одной дороге ехали жители из окрестностей Сихуацуни, одна из семей узнала Чжао Чи.
— Чжао Чи!
Шуй Шэн обернулся и тихо напомнил:
— Тебя зовут.
Чжао Чи неторопливо объяснил:
— Это тетушка Го из Хэхуацуни, они держат свиней.
Тетушка Го со старшим сыном ездили в город за лекарствами. Через дорогу она спросила Чжао Чи, не свободен ли он, чтобы помочь им заколоть свинью. Муж тетушки Го, спускаясь с горы, упал и повредил спину, уже полмесяца не мог встать с кровати, и дела по хозяйству встали. Встретить Чжао Чи было для них большой удачей.
В их деревнях хватало мясников, но многие из них были болтливы, нечестны и жадны — приходя на забой, не только требовали плату, но и норовили утащить что-нибудь лишнее, чем вызывали лишь неприязнь. Чжао Чи, хотя и не был профессиональным мясником, работал ловко, силы ему было не занимать, и лишних вопросов он не задавал: заколол свинью, получил плату — и ушел. Поэтому тетушка Го предпочитала звать именно его.
Чжао Чи согласился, пообещав прийти, как только вернется в деревню. Шуй Шэн прислушивался к разговору. Глядя на высокую, мощную спину мужчины, он слегка надул губы — он даже не знал, что тот умеет колоть свиней. На душе стало тревожно, и он принялся рассеянно разглядывать свои ладони. Пятна от лишая почти прошли, кожа обновилась, и руки стали совсем белыми. У него не было такой силы, как у Чжао Чи, и он уж точно не смог бы заколоть свинью.
Тетушка Го, заметив юношу в повозке, не удержалась от вопроса:
— Какой пригожий парнишка! Чжао Чи, кто это? Раньше я не видела, чтобы ты кого-то возил в город.
Чжао Чи невозмутимо ответил:
— Его зовут Шуй Шэн.
Пока они болтали, начал накрапывать мелкий дождь. Шуй Шэн поспешно придвинул плащ-дождевик:
— Чжао Чи, скорее… скорее надень его…
Дождевые капли прохладно оседали на щеках. Юноша раскрыл зонт и прижался к Чжао Чи, прикрывая его от дождя. Тетушка Го вытаращила глаза и запричитала:
— Какая забота! Мой старик никогда таким внимательным не был, ведет себя прямо как молодая жена. В наши дни немало мужчин женятся на мужьях, Чжао Чи, ты уже давно перерос возраст, пора бы и о себе подумать!
Тетушка была немного глуховата и говорила очень громко, заставив оглянуться соседей с других повозок. Шуй Шэн смутился, лицо его вспыхнуло, он растерянно опустил голову, по привычке сжимая пальцы.
Чжао Чи похлопал его по плечу:
— Тетушка не хотела ничего плохого, она просто привыкла болтать лишнее, не бери в голову.
Затем он пояснил:
— Тетушка, я отношусь к Шуй Шэну как к младшему брату.
Родных у него не осталось, если не заботиться о Шуй Шэне, то о ком же еще? Шуй Шэн должен был почувствовать облегчение, но непонятно почему, его шея одеревенела, а на душе стало тоскливо. Он слегка кивнул, мельком взглянул на тетушку Го, и как только Чжао Чи накинул плащ, снова сел на свою скамеечку.
***
Повозка, пробираясь по раскисшей от грязи дороге, вернулась в деревню. Чжао Чи помог Шуй Шэну слезть и подхватил сумки. Занеся вещи в дом, он взял из угла деревянное ведро и собрался уходить. Видя это, Шуй Шэн, прихрамывая, бросился вслед за ним под дождь.
Чжао Чи нахмурился:
— Идет дождь, не ходи за мной. Я вернусь, как только закончу в доме тетушки Го. На плите я оставил рис и булочки, проголодаешься — поешь.
— Когда ты вернешься? — спросил Шуй Шэн.
Чжао Чи посмотрел на небо:
— Часа через два, не раньше.
Получив ответ, Шуй Шэн вернулся в дом и не отходил от двери, пока силуэт мужчины не скрылся из виду. Смеркалось. Шуй Шэн привел дом в порядок, сходил за водой, умылся и сел на край кровати, обхватив колени руками. В доме горела лампа, он то и дело поглядывал наружу.
Шло время, прошел час, сгустилась ночь. Он принялся мерить шаги у двери, слушая тишину гор, нарушаемую лишь криками диких зверей. Вокруг была непроглядная тьма, а Чжао Чи всё не возвращался. Шуй Шэн занервничал — а вдруг на него напали звери?
Прошло еще полчаса. Он взял бумажный фонарь, добавил масла в лампу, подхватил коромысло и, прихрамывая, ступил в грязь. Ночь была подобна призраку, в деревне тускло мерцали редкие огоньки. Едва он собрался повернуть к Хэхуацуни, как в поле зрения показался чей-то силуэт.
— Это ты, Чжао Чи?
— Шуй Шэн? — Чжао Чи был удивлен и сделал несколько шагов навстречу.
Шуй Шэн стоял, сжимая в одной руке фонарь, в другой — коромысло, на голове у него криво сидела шляпа — вид был крайне жалкий. Он закусил губу и выдавил из себя:
— Я не дождался тебя и… немного разволновался.
Чжао Чи приподнял полное ведро и объяснил:
— Из-за дождей река поднялась. Возвращаясь от семьи Го, я по пути заскочил в уединенную заводь у деревни Мэйхуа порыбачить, вот и задержался.
Затем он добавил:
— Я несу ведро, поэтому не смогу нести тебя на спине. Иди осторожнее, дорога скользкая, не упади.
Шуй Шэн тихо кивнул:
— Хорошо…
Спустя некоторое время Чжао Чи обошел глубокие лужи на горной тропе и обернулся:
— Шуй Шэн, ступай след в след за мной.
— Угу…
— Здесь глубоко, залезай на спину и обхвати меня за шею, я перенесу тебя.
Шуй Шэн послушно вскарабкался мужчине на спину, стараясь вытянуть руки как можно дальше — он хотел поднять фонарь повыше, чтобы Чжао Чи было легче разглядеть дорогу в свете лампы.
Чжао Чи искоса взглянул на него:
— Откуда в тебе столько заботы?
Шуй Шэн закусил губу, смущенно улыбнулся и заикаясь произнес:
— Н-не смотри на меня, смотри под ноги…
***
Холодный ветер и дождь оставляли на размытой тропе цепочки следов. Шуй Шэн, прижавшись к спине Чжао Чи, чувствовал, как капли воды с его шляпы стекают за воротник мужчины. Он попытался отклониться, но Чжао Чи сказал:
— Не дергайся, ничего страшного.
Вернувшись в хижину, они оба продрогли до нитки, волосы и ресницы были влажными, а в свете масляной лампы их лица блестели. Шуй Шэн, обхватив себя руками, дрожал. Чжао Чи снял с него промокшую шляпу и поторопил:
— Ступай переоденься.
http://bllate.org/book/28407/3433019
Готово:
