Тело его качнулось, но Чжао Чи ловко и крепко поддержал его, отведя к уже расстеленной постели.
– Спи.
Нищий лежал в растерянности, его губы слегка шевелились. Он попытался напрячь горло и издал невнятное мычание.
Чжао Чи повторил:
– Сначала ложись спать.
Свернувшись калачиком под слегка отсыревшем одеялом, тот погрузился в глубокий, крепкий сон.
*
На следующий день дождь прекратился, небо прояснилось, и возня у кухонной плиты разбудила нищего.
Он сидел, обхватив колени руками, а одеяло сбилось у него на коленях.
После долгого перерыва он выспался всласть, и его плотно сжатые губы уже не казались такими бледными, как обычно, – они слегка покраснели, хотя в уголках всё еще виднелись трещинки от сухости.
Его черные, чистые глаза задвигались, медленно оглядывая потолочные балки и покрытые пятнами влаги глиняные кирпичи.
Чувство полной растерянности навалилось на сердце, он пребывал в каком-то оцепенении, словно во сне.
Стоило запаху жилья и стряпни долететь до комнаты, как нищий встрепенулся, торопливо поднялся и босиком, спотыкаясь, побежал к выходу.
Чжао Чи стоял у печи, укладывая слепленные булочки в пароварку.
Заметив, что тот проснулся, он сказал:
– Скоро можно будет есть.
Кончики пальцев нищего, вцепившиеся в дверной косяк, побелели от напряжения.
– А-а...
Не успел он вымолвить и пары звуков, как под взглядом Чжао Чи ему стало жутко неловко.
Голос застрял в горле, и он снова онемел.
– ...
– ...
Они встретились взглядами, и вновь воцарилось молчание.
Чжао Чи немного понаблюдал за ним, и в глубине его глаз мелькнула едва заметная улыбка.
– Если хочешь говорить, сначала приотклей рот.
Он бросил взгляд вниз: подходящей для юноши обуви не нашлось, и он тихо распорядился:
– На полу холодно, ступай обратно внутрь.
Нищий, казалось, задумался: приоткрыв рот наполовину, он с трудом выдавил из себя два слова:
– Помочь...
У паренька были тонкие руки и ноги, да к тому же он хромал – чем он мог помочь?
Для установки навеса требовалась сила, а он боялся, что того придавит. Замес теста – дело тонкое, требующее сноровки; Чжао Чи привык делать это сам, доведя мастерство до совершенства, и его изделия отличались по вкусу от любой другой стряпни.
Размышляя об этом, он наткнулся взглядом на те самые темные глаза, полные надежды.
Чжао Чи: «...»
Искоса взглянув на него, он произнес:
– Ступай внутрь, застели постель, сможешь?
Нищий оглянулся на постель.
В комнате стояло две кровати: Чжао Чи еще с утра аккуратно свернул свои постельные принадлежности в аккуратный кубик, а его собственная постель была беспорядочно раскидана, словно по ней потоптались и поскребли кошачьи лапы.
Его уши мгновенно вспыхнули. Смущенный, он попятился в комнату, расстелил одеяло и неуклюже попытался повторить тот же аккуратный сверток.
Спровадив парня в комнату, Чжао Чи неожиданно для себя снова улыбнулся.
Дождь только что прекратился, и в горных окрестностях разлилась сырая, холодная дымка.
В этот час Чжао Чи обычно завтракал на улице, но сегодня он занес еду прямо в комнату.
– Поешь немного, не давись.
Нищий: «...»
Он робко кивнул.
Сидя напротив Чжао Чи, он обеими руками держал огромную фарфоровую пиалу, которая казалась больше его лица. Сделав несколько глотков источающего аромат горячего супа, он почувствовал, как его губы постепенно вновь обретают живой цвет.
Заметив, что Чжао Чи смотрит на него, он обжег уши взглядом и тут же застеснялся.
Чжао Чи ел быстро, в два счета уплетя свою порцию. Собирая посуду, он бросил взгляд вглубь комнаты.
Нищий всё еще сидел, уткнувшись в пиалу и изо всех сил стараясь проглотить еду.
После долгих лет голода и холода его желудок просто не привык к такому внезапному изобилию жирной пищи.
Чжао Чи, привыкший есть много и быстро, на этот раз упустил это из виду.
Он сказал:
– Если не можешь доесть, оставь.
Нищий взъерошил свои пушистые волосы; из-за упавшей прядки его лицо казалось совсем маленьким, а во взгляде читались стыд и тревога.
Забрав остатки еды из большой пиалы, Чжао Чи вдруг что-то вспомнил, подошел к углу комнаты и вытянул с полки ленту для волос.
Лента была серой, явно потрепанной от долгого использования.
– Пока попользуйся этой.
Нищий держал ленту в обеих руках так бережно, словно это было драгоценное сокровище, и его глаза растерянно метались по сторонам.
Чжао Чи:
– На днях куплю пару новых.
Нищий замычал что-то невнятное и поспешил выдавить из горла слова, произнеся их сдавленным, хриплым голосом:
– ...Очень... хорошо...
Он прижал ленту к груди, глядя на нее с трепетом и заботой.
Взгляд Чжао Чи дрогнул, он уже собирался ответить, как у дверей появились гости, и ему пришлось повернуться, чтобы встретить их.
Приближалось время полевых работ, и компания крепких молодых парней запрягала воловьи упряжки, чтобы отправиться в уездный город за семенами.
Одну часть семян выдавали в уездной управе, а другую приходилось покупать на собственные деньги.
Хотя все они уже обзавелись семьями, годами они были младше Чжао Чи, поэтому наперебой окликнули его:
– Брат Чжао!
Некоторые даже вытянули шеи, заглядывая внутрь дома.
– Кто это там у тебя? Уж не родственник ли брата Чжао?
– ...Да не тот ли это нищий, что появился тут на днях?
– Что?! Брат Чжао притащил нищего к себе домой?!
Нищий, тихонько прятавшийся за дверью, вмиг переменился в лице.
Охваченный паникой, он тут же бросился вглубь комнаты. Ему показалось этого мало, и он забился в самый угол, присев на корточки и обхватив колени руками.
Казалось, он верил, что стоит ему так сделать, и люди снаружи перестанут его замечать, а он не навлечет позор на Чжао Чи и не станет причиной для сплетен.
Вдруг он услышал низкий, влажный голос Чжао Чи, прервавший их разговоры:
– Он не нищий.
Парни переглянулись.
Видя, насколько серьезен был вид Чжао Чи, они не осмелились продолжать расспросы. Купив паровые булочки и выпив по чашке горячего чая, они, несмотря на сырость и холод, тронули воловьи упряжки и продолжил путь.
В доме стояла тишина. Чжао Чи собрал оставшуюся упаковочную бумагу и, выкроив свободную минуту, заглянул в комнату, но никого не обнаружил.
Он уже собирался войти и поискать гостя, как пришли новые посетители, желавшие отведать лапши.
Пришлось снова приниматься за работу.
К концу утренней суеты сквозь серое небо пробился слабый лучик солнца.
Закончив с текущими делами, Чжао Чи взял тряпку, чтобы вытереть руки.
Вспомнив, что в доме кто-то есть, он вошел внутрь и обнаружил спрятавшегося юношу в темном углу.
Старая ватная куртка сидела на том чересчур мешковато, волосы не были собраны и растрепанными прядями падали на плечи. Прижавшись к самой стене, он походил на выросший из пола серый гриб.
Чжао Чи:
– ...Как это ты уснул на полу?
Услышав голос, нищий сонно поднял голову и мгновенно проснулся.
Он с трудом поднялся, но стоило его коленям дрогнуть, как он едва не рухнул вперед.
Он просидел на корточках в углу слишком долго, и ноги ниже поясницы полностью онемели.
Чжао Чи подтащил к углу стул, помог ему сесть и прямо поверх штанов осторожно помял голени и колени юноши.
Лицо нищего напряглось, и из его горла вырвалось шипящее от боли дыхание.
Чжао Чи не отнимал рук, но когда добрался до левой ноги, его движения явно стали мягче.
Спустя мгновение он спросил:
– Ну как?
Нищий кивнул, а вспомнив, что Чжао Чи велел ему больше говорить, торопливо выдал тихое:
– М-м...
Чжао Чи не сводил с него пристального взгляда:
– Почему ты снова спрятался в угол?
Руки и ноги нищего онемели, ресницы задрожали, а в глазах мелькнул испуг.
– Боишься, что люди на улице станут ругать тебя?
Нищий замотал головой, его лицо выражало беспокойство.
Чжао Чи:
– Говори медленнее.
Нищий крепко сжал в руке серую ленту для волос:
– Н-не... хочу, чтобы все... смеялись...
Он не пытался скрыть свою закомплексованность, и в его голосе послышались сдавленные нотки:
– Я... я плохой.
Чжао Чи помолчал, а затем произнес:
– Впредь тебе незачем прятаться. Ты не нищий и тем более не позоришь меня.
Юноша широко распахнул глаза.
Спустя секунду Чжао Чи взял со стола деревянный гребень.
Его грубая, сильная ладонь собрала в горсть спутанные волосы и стала прядка за прядкой расчесывать их.
Руки у него были грубые, поэтому он умел делать лишь самую простую прическу.
– Готово.
– ...
Нищий дотронулся до задетого гребнем уха.
Внезапно оказавшись в центре внимания, он чувствовал себя ужасно неловко: глаза не знали, куда посмотреть, а руки и ноги не находили себе места.
Глядя на сидевшего перед ним человека, Чжао Чи, вопреки обыкновению, на мгновение замер в задумчивости.
Пусть на лице юноши еще виднелись следы былой грязи и лишая, черты его лица были живыми и выразительными, губы мягкими, а сам он излучал какую-то чистую ауру.
От смущения на его худых щеках проступил легкий румянец.
...
Заметив, что Чжао Чи молчит, нищий снова занервничал.
Неужели он выглядит слишком безобразно?
Он бросил взгляд на собственные тощие запястья, покрытые пятнами шрамов, затем украдкой глянул на крепкую, мужественную фигуру мужчины и постепенно опустил голову еще ниже.
Чжао Чи опомнился:
– ...Так очень хорошо.
И добавил:
– Если через несколько дней ты так и не вспомнишь свое имя, давай выберем тебе новое.
Нищий послушно кивнул.
Видя это, Чжао Чи заставил себя отвести взгляд от этого кроткого лица:
– Я пойду управлюсь во дворе. На улице холодно, да и подходящей одежды у тебя нет, так что побудь пока в доме.
– Угу...
Только когда Чжао Чи вышел за дверь, нищий отвел от него полный тоски взгляд.
*
Уже стемнело. Памятуя о дневных делах, нищий изо всех сил втащил ведро с водой в купальню.
Его лицо окурил жаркий пар, и он принялся яростно тереть кожу, отчаянно пытаясь отмыть въевшиеся пятна и следы.
Прошло около получаса, когда неподалеку появился Чжао Чи:
– Ты еще не закончил мыться?
В такую погоду вода могла уже совсем остыть.
Нищий тихо пискнул, наспех закутался в ватный халат и выскочил наружу, волоча за собой край одежды.
Вернувшись в комнату при свете масляной лампы, Чжао Чи смутно разглядел, что выставленные напоказ запястья юноши были ярко-красными.
Не успел он расспросить его подробнее, как тот нырнул под одеяло, осторожно развязал ленту для волос и повесил ее на изголовье кровати.
Затем, повернувшись набок, он робко устремил взгляд на Чжао Чи, но его глаза бегали, не решаясь встретиться с ним глазами.
Чжао Чи неожиданно тихо усмехнулся:
– Отдыхай.
Он погасил масляную лампу, и в наступившей темноте зазвучал стук дождевых капель о карниз.
*
Глубокой ночью нищий никак не мог уснуть.
Свернувшись в комок вместе с одеялом, он прижался пальцами к щиколоткам и принялся судорожно их расчесывать.
Поцарапав голени, он начал скрести кожу на груди и спине.
Услышав возню, Чжао Чи подал голос:
– Что такое?
С этими словами он зажег масляную лампу, и в тусклом свете маленькая комната озарилась мягким сиянием сквозь пелену дождливого тумана.
Нищий попытался спрятать руки за спину, но Чжао Чи подошел к кровати и, увидев это, слегка нахмурился:
– Покажи.
Нищий: «...»
Он послушно вытянул руки, являя взору две исцарапанные конечности; кожа на ногах, животе и спине также была разодрана до красноты.
Глядя на покрытую синяками и царапинами кожу, Чжао Чи перехватил его за запястья.
http://bllate.org/book/28407/3433011
Готово:
