Я не мог отрицать, что в тот момент действительно думал о Чун Цяо, но вовсе не в том смысле, который вкладывал в это слово А Чжэнь.
А Чжэнь всю дорогу молчал. Хотя он и прежде был немногословен, у меня возникло странное ощущение, будто он стал еще тише, чем обычно. Я сидел под навесом галереи, дрожа от холода, пока северный ветер пробирал меня до костей. Мне приходилось упрямо твердить, что в доме слишком душно и нужно подышать свежим воздухом, лишь бы иметь предлог украдкой наблюдать за тем, как он хлопочет по усадьбе. Но подходящего случая объясниться с ним так и не представилось.
Да и к чему мне оправдываться? Это выглядело бы не только нарочито, но и лишь подтверждало бы мою вину.
Домашние вечно находили для него дела. То требовалось перенести в кладовую два ящика с ценной парчой, привезенной из Наньсяна, то толстый кот из кухни забирался на балку и не мог слезть. Мелочи, но их хватало, чтобы служанки, краснея, с обожанием смотрели на него.
Мне казалось, что он усердствует всё больше и больше.
— Кхм-кхм. — Я сделал глоток горячего чая с женьшенем, чтобы смягчить горло. Опуская чашку, я заметил, что он наконец обратил на меня внимание, отложил работу и теперь не сводил с меня глаз.
— Холодно? — спросил он.
Я притворился, что не расслышал, и отвернулся. Он подошел прямо ко мне и, не желая сдаваться, проговорил: — Возвращайся в дом. — Он потянулся взять меня за руку, но, едва коснувшись, тут же помрачнел.
— Я просто хотел подышать свежим воздухом. — Я выдернул руку и плотнее запахнул накидку. — Если я, молодой господин, мешаю вам работать, то пойду прогуляюсь.
— Вы не так поняли, молодой господин. Какие у нас могут быть важные дела? Уже поздно, скоро вернется хозяин, мы готовим ужин. — Услышав, что я собрался уходить, кто-то из слуг забеспокоился. Я-то сказал это не подумав, но если теперь послушно останусь дома, разве не подумают они, что я по-прежнему тот же рохля, готовый дрожать от страха при одном упоминании отца?
Мне вчера исполнилось двадцать, почему же все по-прежнему относятся ко мне как к ребенку?
— Я просто пройдусь, — сказал я и обвел взглядом присутствующих. Все понурили головы. А когда мой взгляд упал на А Чжэня, я невольно добавил: — Чтобы никто не смел идти следом.
Я вышел за ворота, выпятив грудь. А Чжэнь и вправду не пошел за мной. Эти слова предназначались именно ему, но теперь на душе стало как-то тяжело. Зимние вечера наступали рано, и еще до того, как зажглись фонари, уже стемнело. Жунчэн был важным городом, через который пролегали торговые пути, комендантского часа здесь не знали. Уличные харчевни и винные лавки зажигали фонари, но торговля шла вяло, и хозяева с прислужниками выглядели сонными и ленивыми. Я бесцельно бродил по холодному ветру, не зная, куда податься, и все больше злился на самого себя за глупость. О чем я только думал, когда поддался внезапному порыву? Словно ребенок, жаждущий чужого внимания.
Прохожих на улице было мало, большинство спешили по своим делам, но несколько человек привлекли мое внимание. Они были одеты в обычную грубую ткань, лица самые заурядные, красные от ветра, словно у обычных крестьян, но глаза — острые, как у соколов, — впивались в лица людей, будто выискивали добычу. Их шаг был длиннее, чем у простых прохожих. А Чжэнь говорил, что со стороны практикующего культиватора можно не заметить, но дыхание, шаг и руки всегда выдают его. Я украдкой взглянул на их руки и заметил, что они прячут их в длинных рукавах, — очевидно, намеренно скрывая жесты. В Жунчэне полно всякого люда, и встретить мастеров боевых искусств — обычное дело, но они не стали бы так прятаться. Это выглядело подозрительно и недобро.
Я опустил голову, боясь встретиться с ними взглядом, и прибавил ходу. Опомнился я лишь тогда, когда понял, что ушел довольно далеко от дома.
Жунчэн, может, и не велик, но я оказался на северной окраине. Здесь было гораздо шумнее, чем на юге: жило много бедняков, место считалось не самым лучшим и даже опасным. Мои шелковые одежды слишком бросались в глаза, поэтому я плотнее закутался и, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды, делал вид, что просто гуляю и любуюсь ночным городом.
У одной из лавок, где торговали бараниной, было полно народу. Я вспомнил, что А Чжэнь любит вареную баранину, и уже собирался купить немного, завернув в промасленную бумагу, как вдруг из небольшого кабачка неподалеку донесся шум — видимо, какой-то пьяница устроил скандал. В таких местах полно всякого сброда, я уже сто раз пожалел, что пришел сюда, и хотел убраться как можно дальше, но любопытство взяло верх.
Кабачок был двухэтажным. Пьяный наполовину вывалился из окна, шатаясь так, будто вот-вот упадет. Волосы его растрепались, закрывая лицо, и если бы не дорогая шуба из белой лисы, я бы ни за что не признал в нем Чун Цяо. Я, сжимая сверток с едой, направился к кабачку.
— Прекрасные места, старые беседки, где нынче поют лишь печальные песни. Родные края далеки, и некому спросить, вернусь ли я. Страдающий от любви всегда мучим безразличием, счастливый сон окончен, и лишь нежеланная привязанность тяготит. Ласточки на балках смеются надо мной, безумцем, грезящим наяву.
Он поднял кувшин и сделал большой глоток; полы его лисьей шубы уже пропитались вином, оставляя на меху темные безобразные пятна. Я нахмурился. Почему он так напился? Где тот блистательный красавец, которого я знал?
Вдруг толпа ахнула: Чун Цяо сорвался вниз. Я бросился вперед, расталкивая людей. Он лежал на земле, безвольный, с разбитой головой. Я поспешил приподнять его: — Чун Цяо, Чун Цяо, что с тобой?
Поначалу он не реагировал, затем поднял запачканное кровью лицо и растерянно посмотрел на меня. Лишь спустя мгновение, словно очнувшись ото сна, он тихонько захныкал от боли. Кажется, хмель еще не выветрился: он продолжал судорожно сжимать кувшин.
— Ты в порядке? — Я не знал, что делать, видя его слезы.
— Кто ты... — спросил он, широко открыв глаза.
Я вздохнул, но не успел ничего ответить, как он вдруг рассмеялся и протянул руку, касаясь моего лица: — Молодой господин Лу, опять вы.
Я немного успокоился, узнав, что в таком состоянии он меня все еще помнит, но следующие его слова повергли меня в шок.
— Почему вы всегда преследуете меня, словно призрак?
Черт возьми, какое еще преследование?
— Он прекрасно знает о моих чувствах, но специально привел тебя, чтобы показать близость и предупредить, что я — лишь игрушка, и мне не стоит тешить себя пустыми надеждами. — Чун Цяо плакал и смеялся одновременно, слова его были невнятны, и если бы я не стоял совсем рядом, то ничего бы не понял. — Я такой дурак. У самого ничего нет, а я отдал ему чистое сердце, но никому оно оказалось не нужно...
Он сделал еще пару глотков, сильно закашлялся, но все равно проглотил вино: — Я ведь не женщина, я не буду виснуть у него на шее, к чему ему это... У-у, как больно...
Чун Цяо потер колено, вытер лицо и, снова смеясь сквозь слезы, произнес: — Молодой господин Лу, вы ведь так и не выпили вино, которым я вас угощал в прошлый раз. В этот-то раз не отвертитесь...
Его залитое кровью лицо внезапно оказалось совсем рядом, я почувствовал мягкое прикосновение к своим губам. Я застыл, в голове воцарился хаос, перед глазами стояло гневное лицо А Чжэня. Когда я пришел в себя, мои зубы были разомкнуты, и в рот хлынуло горячее, жгучее вино. Я поперхнулся и едва не заплакал. Я пытался оттолкнуть Чун Цяо, но пьяный человек обладал невероятной силой — он обхватил мою шею и не желал отпускать.
Я смутно услышал за спиной знакомые шаги, но не мог обернуться. В этот миг Чун Цяо наконец отстранился. Позади меня пронесся резкий порыв ветра. Я в ужасе, забыв о кашле, обернулся и заслонил собой Чун Цяо, тяжело дыша и с тревогой глядя на кулак Хо Чжэня, который остановился прямо перед моим лицом.
— Он... он просто пьян, он не хотел, — я посмотрел на А Чжэня, не зная, что сказать. Увидев, что его глаза слегка покраснели, я почувствовал острую боль, будто тысячи иголок вонзились в сердце. Я поспешно начал оправдываться. Едва я закончил, как мои плечи отяжелели: Чун Цяо прислонился ко мне и засопел, погрузившись в сон.
***
Белый дым вился тонкими струйками, источая нежный аромат, изумрудная чаинка закружилась в танце и осела на дно чашки. Это был чай, купленный еще весной в Наньсяне; за полгода хранения он почти потерял свой вкус. Ветер за окном бился о плотно закрытые ставни, и, кроме этого завывания, в комнате стояла тишина. Я украдкой взглянул на Хо Чжэня: его взгляд по-прежнему был прикован к моим губам, и вид его не стал лучше.
От этого пристального взгляда по моей спине пробежал холодок.
Глюк.
— Ты проглотил? — внезапно спросил он.
— А? — Я подумал, что он о чае, и кивнул. Но увидел, как он нахмурился, а кулаки снова сжались, словно он был на грани терпения. Я решил, что он сейчас заведет разговор об этом неприятном случае — пусть лучше отругает или обвинит, — но в итоге он медленно разжал пальцы и отвел взгляд в сторону, погрузившись в свои мысли.
Как только я допил чай, он проговорил: — Молодой господин, отдыхайте, завтра утром в учебный зал.
Он больше не смотрел на меня, словно я настолько его разочаровал, что больше не стоил никаких надежд.
Нам пришлось доставлять пьяного Чун Цяо обратно. Всю дорогу этот пьяница смеялся, что А Чжэнь ревнует. Из-за этих злоключений мы вернулись домой слишком поздно, и отец устроил мне разнос. А Чжэнь стоял у меня за спиной и вместе со мной молча выслушивал отцовские крики, что вызывало у меня еще большее чувство вины и тревоги. Должно быть, мой рассеянный вид во время выволочки окончательно вывел старика из себя — он одним взмахом руки смахнул со стола ужин, приготовленный для меня. Пришлось мне идти в свою комнату на голодный желудок.
Я погладил себя по животу и посмотрел на профиль А Чжэня. Только теперь я заметил, что у него невероятно длинные ресницы.
http://bllate.org/book/28387/3431198
Готово:
