Ты! — он широким шагом направился ко мне. — Куда ты уходил сегодня утром?!
Я почувствовал себя немного неуверенно:
— Да никуда.
Он тяжело фыркнул, посмотрел на стоявшего преградой А Чжэня — высокого, с мрачным, словно железо, лицом, — и несколько смягчил тон:
— Значит, ты уже знаешь, что господин Сун восстановлен в должности.
Я притворился потрясенным и преувеличенно подпрыгнул:
— Ой, неужели господин Сун возвращается на службу? Отец, откуда ты знаешь?
Он сделал вид, что собирается меня отлупить:
— Снова смеешь прикидываться дурачком? Кое-кто видел тебя вместе с третьим молодым господином Суном!
Я тут же спрятался за спину А Чжэня, лишь выглядывая из-за его плеча, и сказал отцу:
— Допустим, знаю, и что с того?
— И что с того... — Он остановился, ткнул в меня пальцем и приказал: — Завтра же ступай в поместье Сун с подарком. Третий молодой господин Сун отнесся к тебе так вежливо, так что будь любезен вести себя потеплее, а не вороти нос...
— Да когда это я воротил от него нос?
Отец выкатил глаза:
— Ты еще и огрызаешься? Дуришь, что ли? Я разве не знаю твой нрав? К тем, кто к тебе добр, ты относишься как к пустому месту. По-твоему, люди тебе чем-то обязаны?
Я мысленно подумал: да что ты вообще знаешь, этот Сунь Минь явно замышляет против меня недоброе... хотя нет, судя по его характеру, он просто любит повсюду заигрывать со всеми подряд. Вслух же я принялся спорить:
— Вовсе нет, вовсе нет! А Чжэнь ко мне добр, и я к А Чжэню отношусь очень хорошо!
А Чжэнь скосил глаза, взглянул на меня и прикрыл меня еще надежнее.
Отец, увидев эту картину, задохнулся от злости, но ничего не мог поделать:
— Короче говоря, веди себя прилично. Когда в будущем отправишься в Шанцзин, придется полагаться на заботу других людей, ты...
Я перебил его:
— И за деньги черти могут крутить жернова, я и сам о себе позабочусь, к тому же со мной А Чжэнь.
— Деньги тоже не всемогущи! — Он сердито прошел несколько шагов, потом обернулся и снова принялся меня отчитывать: — В последнее время на улице неспокойно. Слышал, какой-то беглый преступник, которого власти долго не могли поймать, объявился в Жунчэне. Меньше околачивайся во всяких сомнительных местах.
Я бормотал в ответ какие-то возражения, стараясь говорить тихо, чтобы он не услышал. Лицо у отца было мрачное, он то и дело бросал на А Чжэня косые взгляды, но А Чжэнь по-прежнему сохранял невозмутимый, холодный вид — в нем не было ни особой почтительности, ни малейшего страха. Он непоколебимо стоял на месте, заслоняя меня собой.
Отец не выдержал:
— Перестань чуть что прятаться за спину А Чжэню! Посмотри на себя, на кого ты похож, вечно как ребенок. Он ведь рано или поздно покинет наш дом.
— А Чжэнь сказал, что никуда не уйдет.
Отец в ярости выпалил:
— У человека впереди блестящее будущее! Он так молод, с его происхождением из народа Гажун он запросто может получить должность тысяцника. Кто знает, быть может, нашей семье еще придется рассчитывать на его помощь, а ты позволяешь ему прозябать в нашем мелком пруду и прислуживать тебе личным слугой?!
— А Чжэнь вовсе никакой не личный слуга! — громко возразил я. — Мы побратались, он мой старший брат!
— Схватил выгоду да еще и красуешься! Разве ты хоть раз относился к нему как к названному брату?!
Весь день у меня на душе было тревожно. Я занимался самообманом, уверяя себя, будто решение А Чжэня остаться — исключительно его собственная инициатива, и наотрез отказывался признавать, что в глубине души именно этого я и хотел. Мне вечно казалось, что его простодушная голова пропадет, стоит ему оказаться в большом мире, хотя я нарочно закрывал глаза на то, что он приспособлен к жизни куда лучше меня — избалованного молодого господина, который привык жить в роскоши и получать все по одному мановению руки. Я думал, что поступаю с ним хорошо, а на самом деле лишь растрачивал всю его жизнь.
У меня всегда находилась тысяча оправданий, но, если отбросить шелуху, причина была лишь одна — мой собственный эгоизм.
Вечером, когда я поел долголетия лапши, поклонился и возжег благовония предками, а также проводил родственников и друзей, луна уже поднялась к зениту. К тому времени, когда я наконец смог вернуться в свою комнату и лечь спать, далеко за полночь, А Чжэня в комнате не оказалось. Однако в вазе уже стоял тот самый цветок чжоучжэнь, на его лепестках еще блестели капли воды — очевидно, о нем уже кто-то любовно позаботился. Я обыскал всю комнату, но его нигде не было, пока до моего слуха не донесся глухой всплеск воды с небольшой площадки за моим домом.
Ночь выдалась еще холоднее дня. Накинув тяжелое верхнее платье и захватив маленький фонарь, я пошел на звук и увидел, что он, совершенно голый, поливает себя с головы до ног водой из доверху наполненной деревянной бадьи. Вода, смешанная с лунным сиянием, струилась по его черным волосам, капли падали на грудь, а остальные сбегали по широким плечам вдоль рельефных линий мускулатуры.
Его мышцы были крепкими и упругими, но без излишней громоздкости, на животе не было ни грамма лишнего жира: широкие плечи, узкая талия, прямая спина и сильные длинные ноги, а то самое мужское достоинство между бедрами...
Мое сердце почему-то учащенно забилось, а щеки слегка запылали. Сначала мне хотелось поворчать на него за то, что он принимает ванну на улице в такой мороз — а вдруг простудится? — но с языка сорвалась жалоба с едва уловимым оттенком упрека:
— Вот ты где, я тебя уже целую вечность ищу.
В глухой и темной ночи молчание всегда кажется особенно долгим. Я молча смотрел на него: половина его лица тонула во мраке, губы скрывала густая тень, но лунный свет освещал уголки рта, изогнутые в легкой улыбке.
Он неожиданно улыбнулся и, вытирая капли воды с тела, двинулся ко мне со словами:
— Я все время был здесь.
Десятая глава
Забравшись в теплое одеяло, я прислушивался к шорохам в дальней комнате: А Чжэнь еще не ложился. Вино, выпитое за праздничным столом, наконец дало о себе знать, но, как бы сильно я ни зажмуривал глаза, уснуть никак не получалось.
Он вошел с жаровней в руках и поставил ее у изголовья, ближе к ногам.
— А Чжэнь, — тихо позвал я, открыв глаза.
Он замер на секунду и посмотрел на меня сверху вниз. Я моргнул и сказал:
— Все равно немного холодно.
— Тогда я схожу за еще одной жаровней.
Я подвинулся ближе к стене, похлопал по постели и предложил:
— Давай спать вместе.
Он немного помедлил. В последний раз мы делили постель целых восемь лет назад, но я знал: стоит мне попросить, и он не откажет. И точно, помедлив мгновение, он откинул край одеяла и лег рядом.
Моя кровать была не такой уж маленькой, но стоило ему забраться под одеяло, как пространство вокруг сразу показалось тесным. Он лежал на боку, выпрямившись стрункой и повернувшись ко мне спиной, так что лица его я разглядеть не мог, но та половина моего тела, что оказалась ближе к нему, начала постепенно согреваться.
Ночь стояла такая тихая, что даже дыхание казалось отчетливым, и я знал, что А Чжэнь, как и я, еще не спит. Я уже начал жалеть о своем минутном порыве позвать его лечь вместе — возможно, он, как и я, отвык делить ложе с кем-то другим и теперь мучается бессонницей.
— А Чжэнь?
— Мм. — Он отозвался сразу, но поворачиваться не стал.
Я не обратил на это внимания. На душе было муторно, к тому же я выпил вина, и мне срочно требовалось выговориться, поэтому я продолжил сам по себе:
— Дорога в Шанцзин долгая, мне отправляться в путь через десять дней. Уеду — и неизвестно, когда снова вернусь в Жунчэн. Судя по настроению отца, если я не добьюсь там выдающегося успеха, лучше мне и вовсе не возвращаться. Императорская академия — это тебе не Биюн, там царят суровые порядки, возвращаться домой среди учебы нельзя, прислугу с собой брать тоже не разрешают, прямо как в тюрьме. И когда только этому конец придет? А если мне и правда улыбнется удача, сдам экзамены на высший балл и получу какую-нибудь должность, боюсь, придется ждать отставки по старости, чтобы снова увидеть родные места.
Он молчал, да я и не ждал от него ответа, просто на душе скребли кошки.
— Хоть я и родился в Жунчэне, вырос-то я в Шанцзине. Если подумать, в Шанцзине я прожил дольше, чем в Жунчэне, но...
Но в глубине души мне все равно хотелось остаться здесь. Я толком не понимал, чем Жунчэн лучше Шанцзиня: снег здесь выпадает рано, зима долгая и тоскливая, красоты и оживленности столичной тут и в помине нет — вокруг лишь побуревшая и серая пустошь, даже весна скудна на краски. К тому же город стоит близко к Дунлину, едва начнется война — и удар придется первыми по нам, отчего люди вечно живут в страхе. И все же сердце мое противилось расставанию.
Я тяжело вздохнул.
— Спи давай.
Он неожиданно повернулся ко мне, наши взгляды встретились, и в тот же миг мое сердце заколотилось птицей в груди.
Глаза у него были светлых оттенков, но взгляд неизменно оставался глубоким, словно невозмутимые воды древнего колодца без дна, в которых легко утонуть, а глядя так, он создавал иллюзию необъятной, бездонной преданности. Я сбивчиво угукнул в ответ и в панике зажмурился. Дождавшись, пока сердцебиение утихнет, я чуть приоткрыл глаза и украдкой взглянул на него — его взор сиял пронзительно и горячо.
— Чего ты не спишь?! — я резко распахнул глаза.
Он сжал губы и, не мигая, в упор смотрел на меня. И лишь когда мне уже стало не по себе от этого взгляда, он с досадой и тихим вздохом произнес:
— С днем рождения.
Я замер. Никак не ожидал от него таких слов, и пока соображал, он уже послушно и покорно закрыл глаза. Мое лицо запылало. Мало того, жар разлился по всему телу. Я отвернулся, отодвинувшись от него как можно дальше, и лишь спустя долгое время постепенно успокоился. Наконец пришло запоздалое желание спать, и я стал погружаться в сладкую дремоту, но сквозь пелену полусна инстинктивно, по привычке, потянулся к источнику тепла и плотно прижался к нему...
Уже позже — после разлуки и новой встречи с ним, после того как мы прошли через испытания жизнью и смертью — я, вспоминая то утреннее пробуждение и то, как он всю ночь не смел пошевелиться, лишь бы не потревожить меня, прильнувшего к его груди, со сонными глазами глядящего на меня, вдруг с пугающей ясностью осознал: наши с ним отношения давно переросли рамки, которые можно описать парой слов. Все это время друг у друга были только мы — мы зависели друг от друга ради выживания.
Мы росли вместе, и в моей прожитой доныне жизни едва ли находился день, когда его не было рядом. Незаметно для меня самого он становился свидетелем каждого этапа моего взросления. Мы были двумя отдельными людьми в этом мире, казалось бы, совершенно чужими, между которыми не должно было быть никакой связи, но теперь мы стали ближе, чем кровные родственники. Мне думалось, что даже если горы и реки падут к истокам хаоса, а солнце, луна и звезды рухнут вниз, пока он рядом, я буду чувствовать себя в абсолютной безопасности.
Я действительно никогда не воспринимал его как названного старшего брата, и впредь не буду.
Зажав под мышкой лодью для воды, он собрался выйти на улицу. Стоя у окна и провожая взглядом его спину, я вдруг случайно заметил то самое соцветие чжоучжэнь. Хрупкий и драгоценный цветок полностью завял — всего за одну ночь он превратился в нечто столь жалкое. Хмурясь, я смотрел на сморщенные, безвольно поникшие лепестки: если человек подобен цветку — пусть даже столь прекрасному и известному на весь мир, — но небеса не даруют ему долгой жизни, и он вспыхивает лишь на миг, подобно ночному цветку эпифиллу, какой в этом смысл? Уж лучше быть той зеленой травой у моста: год за годом, из века в век, весенний ветер снова пробуждает ее к жизни.
— Завял?
http://bllate.org/book/28387/3431196
Готово:
