Ночью внезапно разразилась сильная буря с ливнем.
Ван Ань, закутанный в соломенный плащ и надвинувший на голову бамбуковую шляпу, брёл по раскисшей дороге, то и дело проваливаясь ногами в грязь.
Он долго шёл, опустив голову, пока наконец не остановился перед огороженным плетнём двором у подножия горы.
— Матушка.
Ван Ань снял плащ и радостно вошёл в дом:
— Сегодня нам повезло: аптекарская лавка выкупила все наши лекарственные травы.
С этими словами он вытащил из кармана заработанные за день медяки и отдал матери, госпоже Чжао. Та пересчитала их при слабом свете свечи. Всего набралось шесть монет.
Обычно им удавалось выручить всего две-три монеты, так что нынешний заработок весьма её порадовал. Госпожа Чжао бережно опустила деньги в глиняный горшок у изголовья кровати.
— С этими деньгами да ещё с двумя лянами серебра, что мы получили за старого жёлтого вола, наконец можно будет устроить свадьбу твоего старшего брата.
Госпоже Чжао перевалило за сорок, но выглядела она шестидесятилетней старухой. Её покойный муж первым в деревне Ванцзя сумел выдержать экзамен на степень цзюйжэня. Казалось, перед ним открывалось блестящее будущее, но он умер слишком рано, оставив жену с тремя маленькими сыновьями на руках.
Госпожа Чжао распродала немногое, что оставалось от семейного имущества, перебралась в глушь к подножию горы Цзяньшаньфэн и, не жалея сил, вырастила троих сыновей. Но на свадебный выкуп ни за одного из них денег уже не хватало.
Вот и старшему, Ван Пинфу, исполнилось уже двадцать шесть или двадцать семь лет, а жены у него всё не было. Мать собирала деньги по крупицам, мечтая поскорее накопить три ляна серебра и посватать его.
Вообще-то изначально Ван Пинфу звали иначе.
Когда он родился, родители возлагали на него большие надежды. Отец желал сыну мирной и счастливой жизни, хотел, чтобы тот помнил добро и был человеком верным и благодарным, а потому назвал его Ван Пинъэнем.
Но судьба распорядилась по-своему. Кормилец умер, и бремя забот придавило вдову с сиротами так, что им стало нечем дышать.
Позднее госпожа Чжао услышала от деревенских, что человеку следует включать в имя то, чего ему недостаёт. Она настояла на том, чтобы переименовать старшего сына в Ван Пинфу, надеясь, что после этого семья заживёт побогаче.
Взгляд госпожи Чжао упал на ноги Ван Аня: подвёрнутые штанины промокли насквозь. Она поспешила сказать:
— Второй, я нагрела воды. Иди вымойся поскорее. Ты ведь под дождём промок, как бы не простудился.
Ван Ань отозвался и спросил:
— А где Дуншэн?
Госпожа Чжао посмотрела на дождь за окном:
— Наверное, ещё в школе. В такой ливень ему не скоро удастся вернуться.
Ван Ань отложил чистую одежду и снова потянулся за соломенным плащом.
— Уже поздно, дорога плохая. Пойду встречу его.
Дуншэн был его младшим братом. В этом году ему исполнялось двенадцать лет по традиционному счёту. К учёбе у него обнаружился немалый талант, и вся семья надеялась, что он сдаст экзамен на цзюйжэня и вернёт роду Ван прежнюю славу.
— Смотри осторожнее, не упади, — напутствовала мать.
Ван Ань торопливо пообещал быть осторожным и вышел.
— Матушка.
Госпожа Чжао обернулась. Из внутренней комнаты вышел старший сын, Ван Пинфу.
— Если все деньги пойдут на мою женитьбу, чем мы заплатим за обучение Дуншэна?
Увидев беспокойство старшего сына, госпожа Чжао с трудом выдавила успокаивающую улыбку.
— Не волнуйся, сынок. Матушка что-нибудь придумает.
Разве Ван Пинфу не знал, как тяжело приходится семье?
— Матушка, давайте сначала соберём деньги на школу Дуншэну. Моя свадьба ещё подождёт…
Говорят, старший брат заменяет отца. Ван Пинфу вполне соответствовал этой поговорке.
Считалось, что никакое занятие не может сравниться по достоинству с учёбой. Для их семьи не было ничего важнее образования Дуншэна.
— Ты-то можешь подождать, сынок, а Сянхэ — нет. Нельзя же бесконечно заставлять девушку ждать. Она и так столько лет тебя дожидается, ей тоже нелегко.
Госпожа Чжао продолжила проникновенно:
— Вы с Сянхэ знакомы с детства, и я знаю, что она всегда тебе нравилась. Её отец прямо сказал: если в этом месяце мы не принесём свадебный выкуп, он выдаст Сянхэ за другого. Как тут тянуть?
— Но Дуншэн…
— Послушай мать. Завтра с утра отвези на продажу рис, что остался дома, — решительно сказала госпожа Чжао. — А я схожу в деревню.
На следующий день она приготовила троим сыновьям еду на весь день и, взяв бамбуковую корзину, отправилась в деревню Ванцзя.
При жизни её муж сделал немало добрых дел. Вообще-то за добро не следовало требовать воздаяния, но теперь женщина оказалась в безвыходном положении.
Она стала стучаться в двери домов, жители которых когда-то были обязаны её мужу. За минувшие десять с лишним лет она ни разу такого не делала. Как бы трудно ни жилось, она предпочитала кормить детей отрубями и дикими травами, но не пользоваться памятью о добрых делах покойного мужа, чтобы что-то выпрашивать.
Однако им и так с трудом удавалось выжить. Больше у неё не осталось никакого выхода. Она прекрасно понимала: сколько ни выжимай из себя последних сил, нужной суммы не собрать.
А ради детей какая разница, что станет с её гордостью? Оставалось забыть про стыд и пойти просить.
Ван Ань тоже не сидел сложа руки. Рано утром он взял сухой паёк и отправился в городок разгружать товары. За день такой работы можно было получить двадцать медных монет — немалые деньги.
Сегодня грузов было особенно много. Ван Ань был честным работником и отлынивать не умел: молча таскал тяжести, пока не промок от пота.
Старший над разнорабочими заметил это и в душе оценил усердие молодого человека. Рассчитываясь, он добавил Ван Аню ещё пять медяков и между делом похвалил:
— Хорошо поработал.
Ван Ань был польщён до крайности, поблагодарил распорядителя и только в сумерках отправился домой.
Госпожа Чжао тем временем провела в хлопотах больше половины дня. Пустая прежде корзина теперь была набита съестным. Она подсчитала: сегодня ей удалось занять триста двадцать две медные монеты. Если продать полученные продукты, выручится примерно четыреста монет. Прибавить домашние сбережения — и останется всего двести монет до трёх лянов серебра, необходимых для женитьбы старшего сына.
Но где взять эти последние двести монет?
Госпожа Чжао оглядела свой обветшавший до крайности двор и погрузилась в горестные размышления, как вдруг издалека донёсся звонкий смех.
— Сестрица Ван, сколько лет, сколько зим!
Она повернулась на голос. Её окликала полная, богато одетая женщина.
— Вы?..
— Ох, сестрица Ван, да это же я, Шэнь Ин из городка Мэйло! Неужели не помнишь?
После того как гостья назвалась, госпожа Чжао кое-что припомнила. Не то чтобы они были близко знакомы: просто Шэнь Ин славилась как лучшая сваха на всю округу, и её знали в десятках соседних деревень.
Она устроила немало счастливых браков. Когда-то госпожа Чжао и сама обращалась к Шэнь Ин, желая подыскать невесту старшему сыну. Но знаменитая сваха лишь выкроила время на одну короткую встречу, после чего всё заглохло.
От бурного радушия Шэнь Ин госпожа Чжао растерялась и только поддакнула:
— Помню, конечно помню.
— У нас во всей округе говорят: раз пришла Шэнь Ин, значит, скоро будет радостное событие! Вот и сегодня я пришла принести тебе счастливую весть!
Сказав это, Шэнь Ин махнула рукой кому-то за воротами. Двое молодых слуг вдвоём внесли тяжёлый деревянный сундук, покрытый красным лаком.
Госпожа Чжао совсем перестала понимать происходящее.
— Что это?
— Свадебный выкуп, — ответила Шэнь Ин.
— Вы, должно быть, ошиблись? У нас ведь нет доче…
— Ой, сестрица, никакой ошибки! — Шэнь Ин фамильярно взяла её под руку и повела в дом. — Пойдём со мной, я всё потихоньку объясню.
В доме госпожа Чжао, понимая, что гостья проделала долгий путь, всё же налила ей чашку воды.
Шэнь Ин торопливо отпила и сразу перешла к делу:
— Не стану ходить вокруг да около. Этот выкуп прислало семейство Линь из Яньчжоу за твоего второго сына.
— За второго? — Госпожа Чжао не поняла и испугалась, что произошла путаница. — Но мой второй сын — мужчина!
— Ну и что, что мужчина? Кто сказал, что за мужчину нельзя внести свадебный выкуп?
Лицо госпожи Чжао заметно помрачнело. Да где же это видано, чтобы сватались к мужчине с выкупом?
Шэнь Ин сделала вид, что не заметила выражения её лица.
— Яньчжоу — не наша провинциальная глушь. Там нравы свободные: мужчина с мужчиной женятся так же запросто, как едят и пьют. Да и сам нынешний государь взял мужчину в наложники. Чему тут удивляться?
По правде говоря, Шэнь Ин несколько преувеличивала. В государстве Да Минь и прежде случались браки между мужчинами; в богатых и свободомыслящих краях вроде Яньчжоу, Цинчжоу и Миньчжоу они встречались чаще, но всё же далеко не были столь же обыденными, как еда или питьё.
Большинство простолюдинов относилось к ним без особого одобрения. Однако люди были заняты добыванием пропитания, и времени спорить о жизни знати у них не оставалось. Зато многие учёные мужи из числа поборников нравственности считали подобное развращением обычаев и в своих обличительных сочинениях едва не ломали кисти.
Несколько лет назад сам император взял себе супруга-наложника и тем самым подал пример. После этого народ стал терпимее к таким союзам, а литераторы, опасавшиеся императорской власти, немного поутихли.
Шэнь Ин всё это рассказывала, конечно, чтобы успокоить госпожу Чжао, и той действительно стало немного легче.
Сваха с улыбкой продолжила:
— Сестрица, ты ведь не знаешь: семья Линь — богатейшая во всём Яньчжоу, настоящий купеческий дом. А старшая родная сестра госпожи Линь — сама императорская наложница высокого ранга, гуйфэй! С таким происхождением и положением далеко не каждый может сравниться.
Госпожа Чжао слушала, словно речь шла о сказке.
— Почему же столь знатной и богатой семье понадобилось искать супруга у таких бедняков, как мы?
— Младший сын семейства Линь здоровьем слаб. Прорицатель рассчитал, какие даты рождения и восемь знаков судьбы ему подойдут, и после долгих поисков нашёл подходящего человека здесь, в Мэйло. — Шэнь Ин развернула портрет. — Взгляни, сестрица, вот юный господин Линь. Какой красавец!
На портрете был изображён юноша с длинными бровями, изогнутыми, словно ивовые ветви, и стройным, как яшмовое дерево, станом. Увидь его какой-нибудь поэт, он непременно взмахнул бы веером и воспел его возвышенную красоту, чистую, словно существо не от мира сего.
Однако госпоже Чжао было не до любования. Она отодвинула портрет и без раздумий отказала:
— Как бы ни было хорошо семейство Линь, моему сыну до него не дотянуться. Сваха Шэнь, поищите кого-нибудь другого.
Шэнь Ин не рассердилась. В конце концов, устроить брак между двумя мужчинами не так-то просто.
Словно заранее приготовившись к отказу, она велела слугам открыть красный лакированный сундук. Внутри аккуратными стопками лежали шёлковые ткани, нефритовые изделия и серебряные слитки.
— Это небольшой знак внимания от семьи Линь. Если ты согласишься обдумать предложение, я ещё поговорю с ними, чтобы они взяли на себя и расходы на учёбу Дуншэна.
Увидев, что госпожа Чжао дрогнула, сваха продолжила уговаривать:
— А если Дуншэн потом станет чиновником, разве почтенная гуйфэй не замолвит словечко за родственника?
— Я понимаю всё, что вы говорите, но… — Для матери все дети были одинаково дороги. Она не могла заставить себя продать собственного сына.
— Не торопись отказываться. Пинфу ещё женить надо, а у семьи столько расходов! — Шэнь Ин окинула комнату взглядом и тихо вздохнула. — Я знаю, как нелегко тебе живётся. Но нужно смотреть вперёд. Если оставить сына при себе на всю жизнь, ему придётся так и прозябать в этой бедной глуши. Теперь появился хороший случай, им нужно воспользоваться.
Шэнь Ин поднялась.
— Эти вещи пока побудут у тебя. Всё хорошенько обдумай, а через несколько дней я приду снова. Тогда и дашь ответ.
Госпожа Чжао не сумела переубедить сваху и согласилась. Она проводила Шэнь Ин за ворота, обменялась с ней ещё несколькими любезностями и вернулась в дом.
Шэнь Ин ушла, но её слова всё ещё звучали в ушах госпожи Чжао.
Женщина посмотрела на серебряные слитки, и лицо её омрачилось. Даже если вся семья станет работать двадцать лет, не тратя ни гроша на еду и питьё, столько денег им, пожалуй, не заработать.
http://bllate.org/book/28368/3541202
Готово:
