Се Цзиньчжао стряхнул руку.
Возможно, почувствовав его сопротивление, та тонкая темная змейка чуть помедлила, мягко погладив его по запястью, а затем ослабила хватку.
Ишь ты, умеет же читать чужие мысли.
— И тут же резко цапнула его за запястье.
Се Цзиньчжао: ?
Какая наглость!
Перед тем как шмякнуться на колени из-за потери равновесия, Се Цзиньчжао мысленно от души обругал эту темную субстанцию, у которой, кажется, даже не было жизни.
Не пытаясь выровнять равновесие, он всем телом завалился на всё еще сидевшего с закрытыми глазами Се Аня, надеясь расшевелить его.
От толчка Се Аня качнуло, и он уперся спиной о спинку кровати.
— М-м… — глухо выдохнул он, открывая глаза, и растерянно моргнул.
А затем опустил взгляд и увидел, что Се Цзиньчжао приник к его груди — поза выглядела не слишком пристойно, а одежда изрядно растрепалась.
Се Ань: !
Он растерянно забормотал: — Ст-старший братушка?! Ты… ты, я… я…
— Очнулся? — Се Цзиньчжао ткнул его в живот. — У тебя что, Внутренний Демон? До чего же привязчивый.
Глава 17: Испытание
Се Ань был настолько растерян, что совершенно не представлял, куда деть руки: — Ст-старший братушка?! Я… простите, простите…
И стоило ли так убиваться?
Се Цзиньчжао поднялся с него и небрежно запахнул распахнувшийся ворот.
Впрочем, шутки с Внутренним Демоном — дело серьезное, судя по состоянию младшего соученика, на него это повлияло крайне сильно и находилось в опасной стадии.
— Что стряслось? — хмурясь, спросил Се Цзиньчжао, глядя на покрытое холодным потом лицо младшего соученика. — Ты часом не свихнулся от циркуляции энергии? Выкладывай старшему братушке, что за Внутренний Демон к тебе привязался.
Совсем не походил на Бессмертного Владыку.
Се Ань опустил взгляд, его ресницы слегка дрогнули.
— Ничего страшного, — произнес он, и голос его звучал уже куда тверже, чем мгновение назад. — В практике возникла небольшая заминка, пустяки.
Се Цзиньчжао пристально посмотрел на него.
Лицо Се Аня уже приняло обычный вид, холодный пот со лба он смахнул незаметно, а дыхание выровнялось. Если бы не та леденящая полоска тьмы, всё еще обвивавшая его собственное запястье, Се Цзиньчжао почти решил бы, что ему померещилось.
— И это ты называешь пустяками? — Се Цзиньчжао поднял запястье, демонстрируя оставленный темным сгустком блеклый след. — Сам глянь, эта дрянь ко мне перебралась.
Се Ань:…
С чего бы ей оставлять следы.
Взгляд Се Аня упал на его запястье, зрачки чуть сузились.
Он поднял руку, кончики его пальцев коснулись запястья Се Цзиньчжао, и темная субстанция, словно почуяв хозяина, тут же соскользнула с кожи, потекнув по пальцам Се Аня назад и исчезнув в его рукаве.
Се Ань легка кашлянул, пытаясь сменить тему: — Завтра мы будем наблюдать у самой опушки, я покрою духовным чувством всю прилегающую зону леса, чтобы гарантировать безопасность учеников.
Да кто тебя об этом спрашивает?!
*
До рассвета было еще далеко, городок Луося тонул в легкой пелене тумана. Когда Се Цзиньчжао спустился со второго этажа постоялого двора, ученики уже собрались на пустой площадке за городом.
Несколько адептов на стадии Концентрации Ци сидели на корточках, жуя сухой паек, ученики на стадии Закладки Основания проверяли магические артефакты, а кое-кто сбился в кучку, вполголоса обсуждая, каких чудищ можно встретить в Туманном Лесу.
Се Цзиньчжао зевнул, обвел всех взглядом и направился прямиком к собственным ученикам.
Юэ Шаншань стояла на краю группы, ее белые одежды слегка отсырели от тумана, и она как раз завязывала на поясе Юэ Сяочжо защитный нефритовый кулон. Хуайян стоял позади нее, его собственный нефритовый кулон уже покачивался на поясе, и мальчик с любопытством рассматривал его, опустив голову.
Шэнь Цзайнянь прижимал к груди меч Цинси, чуть приподняв подбородок. Завидев идущего Се Цзиньчжао, его глаза засияли: — Наставник!
Звонким голосом он выпалил: — Когда нам уже можно выступать?
Да откуда ему знать.
— Да вот скоро, — Се Цзиньчжао почесал подбородок, выдавая самый уверенный ответ.
Шэнь Цзайнянь смолк.
— Наставник, а где же младший дядя? — услышав голоса позади, Хуайян тут же обернулся.
— Ушел прокладывать вам путь, — Се Цзиньчжао потянулся, легкая ткань заструилась вслед за его взмахом мягкими складками, сглаживая излишнюю резкость движений.
— В этом испытании, — внезапно заговорил Се Цзиньчжао, принимая серьезный вид, — для вас важнее всего…
Он сделал паузу, дождавшись, пока три сорванца разом вскинут головы и уставятся на него с напряженными лицами, после чего неторопливо добавил: — …завести побольше друзей среди ровесников, поняли?
— А? — Юэ Сяочжо поднял голову, выражая недоумение.
— Больше друзей — шире дорога, понимаете ли.
Мальчик задумчиво кивнул.
*
Ученики разбились на группы и двинулись в чащу. Се Цзиньчжао присел на ветку дерева, зажав в зубах случайно сорванную травинку, и наблюдал, как ватага полувзрослых детей растворяется в тумане.
Юэ Шаншань шла последней. Проводив внутрь последнего ребенка, она вернулась назад, легким прыжком взлетела на дерево и бесстрастно напомнила: — Наставник, всякую дрянь сомнительного происхождения лучше не тянуть в рот.
Се Цзиньчжао бросил на нее взгляд снизу вверх, одной рукой придерживаясь за ствол, и полуразвалился на ветке, с беззаботной улыбкой глядя на нее: — Чего это ты не идешь?
— Без надобности. Обитающие на опушке звери не стоят и одного моего удара, я не занимаюсь бессмысленным убийством невинных. Разве наставник не собирается навестить младшего дядю?
— Он занят тем, что приглядывает за учениками через духовное чутье, незачем мне ему мешать, — Се Цзиньчжао неопределенно махнул рукой в сторону глубин Туманного Леса, уголки его губ чуть приподнялись.
— Как насчет того, чтобы самим заглянуть внутрь?
Юэ Шаншань:…
— Не стоит, — сухо отговорила она.
— Далеко не пойдем, просто глянем краешком глаза. Вдруг там найдется мутировавшая жареная утка, я ее зажарю и дам тебе попробовать, — соблазнял он.
Увы, Юэ Шаншань была девушкой, равнодушной к гастрономическим изыскам, и с абсолютно бесстрастным лицом решительно отвергла приглашение наставника составить ему компанию.
— Там что-то есть? — однако, будучи ученицей, она посчитала своим долгом позаботиться о душевном здоровье наставника, дабы тому от скуки не вздумалось бросить вызов какому-нибудь ордену неподалеку от городка Луося.
— Ничего там нет, — пожал плечами Се Цзиньчжао. Его младший соученик умел выбирать места: эта чащоба с виду казалась жутковатой, но обитали в ней вовсе не главные силы нечисти, да и до настоящих звериных троп было далеко — даже если кого-то отлупят, звать на помощь всё равно некогда.
По идее, пока эти мелкие демоны не переходят черту и мирно сидят на своей территории, заклинатели не станут углубляться в чащу ради тотального истребления.
— Я пойду взгляну, — Се Цзиньчжао махнул рукой Юэ Шаншань. — А ты отвечай за подстраховку сбежавших учеников.
— Вообще-то, это его работа.
Но раз уж его ученики достигли стадии Зарождающейся Души, неужели он не может насладиться заслуженным отдыхом?
Юэ Шаншань приоткрыла рот, но не успела ее остановить, как фигура Се Цзиньчжао вспыхнула и растворилась в воздухе.
Шагать сквозь пустоту — до чего же бессовестная способность!
*
Туманный Лес — название полностью оправдывало себя: его окраины представляли собой влажную топкую грязь, в которой следы ног проваливались почти наполовину.
Чем дальше вглубь, тем гуще становился туман, видимость падала практически до нуля.
Однако выданные Сектой Юйхуэй нефритовые подвески источали в такой обстановке мягкое холодноватое сияние. Несколько учеников шли вместе, их световые ореолы сливались воедино, разгоняя плотную пелену тумана.
Каждая группа состояла из одного-двух адептов на стадии Закладки Основания и небольшого отряда новичков на стадии Концентрации Ци.
Юэ Сяочжо и остальные прибились к мужчине на стадии Закладки Основания.
Этот парень оказался старше их добрых на пару десятков лет.
Практика и впрямь отнимала поистине колоссальное количество времени.
— Старший братушка, а какие монстры водятся в Туманном Лесу? — Хуайян подступился к старшему ученику со стадии Закладки Основания.
Этого адепта звали Чжоу, он состоял в Секте Юйхуэй уже больше шестидесяти лет, его уровень культивации не был выдающимся, но зато он отличался надежностью и рассудительностью.
Опустив взгляд на Хуайяна и заметив, что у мальчика отменный боевой дух, а глаза чисты и ясны, он проникся к нему некоторой симпатией.
— В основном низшие демоны, например туманные духи и оборотни, принявшие облик деревьев и трав, — принялся загибать пальцы старший брат Чжоу. — Туманные призраки искусны в создании иллюзий, но пока твой разум тверд, они тебе не страшны. С духовными сущностями цветов и травы можно договориться без боя, они рождены самой природой, и у большинства из них нет злого умысла причинять вред людям.
Хуайян слушал необычайно внимательно, попутно накрепко всё запоминая. Юэ Сяочжо тоже подобрался поближе и тихонько спросил: — А… а вы, старший брат, раньше бывали здесь?
— Бывал пару раз, только хорошо изучившие дорогу получают право вести отряд, — улыбнулся старший брат Чжоу. — Здесь все хлопоты пустяковые, но ваша база культивации еще слаба, так что если столкнетесь с тем, с чем не справитесь, бегите ко мне, нечего геройствовать и получать ранения.
Глава 18: Большой белый гусь, маленький лебедь!
Чем дальше углублялся в Туманный Лес Се Цзиньчжао, тем реже становился туман.
Стоило ему ступить в самую центральную часть, как перед глазами открылось просторное пространство.
Здесь раскинулось небольшое озеро, по глади которого плавали упитанные дикие утки, а несколько птенцов с галдежом толпились у берега, разглядывая пришельца.
Се Цзиньчжао сперва заглянул к источнику рассеивания демонической ци и, убедившись, что там всего лишь бесится от искажения ци маленькое деревце-оборотень, со спокойной душой ушел гулять в самую глушь.
В глубинах чащобы не было следов человеческого жилья.
Лишь просторные поляны, стаи птиц, крошечное озеро да резвящиеся кролики.
О, кролики.
Разогнав стайку пушистиков, Се Цзиньчжао заложил руки за спину и неспешно направился к озеру, зачерпнул пригоршню прозрачной воды и лениво плеснул в сторону ближайшего крупного белоснежного селезня.
Точнее, угодил в гуся!
Снежно-белая птица резко вытянула шею, обнажив подбитую густым пухом длинную шею, и, широко раскрыв клюв, бросилась в атаку.
Эй! Неужели он, достойный мастер на стадии Превращения Божества, позволит какому-то гусю себя ущипнуть!
На кончике пальца Се Цзиньчжао мгновенно сформировалась тоненькая древесная лоза, но прежде чем он успел ее опутать, вокруг белого гуся мелькнули черные разрывы пространства.
В следующее мгновение эта птица буквально испарилась из воздуха и материализовалась прямо рядом с ним, свирепо щелкнув клювом.
Гусь… способный шагать сквозь пустоту?!
Се Цзиньчжао резко дернул рукой, позволив гусю цапнуть пустоту — в клюве остался лишь крошечный лоскуток ткани.
Не успел гусь моргнуть, как правая рука Се Цзиньчжао выбросилась вперед и мертвой хваткой вцепилась птице прямо в клюв!
Клюв оказался зажат, и всё тело гуся на миг замерло.
Его маленькие глазки-бусинки округлились, крылья яростно распахнулись, взметнув бурю — прибрежная трава прижалась к земле от порывистого ветра, а испуганные птенцы с криками шарахнулись с верхушек деревьев.
Се Цзиньчжао получив порцию пыли прямо в лицо, зажмурился, не ослабляя хватки, а свободной рукой крепко схватил гуся за шею.
http://bllate.org/book/28338/3426254
Готово:
