— Напротив переманивают покупателей? — перед тем как войти, Бай Юань заметил, что в ресторане напротив Ресторана Цюнхуа яблоку негде упасть, хотя в прошлый его визит всё было иначе.
— Да, — смущенно ответил управляющий. — Напротив открыл заведение молодой господин из дома Чжоу. Они намеренно соревнуются с нами, снижая цены, чтобы переманить гостей. К тому же наши завсегдатаи — в основном люди из знатных и богатых семей, а теперь…
Бай Юань всё понял: у Чжоу нет недостатка в серебре, вот он и занимается недобросовестной конкуренцией, нарочно занижая цены, да еще и созывает отпрысков знатных родов пировать у себя. Все они знакомы друг с другом, поэтому отказывать в любезности неудобно — вот Ресторан Цюнхуа и опустел.
— Они знают, что это ресторан Ванъе? — Бай Юань был озадачен. Разве не говорят, что Юнчжоу полностью под контролем Сяо Чэня, а здешние аристократические роды тише воды, ниже травы? Почему же теперь они ведут себя так бесцеремонно?
Управляющий, хоть и был простолюдином, знал некоторых отпрысков знати и был осведомлен о подноготной. Поколебавшись, он ответил:
— Должно быть, знают. Но, вероятно, полагают, что Ванъе не станет вмешиваться в подобные пустяки.
Бай Юань задумался и тоже всё осознал. В народе его, Княгиню-супругу, хвалят, но знатные роды знают другие детали: например, что Ванъе не было в поместье в брачную ночь, а сам Бай Юань после свадьбы сбежал из дома. Этого достаточно, чтобы понять: чувств между ними нет, вот они и не стесняются. Сильному дракону трудно одолеть местную змею, а Бай Юань — Княгиня-супруга, выданный замуж из далекого Цзиньаня, без поддержки родни и любви со стороны мужа, — конечно, стал мишенью для травли.
Поняв это, Бай Юань не рассердился, а скорее счел ситуацию забавной. В нынешние трудные времена все прижали хвосты и ведут себя смирно, а этот господин Чжоу ради того, чтобы потешить самолюбие, так швыряется деньгами — долго он не протянет.
Управляющий спросил:
— Ваша светлость, что нам делать? Может, тоже снизить цены?
— Не нужно, — покачал головой Бай Юань. — Не стоит вступать с ними в прямую борьбу, себе дороже выйдет. В ближайшие дни, когда нет посетителей, пусть все готовят простую, сытную еду и раздают ее пострадавшим от бедствия и воинам. Я выделю серебро, всё — от имени поместья Ванъе.
Серебро его волновало меньше, чем баллы, которые он хотел заработать. Помощь пострадавшим поможет изменить образ Сяо Чэня в глазах народа и, возможно, заодно активирует задание на завоевание людских сердец. Превосходно.
Управляющий не знал всех этих тонкостей, но был поражен широтой взглядов Бай Юаня. Спустя мгновение он низко поклонился:
— Ваша светлость проявляет великое благородство, народ и воины не забудут вашей милости. Я немедленно приступлю к исполнению.
— Погоди, — когда управляющий уже собирался уйти, в глазах Бай Юаня блеснул расчетливый огонек. — Раз они могут позволить себе швыряться серебром в такое время, значит, состояние семьи Чжоу должно быть весьма внушительным?
Управляющий не понял, к чему этот вопрос, но неуверенно ответил:
— У семьи Чжоу есть горнодобывающая шахта, так что… состояние у них, должно быть, солидное.
— О, есть своя шахта? Это просто замечательно, — Бай Юань улыбнулся, глядя на ресторан напротив, и сказал стоявшему рядом стражнику Шэнь Ци: — Потрудитесь, генерал Шэнь, доложить об этом Ванъе.
Шэнь Ци, по натуре своей человек простодушный, сразу же сложил руки в приветствии:
— Не стоит, Ваша светлость, зовите меня просто Шэнь Ци.
Сяо Чэнь сдержал обещание и выделил для охраны Бай Юаня целый отряд стражников, а Шэнь Ци был их командиром. Вечером, вернувшись в поместье, Шэнь Ци в точности передал всё Сяо Чэню.
Сяо Чэнь мгновенно уловил смысл слов Бай Юаня. Он усмехнулся и распорядился:
— Пошлите людей в дом Чжоу. Раз уж у них такая мощь, надо дать им возможность совершить благое дело и прославиться.
В такое тяжелое для народа время, если семья Чжоу накормит всех нуждающихся, разве это не будет заслугой, достойной славы?
— Есть, — ответил Шэнь Ци, посмотрел на него и, почесав затылок, простодушно улыбнулся.
Сяо Чэнь отпил чаю и взглянул на него:
— Чему ты улыбаешься?
Шэнь Ци расплылся в улыбке:
— Да ничему, просто… мне показалось, что улыбка Ванъе сейчас так похожа на улыбку Княгини-супруги. Наверное, это и называют супружеским… о нет, мужским сходством.
Рука Сяо Чэня, державшая чашу, замерла. Шэнь Ци не умел следить за настроением собеседника, поэтому решил, что хозяин рассердился, и тут же прикусил язык.
Сяо Чэнь поставил чашу, вид его остался невозмутимым, и он спросил:
— Где он?
Управляющий поместьем, также находившийся в комнате, просиял:
— В главных покоях, ждет вашего прихода.
Сяо Чэнь бросил на него холодный взгляд:
— Ждет меня?
Надеюсь, не так, как в прошлый раз — «ожидая», спал?
Управляющий поспешно вытянулся:
— Именно так! Наш Княгиня-супруга такой внимательный: мало того что велел оставить для вас еду, так еще и настаивал, чтобы дождаться вас и отдохнуть вместе. Не разочаруйте его.
Сяо Чэнь замер, не ожидая, что Бай Юань может так заботиться о нем. Неужели он в самом деле изменился? Поколебавшись, он встал:
— Можете идти отдыхать.
— Погоди, — он внезапно окликнул уже уходящего Шэнь Ци и, помедлив, добавил: — Позови Фу Хуайаня. Скажи, что мне нужно, чтобы он кое-что увидел.
Фу Хуайань был жрецом в Юнчжоу, но его Ванъе никогда не верил в призраков и богов, поэтому, даже будучи в хороших отношениях с Фу Хуайанем, никогда не вызывал его среди ночи. Шэнь Ци заподозрил неладное, но спросить не посмел, лишь отдал честь и вышел.
Сяо Чэнь нахмурившись стоял на месте, затем отправился в боковую залу, поел еды, оставленной для него Бай Юанем, и только потом вошел в покои.
Уже стемнело, Бай Юань сидел, закутавшись в одеяло, и теребил пальцы. Он явно хотел спать так, что глаза слипались, но упрямо не ложился, будто и правда ждал его. Что-то случилось? Или он просто хотел отдохнуть вместе с ним?
Сяо Чэнь занес ногу, помедлил, но все же вошел.
Бай Юань услышал движение и лишь спустя мгновение осознал, что Сяо Чэнь наконец вернулся. Он потер глаза и с легким ворчанием произнес:
— Почему так поздно?
Он с таким трудом решился дождаться Сяо Чэня, чтобы найти повод для «близкого контакта» и заработать баллы, а тот взял и пришел так поздно, заставив его ждать до самой ночи.
Нежный, мягкий голос юноши прозвучал в ушах Сяо Чэня не как жалоба, а скорее как кокетство. Раньше он всегда отдыхал в пустых покоях и не находил в этом ничего странного, но теперь вдруг понял, что ощущение, будто кто-то ждет его возвращения, — совсем неплохое.
В комнате горела лишь одна свеча, ее теплый, колеблющийся свет делал черты лица Бай Юаня еще мягче и изящнее. К тому же, закутанный в одеяло, он был очень похож на себя в ту памятную ночь. Образ того вечера внезапно всплыл в памяти, горло Сяо Чэня сжалось, и он сделал шаг вперед.
Бай Юань сел, медленно скинул одеяло и опустил ноги с кровати. Его движения стали еще медленнее, краем глаза он следил за каждым шагом Сяо Чэня. Сяо Чэнь заметил это, прищурился, но не остановился.
Их спальня была просторной, но Сяо Чэнь, высокий и широкоплечий, быстро преодолел расстояние до кровати. Бай Юань подгадал момент: как только Сяо Чэнь оказался рядом, он встал и, притворившись, что зацепился за сапог, прямо полетел в объятия Сяо Чэня.
Сяо Чэнь владел боевыми искусствами, причем мастерски, и его проницательность была недоступна простым людям. Он сразу понял, что Бай Юань действует намеренно, но, желая узнать, что же тот задумал, притворился, что ничего не заметил. Однако он не ожидал, что юноша окажется настолько дерзким.
Так как свадьба была недавно, Бай Юань был в красном нижнем белье из гладкого шелка. В пылу движений воротник съехал, обнажая красивую светлую ключицу, но Бай Юаню было не до того: он думал лишь о «близком контакте» ради баллов.
Сяо Чэнь напрягся, но не отстранился, принимая его в свои объятия. В Даяни ценилась худоба, и прежний владелец тела следил за питанием, поэтому был тонким и хрупким, вызывая жалость. Но после прихода Бай Юаня он стал сытно и хорошо есть, прихватывая сладости, и теперь немного поправился. В одежде это было не так заметно, но сейчас, когда их тела соприкоснулись, Сяо Чэнь сразу почувствовал перемены. Его мрачное настроение, длившееся несколько дней, необъяснимым образом смягчилось.
План шел как по маслу. Бай Юань подавил ликование, прикидывая, сколько баллов получит, но от неожиданности, обнимая мужчину, не удержал равновесие и, клюнув головой, приложился губами прямо к уголку рта Сяо Чэня.
Это в планы не входило. Бай Юань распахнул глаза, остолбенев.
Ощущая мягкость, а также чувствуя исходящий от юноши сладкий аромат, Сяо Чэнь мгновенно напрягся.
Зрачки Бай Юаня сузились, он попытался отстраниться, но поза была неудачной, тело подводило, а руки, упиравшиеся в плечи Сяо Чэня, не давали опоры. К тому же Сяо Чэнь, неизвестно почему, стоял как вкопанный и не помогал ему, ставя в затруднительное положение.
Ситуация стала неловкой. Бай Юань хотел приложить еще немного усилий, чтобы выбраться, даже ценой падения, как вдруг в его голове раздался возглас 007 — баллы были начислены!
«Сработало скрытое задание, близость +10, баллы +10».
Так много? На это можно купить самонагревающееся одеяло! Глаза Бай Юаня мгновенно загорелись. Оказывается, за поцелуй дают так много баллов? Он на мгновение поддался искушению и посмотрел на Сяо Чэня с пылким интересом.
Это же живое дерево, приносящее баллы! Нет, нет, нужно сохранять достоинство, он заставил себя закрыть глаза и отогнать эту мысль.
Эмоции юноши были слишком очевидны, даже его попытки скрыть их выглядели так живо, что в глазах Сяо Чэня невольно промелькнула улыбка. Он поднял руку, собираясь подхватить его, но тут услышал стук в дверь.
— Тук-тук.
— Ванъе, вы… — раздался бодрый голос, но, увидев картину в комнате, голос резко сменил тон: — Вы… извините, я помешал!
Этот молодой господин обладал невероятным инстинктом выживания: застыв на мгновение, он развернулся и бросился прочь, словно за ним гнались волки.
— Извините, нога подвернулась, — Бай Юань, вырванный из оцепенения этим голосом, запоздало попытался оправдаться.
Мало того что он навалился на человека, так еще и воспользовался случаем, чтобы приложиться к нему. Бай Юань впервые в жизни почувствовал себя неловко и тихо пробормотал:
— Отпусти меня.
http://bllate.org/book/28334/3425812
Готово:
