За столом с западной стороны, друг за другом, расположились Церемониймейстер Лу, Командующий Цуй и другие представители семьи невесты. Они совершенно не знали принцессу в лицо и едва ли видели её раньше, поэтому Е Синцы не волновался, к тому же на нём была вуаль и густой грим.
В первом ряду с восточной стороны сидел десятилетний мальчик в роскошных одеждах — по всей видимости, наследный принц. Рядом с ним расположился мужчина средних лет с ухоженными усами, в дорогом наряде и с величественной осанкой; четыре огромные жемчужины на его головном уборе выдавали в нём князя. Поодаль сидел ещё один князь, примерно того же возраста, но выглядевший более утончённо.
Знакомый ему Князь Нин, Чу И, занимал четвёртое место. Он не спеша щелкал арахис, вид имел непринужденный, а в глубоких, как звёздное небо, глазах затаилась улыбка. Встретившись с Е Синцы взглядом, он едва заметно кивнул.
В зале присутствовали и другие члены императорской семьи, знатные особы, наложницы — всего около сотни человек. Их пристальные взгляды, словно щётки, сканировали его, оценивая внешность. Каждый втайне изумлялся: у иностранной принцессы была такая грациозная, статная фигура, а сквозь вуаль проглядывала несравненная красота. В красном одеянии она выглядела дерзко и изящно, словно ветка цветущей сливы, гордо возвышающаяся над снегом.
Не бойся, ты олицетворяешь достоинство дома Великой Ци, нельзя терять лицо. Е Синцы взял себя в руки и наконец посмотрел на центральное место, где восседал его «супруг». Сердце ушло в пятки: «О боги мои!»
Император Чан был ещё внушительнее, чем на портретах; рядом с ним Императрица и Вдовствующая императрица казались маленькими куколками с картинок. Он сидел там, словно огромный шар, и казалось, вот-вот покатится вниз. Император был облачён в верблюжьего цвета халат «Долголетия», на полах которого были вышиты взмывающие вверх драконы, обрамляющие иероглиф «Долголетие», а внизу виднелись пожелания вечного счастья и процветания.
Его голова, подобно иероглифу на груди, была квадратной и сидела прямо на широких плечах, из-за чего шеи практически не было видно. Лицо было настолько широким, что усы вокруг губ казались жалкой травой в пустыне. Капля пота, скатившаяся с виска, высыхала, не успев дойти до подбородка.
Е Синцы был в смятении: Князь Нин говорил, что его оставят во дворце. Неужели этой ночью император выберет меня? Мне придётся делить ложе с этим человеком? Какая же огромная и прочная должна быть кровать! Нет-нет, как только банкет закончится, я начну притворяться больным.
Отогнав потрясение, он опустился на колени и поклонился: «Дочь императора Чжэнъюаня Великой Ци, Инь Юэфу, приветствует Ваше Величество».
— Встаньте, — добродушно улыбнулся Император Чан, и голос его прозвучал подобно удару колокола. Он попытался подняться, но из-за лишнего веса пошатнулся и вновь рухнул на подушки, и лишь со второй попытки сумел удержаться на ногах. Тяжело ступая, он спустился с помоста.
Из-за объема его фигуры полы халата полностью скрывали ступни. Е Синцы не видел его ног, казалось, будто к нему медленно плывёт огромный чан. Идёт, идёт... Е Синцы стиснул зубы. Император протянул свою гигантскую, похожую на медвежью лапу ладонь и накрыл ею сложенные руки принцессы — горячие и влажные.
«Ой, не трогай меня! Спасите!» — вопил про себя Е Синцы, сжимая кулаки и поджимая губы, после чего вымученно растянул их в улыбке. Периферийным зрением он заметил выражение лица Церемониймейстера Лу — оно было неописуемым, будто он хотел сказать: «Увы, наш драгоценный цветок сорвали».
Император Чан сначала впился взглядом в его глаза, затем внимательно осмотрел сквозь полупрозрачную вуаль, и его тяжёлое дыхание на мгновение прервалось:
— Принцесса поистине ослепительна. Вся утонченность Цзяннаня собрана в вашем облике. Путь был неблизкий, сколько дней вы провели в дороге?
— С остановками, более пятидесяти, — тихо ответил Е Синцы.
— А вы выше, чем я думал. Не нервничайте, это семейный ужин, здесь все свои.
Император силой разжал его кулаки и сжал ладони. Заметив под пальцами мозоли, он слегка удивился, но подозрений не высказал, напротив — в его глазах промелькнуло одобрение:
— Не ожидал, что принцесса любит оружие.
— В детстве немного упражнялась, но без особых успехов.
— Я тоже это люблю, с юности тренировался в стрельбе из лука и верховой езде, даже лично возглавлял походы. А вот в последние годы раздобрел, не люблю скакать на лошадях.
Сказав это, Император отпустил руки, отошел на несколько шагов и начал размашисто демонстрировать приёмы кулачного боя, сопровождая их выкриками. Его тело сотрясалось от волн жира, словно оживший мясной пельмень.
«Не то чтобы не любишь, просто не можешь. Какая лошадь выдержит, спину же сломает», — подумал Е Синцы.
Это был семейный праздник, поэтому все вели себя свободно и принялись аплодировать. Чу И приподнял уголки губ, отложил арахис и начал хлопать — было видно, что он очень уважает этого старшего брата. Е Синцы тоже сухо похвалил:
— Я давно была наслышана о мудрости и воинских доблестях Вашего Величества.
— Подойдите, я сам вас представлю.
Огромная ладонь снова обхватила руку Е Синцы, и его подвели к главному столу, чтобы представить Вдовствующей императрице и Императрице. Вдовствующей императрице было за семьдесят, волосы её были белы, как снег, но дух оставался бодрым. Императрица же была миниатюрной и кроткой женщиной; она была второй женой, а мать Наследного принца Хэнчэня давно скончалась от болезни.
Затем Император повёл Е Синцы к восточной стороне, представляя по порядку:
— Это наследный принц, ему скоро десять. Князь Жуй, мой третий брат. Князь Цин, мой четвёртый брат. Ну а Девятого, Князя Нина, ты уже знаешь. Он сказал, что у тебя болит горло, поэтому, когда банкет закончится, вызовем имперского врача. Я уже распорядился.
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
Император усадил Е Синцы на свободное место рядом с Князем Нином и мягко произнёс:
— Я слышал твой голос, действительно, есть признаки жара. Не скучай по дому, береги здоровье, а если чего-то не хватает — скажи императрице. Князь Жуй подарил мне клетку с птицами, очень хорошо выдрессированными, позже мы вместе полюбуемся.
«Вместе любоваться птицами? Звучит странно». Е Синцы кивнул и внимательнее присмотрелся к Императору. По правде говоря, черты лица у мужчины правильные, его можно назвать неплохим правителем. Хотя в стране и не было великого порядка, но и ужасных событий не случалось — а плохие вести разлетаются быстро.
Принцесса была вегетарианкой, поэтому перед Е Синцы не было вина и мяса, только холодные закуски из овощей и тофу. Поглядывая на стол Чу И с мясными деликатесами, он невольно облизнулся. Сейчас подавали только холодные блюда, горячие закуски и вино будут позже.
Он не знал, стоит ли снимать вуаль, ведь пора было приступать к еде. Принцесса всегда скрывала лицо, так как это был путь к замужеству, и носить головной убор было неудобно.
Император Чан вернулся на своё место, погрузившись в задумчивость и тоску. Лишь после напоминания императрицы он пришёл в себя. Полтора года назад он потерял выдающегося старшего сына, и было видно, что этот удар до сих пор терзает его.
— Принцесса, вы уже привыкли к жизни здесь за эти два дня? — тихо спросил Чу И, наклонившись к нему.
— Да, здесь красивый сад, — тихо ответил Е Синцы.
— Сегодня день моего рождения, и у нас есть почётные гости издалека, я очень рад. Пусть все чувствуют себя непринуждённо, — улыбнувшись, громко сказал Император. — Я только что показал свои скромные умения в боевых искусствах, так сказать, задал тон. Если у кого-то есть на примете номера для выступления, не стесняйтесь.
Едва он договорил, как наследный принц поднялся со своего места, и раздался его звонкий детский голос:
— Отец-император, у меня есть стихотворение в честь праздника, хочу порадовать ваше сердце.
— Хорошо, читай! — глаза Императора сузились, превратившись в две ямки на большом «паровом хлебце».
Принц вышел из-за стола и с выражением продекламировал:
— Не говори, что в мире трудно встретить сто лет, посмотри, как в этом зале празднуют десятитысячелетие. Каждый год в этот день цветёт тысяча деревьев, и луна наполняет западный терем счастьем.
— Ха-ха, не нужно десяти тысяч лет, хватит и тридцати, — громко рассмеялся Император. — Ритм и рифму ещё нужно отточить, но ценна искренность.
После смеха он снова погрузился в меланхолию, глядя на младшего сына так, словно видел сквозь него кого-то другого. Аплодисменты в зале стихли — каждый понимал, что он снова скорбит о безвременно ушедшем старшем сыне.
Император пришёл в себя и махнул рукой слуге:
— Учитель принца У Чжэнъин хорошо постарался, наградить его моей агатовой чернильницей, отправить ему домой.
«Это... никто не говорил, что нужно показывать таланты», — Е Синцы опустил глаза, в страхе размышляя, не прикажут ли ему сейчас выступать.
В написании стихов он уступал даже ребёнку. Игра на цитре? Умел лишь немного, «бренчать». Пение? Сейчас на ум приходили только боевые песни циской армии, а нельзя же на пятидесятилетии императора петь о том, как железная кавалерия захватывает их родовые могилы.
В этот момент Чу И, сидевший рядом, вдруг встал:
— Я недавно научился крутить диаболо, если Его Величество не побрезгует, я бы хотел показать.
«Ого, ты и это умеешь?» — Е Синцы с любопытством покосился на него и увидел, как Чу И достал из-под стола диаболо с палочками и, выйдя перед императором, принялся сноровисто раскручивать его. Двигаясь, он что-то приговаривал: «обезьяна достаёт луну», «золото и нефрит наполняют дом», «деньги текут рекой».
Бамбуковое диаболо вращалось с высокой скоростью, издавая гул. Он выглядел утонченным, как орхидея, и исполнение подобных народных забав смотрелось на нём несколько комично. Император расхохотался, Князь Жуй и Князь Цин тоже заулыбались:
— Этот младший вечно занимается ерундой.
Через некоторое время Чу И убрал снаряжение и улыбнулся:
— Покрутил диаболо, и дух стал бодрее, желаю Вашему Величеству долголетия!
«Ну вот, это тоже считается номером». Е Синцы задумался: «Может, мне сесть на шпагат? Нет, нет, я же принцесса».
— Я слышал, что принцесса Юйчуань с детства обожает танцы и музыку, а её движения необычайно изящны.
Началось! Сердце Е Синцы сжалось, когда он услышал продолжение:
— Литераторы говорят: танец выражает радость, танец передает чувства. Могу ли я полюбоваться красотой принцессы?
Е Синцы поднялся, собираясь вежливо отказать. Но Император решил, что тот согласен, и, решив, что всё готово, хлопнул в ладоши:
— Музыку!
Музыканты, сидевшие по углам зала, тут же начали играть. Звуки цитры и флейт наполнили пространство. «Не надо музыки! Лучше побейте меня! Я не умею танцевать!» — Е Синцы остолбенел, а по спине покатился холодный пот. Чу И рядом снова схватил горсть орехов и, вальяжно откинувшись назад, приготовился наслаждаться танцем красавицы.
Разве отказ сейчас не покажется слишком грубым? Придумал! Под аккомпанемент Е Синцы грациозно вышел в центр зала, поднял правую руку и громко, с вызовом произнёс:
— Меч!
Император на мгновение замер, а затем одобрительно улыбнулся:
— Дайте ей!
Слуга тут же отдал распоряжение, стражник поспешно подбежал к помосту и склонившись, передал Е Синцы меч. Тот взвесил в руке трёхфутовый клинок, холодно усмехнулся, подбросил его в воздух, на лету выхватил из ножен, описал мечом сверкающий круг и начал танец.
Мужчины клана Е славились мастерством владения копьём, но были искусны и в искусстве меча. Стоило лишь замедлить движения под музыку и превратить жёсткие приёмы в мягкие, как танец с мечом стал стремительным и в то же время изящным.
http://bllate.org/book/28321/3423282
Готово:
