— Ваше Высочество, согласно последним донесениям, пришелец из другого мира направился в юго-центральный регион.
Юй Жэньшу кивнул:
— Сколько всего городов в том регионе?
— Шестнадцать, четыре из которых прилегают к каналу Чжоуцюй. Если пришелец намерен сбежать, водный путь — самый быстрый, поэтому я полагаю, что он, скорее всего, появлялся в одном из этих городов.
— Логично. Продолжим поиски вдоль канала Чжоуцюй.
— Слушаюсь.
Юй Жэньшу сложил карту и обернулся, но человек, который только что сидел в седле, исчез. Он спрыгнул с лошади и направился в сторону деревьев:
— Тяньжун?
— Я здесь, — раздался низкий мужской голос.
Юй Жэньшу обогнул большое дерево. Мужчина с янтарными волосами сидел в тени, небрежно скрестив длинные ноги.
— Тяньжун, что ты тут делаешь?
Сидевший под деревом поднял лицо. Это был красивый мужчина с дикой, необузданной внешностью. Его зрачки, цвета расплавленного янтаря, напоминали гладкий воск — опасный и загадочный взгляд.
— Мне не нравится, когда солнце печет мне кожу.
Юй Жэньшу усмехнулся:
— Если тебе не нравится солнце, зачем ты вообще вышел?
— Но здешние пейзажи так прекрасны, никак не могу ими налюбоваться, — Тяньжун вертел в руках алый цветок. — Шу, насколько велик этот мир? Почему мне кажется, что у него нет конца? Он стал намного больше, чем был, когда я был жив.
— Я и сам не знаю. Континент Тяньлен уже огромен, и целой жизни не хватит, чтобы обойти его, а за его пределами лежат заморские земли. Однажды я возьму тебя с собой через море, чтобы ты взглянул сам. Хочешь?
Тяньжун улыбнулся:
— Конечно.
Юй Жэньшу протянул руку:
— Пойдем.
Тяньжун поднялся, опираясь на его руку, отряхнул траву и расправил свои широкие плечи. В его глазах вспыхнул боевой азарт:
— Мне не терпится узнать, какой именно Духовный зверь запечатан в том Оружии Души небесного ранга. Может, это старый знакомый.
Юй Жэньшу довольно улыбнулся:
— Было бы неплохо.
***
Мэн Шэн вертел в руках длинную бедренную кость:
— Это правда кость Ли-ли?
Чжи Сюань был явно недоволен:
— Ты сомневаешься в моих словах?
— Конечно, нет, — добродушно ответил Мэн Шэн. — Если это действительно кость Ли-ли, то такой размер идеально подойдет для кинжала уровня Ди.
— Сколько можно выручить за кинжал уровня Ди? — спросил Цзян Чаого.
— Я пролистал справочники: Ли-ли не самый свирепый зверь, и его сила атаки при призыве невелика. Максимум, такой кинжал потянет на двести-триста серебряных монет.
— Оружие духа уровня Ди стоит так дорого? Мне вот интересно, ты ведь такой бедный, откуда у тебя тот меч уровня Сюань? Наверное, не меньше сотни золотых отдал?
Мэн Шэн вздохнул, поглаживая свой клинок, и с грустью произнес:
— Это наследство от одного моего погибшего друга.
Цзян Чаого пожалел, что спросил. Последние два дня он то и дело засматривался на меч Мэн Шэна — если сдать его в ломбард, можно получить целое состояние. Если бы ему дали месяц, он бы точно смог его выкупить. Но, услышав историю меча, он не решился предлагать такое. Вместо этого он сказал:
— Старик Мэн, посоветуй мастера оружия духа. Я пойду продам эту кость Ли-ли.
— Хорошо. Если получится сделать из нее оружие духа, вырученных денег нам хватит надолго.
— Этого мало, — Цзян Чаого потер подбородок. — Мне нужна хотя бы одна золотая монета.
Мэн Шэн удивился:
— Зачем тебе столько денег?
— Я планирую скупить в городе Хуань всю готовую Траву Мэнлин и ту, что успеют высушить за следующие сорок девять дней. Этот цикл в сорок девять дней позволит мне заработать тебе на пенсию.
Мэн Шэн остолбенел:
— Это…
Цзян Чаого усмехнулся:
— Такие спекуляции провернешь только раз — легко навлечь на себя зависть. Но как только появится стартовый капитал, остальное пойдет как по маслу.
Мэн Шэн потер руки:
— Правда можно много заработать?
— Обязательно.
— Пошли, отведу тебя к мастеру оружия духа.
Чжи Сюань схватил Цзян Чаого за край одежды:
— Ты мне…
— Куплю хорошего вина. Да, как только обменяю кость на деньги, сразу куплю тебе кувшин самого лучшего вина.
— Если ты снова меня обманешь…
— Не обману, — Цзян Чаого щелкнул его по лбу. — Обещаю, напьешься вволю.
Троица — старик, юноша и ребенок — отправилась в путь к давнему знакомому Мэн Шэна.
Мастер жил в двухэтажном домике. Дом выглядел неплохо, но двор был в полном беспорядке: повсюду валялись звериные кости и панцири.
Мэн Шэн забарабанил в дверь:
— Брат Сюй, брат Сюй!
На пороге появился старик:
— О, брат Мэн, вернулся? — Он распахнул дверь. — Месяц пропадал в Имперской Столице, привез что-нибудь стоящее?
— Эх, не спрашивай, я изначально…
— Вот, привезли это, — Цзян Чаого поднял сверток и искренне улыбнулся. — Старик Мэн привез из Города Тяньао кость Ли-ли.
Мэн Шэн обернулся и зыркнул на него, но Цзян Чаого сохранял невозмутимый вид.
— Кость Ли-ли? — Сюй открыл дверь, принял кость и, отложив ткань, осмотрел ее. — Это же просто обломок. Да и Ли-ли не такой уж грозный зверь. Брат Мэн, в этот раз ты привез не лучший товар.
— Я-то хотел…
— Старик Мэн привез много отличных вещей, — вставил Цзян Чаого. — Просто они пока дома.
Сюй прищурился:
— А этот молодой человек и ребенок — кто такие?
Мэн Шэн кашлянул:
— Путешественник, с которым я познакомился в Имперской Столице. Это его сын. Они странствуют и живут тем, что перепродают сырье для оружия духа.
— Вот как? — Сюй был настроен скептически. Обычно торговцы сырьем — люди в возрасте. Искать сокровища среди кучи хлама — все равно что искать антиквариат среди подделок. Без богатого опыта и знаний легко остаться с пустыми карманами. Этот парень мало того что молод, так еще и сила духа у него слабая. Вызывало подозрения.
Цзян Чаого не выказал ни капли робости и с ходу начал пускать пыль в глаза:
— Господин Сюй, я ушел из дома в пятнадцать лет, прошел половину Континента Тяньлен, повидал тысячи звериных туш. Бывало, зарабатывал до краев, а бывало — оставался ни с чем. По молодости был горяч, ставил на кон всё, что имел. Но теперь, когда у меня ребенок, я стал осторожнее. Не смотрю на сырье уровня Сюань, а ищу только качественные материалы уровня Ди. В материалах уровня Ди я еще ни разу не ошибался. Старик Мэн помог мне в дороге, и я хочу отплатить ему добром, поэтому и помог собрать для него хорошие материалы. Приехав в город Хуань, я услышал, что вы — знаменитый мастер, и уверен, что вы не испортите такой товар. Но все же хочу проверить ваше мастерство, прежде чем решу, доверить ли вам остальное сырье.
У Мэн Шэна выступил холодный пот. Он и представить не мог, что у Цзян Чаого так подвешен язык, а в сочетании с его открытым лицом ложь звучала как правда. А под конец — еще и провокация! Неужели Цзян Чаого выспрашивал его о характере Сюя еще в дороге, готовясь к этому моменту?
Разумеется, старик Сюй насупился, его голос повысился:
— Молодой человек, не знаю, чего ты там стоишь, но в плане оценки материалов и изготовления оружия духа во всем городе Хуань я никого не боюсь! Хочешь испытать меня этой костью? Хорошо, входите, я покажу вам, есть ли у меня право принимать ваши материалы!
Трое последовали за Сюем во двор.
Мэн Шэн метнул взгляд на Цзян Чаого. Тот улыбнулся и подмигнул ему. Чжи Сюань дернул Цзян Чаого за воротник, его золотые глаза были полны презрения, он уже хотел что-то сказать.
Цзян Чаого нежно прижал палец к его мягким алым губам:
— Хочешь вкусно поесть и попить — будь послушным, хорошо? — его голос звучал так ласково, как у любящего отца.
Чжи Сюань фыркнул и замолчал.
Войдя в дом, Цзян Чаого был поражен. Это было не жилье, а настоящий склад. Комнаты первого этажа были объединены, стены, пол и столы — все было уставлено звериным сырьем. Кости и панцири, шкуры, перья, хвосты, сухожилия, когти — этого было достаточно, чтобы доказать квалификацию хозяина.
Сюй положил кость Ли-ли на стол и раскрыл толстую, потрепанную книгу. Это был Справочник диких зверей — книга, передаваемая из поколения в поколение тысячи лет. По словам Мэн Шэна, это нечто вроде их летописей, только с гораздо более детальным описанием зверей, духов и призраков.
Поискав некоторое время, Сюй нашел изображение Ли-ли:
— Бедренная кость… бедренная кость… Судя по рисунку, это действительно кость ноги Ли-ли. Но нужно подтверждение — вызвать Звериную Душу. Вдруг она уже кем-то занята.
Цзян Чаого усмехнулся:
— Тут уж никто не скажет наверняка.
Сюй уточнил:
— Старое правило: полная оплата или предоплата?
В торговле сырьем было правило: после проверки кости покупатель обязан вызвать Звериную Душу, чтобы убедиться, что это тот самый зверь и что душа не захвачена. Риски стороны оговаривали заранее. Полная оплата означала, что покупатель платит гроши, и если материал окажется мусором, продавец ни за что не отвечает. Предоплата — покупатель не платит ни гроша, мастер делает оружие, и прибыль делится пополам. В первом случае риск на покупателе, во втором — на мастере.
Цзян Чаого обожал такие сделки: высокий риск, высокая отдача, а смелости ему было не занимать. Но сейчас ему нужны были деньги, чтобы покупать больше сырья. Он ответил твердо:
— Полная оплата.
Сюй был удивлен:
— Полная?
Цзян Чаого улыбнулся:
— Мы сейчас стеснены в средствах, а кроме того, мы привезли из Имперской Столицы много сырья, так что это — подарок мастеру Сюю.
Сюй подумал и кивнул:
— Хорошо, дам пятьсот медных монет.
Цзян Чаого не стал торговаться:
— Пятьсот так пятьсот.
— А остальное сырье…?
— Господин Сюй, за сколько дней вы сможете превратить эту кость в оружие духа?
— За три дня, если получится вызвать Звериную Душу.
— Отлично, через три дня я вернусь, — Цзян Чаого улыбнулся. — Я много путешествовал и встречал немало великих мастеров. Как я и сказал, хочу оценить ваше мастерство в деле, прежде чем доверю вам остальные материалы.
Сюй хмыкнул:
— Без проблем, до встречи через три дня.
Как только они вышли, Мэн Шэн вытер пот со лба:
— Сяо Цзян, ты так врешь, даже глазом не моргнув, я чуть не поседел от страха!
Цзян Чаого пожал плечами, позвякивая мешочком с монетами. Звук монет его радовал. Из тридцати монет сделать пятьсот — пятнадцатикратная прибыль. Отличная сделка.
— Ты сказал Сюю, что у тебя полно сырья. Где ты его возьмешь?
Цзян Чаого снова качнул мешочком:
— Это, плюс… — он кивнул на маленького «предка» у себя на руках.
Мэн Шэн показал большой палец:
— Твоей дерзости нет предела. Врать, что ты мастер по перепродаже сырья — не боялся, что он начнет тебя проверять?
Цзян Чаого невозмутимо улыбнулся:
— На каждый удар найдется блок, на каждую воду — дамба.
Чжи Сюань хмыкнул:
— Сплошная ложь. Люди такие хитрые и алчные.
Цзян Чаого засмеялся:
— Зато у людей есть вкусная еда и вино. Тебе достаточно наслаждаться лучшим.
Чжи Сюань дернул его за волосы:
— Купи мне вина, купи мне вина.
— Сейчас же куплю, но ты должен мне помочь.
Чжи Сюань прищурился:
— Хочешь, чтобы я искал для тебя кости диких зверей?
— Если ты добудешь мне много костей, я заработаю денег, и ты сможешь брать на улице всё, что захочешь.
Чжи Сюань капризно протянул:
— Я хочу, чтобы ты давал мне всё, что я попрожу.
— Договорились.
Чжи Сюань неохотно согласился:
— Пошли.
Мэн Шэн сказал:
— Сейчас солнце слишком палит, подождите до заката, вечером на рынке больше покупателей. Сяо Цзян, тебе нужно больше времени уделять тренировкам.
— Старик Мэн прав. Пойдем домой, ты еще не был на ночном рынке, вечером я покажу тебе, как там здорово.
В этот раз Чжи Сюань не возражал.
Цзян Чаого практиковался уже полмесяца и наконец почувствовал крошечную искру силы духа внутри себя. Мэн Шэн достал маленькие артефакты — в основном в форме мышей, кошек или собак, специально для практики призыва и контроля.
Цзян Чаого взял мышку-артефакт в ладонь, пытаясь влить в нее силу духа. Предмет блеснул белым, но мышь не появилась.
— Сосредоточься, почувствуй Звериную Душу в артефакте, дыши в унисон с ней, — наставлял Мэн Шэн.
На лбу Цзян Чаого проступил пот. Сила духа текла по телу, просачиваясь в артефакт. Свет стал ярче, и Цзян Чаого почувствовал зуд в ладони. Он разжал руку — на плоской костяной мыши сидел маленький белый зверек и вертел головой, глядя на него глазами-бусинками.
Цзян Чаого был в восторге:
— Получилось! Я призвал ее!
Мэн Шэн тоже засиял:
— Отлично! Это первый раз, когда ты призвал зверя сам!
Цзян Чаого поставил мышку на стол — она двигалась совсем как живая.
— Она движется благодаря твоей силе духа, — сказал Мэн Шэн. — Попробуй управлять ею.
Цзян Чаого уловил нить своей силы, соединяющую его с мышью, и мысленно приказал ей сдвинуться влево. Мышь замерла на секунду и послушно поползла в сторону.
— Чем ниже уровень зверя, тем проще им управлять, — довольно сказал Мэн Шэн. — Практикуйся, потом перейдешь на другое оружие.
Цзян Чаого посмотрел на Чжи Сюаня:
— А им я смогу управлять?
Чжи Сюань закатил глаза:
— Даже не мечтай, ничтожество.
— Э-э… теоретически это возможно, но, как он и сказал, твоя сила духа слишком мала, чтобы контролировать его, — Мэн Шэн покачал головой. — На самом деле, между воином оружия духа и высокоуровневым оружием нет отношений господина и раба, это скорее взаимовыгодное сотрудничество. Воин получает силу, а зверь — перерождение за счет силы духа воина.
Цзян Чаого подумал, что если бы он мог управлять этим «медвежонком», то первым делом заставил бы его замолчать.
Мышка добежала до края стола, и Чжи Сюань тут же схватил ее и, не раздумывая, потянул в рот.
Мэн Шэн вырвал ее из рук:
— Господин Чжи Сюань, это несъедобно.
— Как ты узнаешь, если не пробовал? Дай попробовать.
— Это не живая мышь, а Духовный зверь, они ядовиты.
Цзян Чаого полюбопытствовал:
— Что будет, если съесть?
— Обычный человек отравится, а в худшем случае — умрет.
— Я не обычный человек, — Чжи Сюань протянул руку. — Дай мне.
В этот момент мышь внезапно растворилась в воздухе.
Чжи Сюань уставился на Цзян Чаого, тот лишь развел руками:
— Мне еще нужно практиковаться в отзыве призыва.
Чжи Сюань недовольно фыркнул.
Цзян Чаого посмотрел на этого «медвежонка» и вспомнил о Клинке Чжи Сюаня небесного ранга. Он вздохнул:
— Старик Мэн, тренировка силы духа — это так медленно.
— На самом деле, ты прогрессируешь очень быстро. У тебя талант и отличное понимание. С такой скоростью через четыре-пять лет ты достигнешь уровня воина оружия духа третьего ранга.
— Четыре-пять лет?
— Ну да. Это очень быстро. Люди со средними способностями всю жизнь могут пробиться лишь до четвертого ранга. Иерархия воинов, мастеров и духовных мастеров делится на девять уровней, семь звезд и пять ступеней соответственно. Четвертый ранг воина — это предел для простого человека, особенно для тех, кто вышел из низов и не имел доступа к техникам высокого уровня. Я считаюсь талантливым, да и помощь была, поэтому за десять лет достиг четвертого ранга, почти пятого. Четвертый и пятый ранг — это небо и земля. Тот, кто прорвался на пятый уровень и имеет оружие уровня Сюань, может противостоять сотне. А те, кто прорвался выше седьмого — это уже легенды. За тысячи лет их имена внесены в особые списки и передаются из века в век.
— А девятый уровень?
— Девятый — это легенда, как и Божественное Оружие Души.
Золотые глаза Чжи Сюаня слегка потемнели:
— Не легенда.
— Что?
— Воин девятого уровня, мастер семи звезд, духовный мастер пяти ступеней и даже Божественное Оружие Души — это не легенды. Просто вы, невежественные люди, не имели шанса их увидеть.
Мэн Шэн был потрясен:
— Господин Чжи Сюань, неужели вы их видели?
Чжи Сюань хмыкнул и гордо отвернулся.
Цзян Чаого спросил:
— Принц Шу так молод, а уже воин пятого уровня. Это ведь редкость?
— Конечно. Почти не бывает воинов пятого уровня в двадцать с небольшим. У королевской крови таланты выше, принц с детства тренировался по лучшим методикам, принимал лучшие Пилюли Души, учился у лучших воинов и теперь владеет оружием небесного ранга. Можно сказать, во всем Континенте Тяньлен мало кто может его победить.
Цзян Чаого почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он и подумать не мог, что, попав в этот мир, сразу перешел дорогу такому человеку, да еще и увел у него из-под носа клинок. Его пробрал холод.
— Старик Мэн, а у тебя самого смелости хоть отбавляй. Знал же, кто он, и все равно спас меня.
— Я спас тебя только потому, что увидел, что у него нет оружия духа. Но, думаю, принц Шу намеренно позволил тебе уйти.
Цзян Чаого кивнул:
— У меня тоже такое чувство. Он притворился, что я взял его в заложники, явно желая присвоить небесное оружие себе. Да и то, что мы так легко покинули Город Тяньао, скорее всего, с его ведома. Иначе, учитывая важность оружия небесного ранга, проверки на внешних воротах были бы куда строже.
— В последние годы, когда принцы выросли, борьба за престол обострилась. У принца Шу могут быть свои соображения. Как бы то ни было, пока мы в безопасности, нужно приложить все силы к тренировкам. Оружие небесного ранга может компенсировать нехватку силы духа, но только при условии, что ты сможешь его использовать.
Цзян Чаого энергично кивнул:
— Кстати, ты упоминал Пилюли Души?
— О, помнишь, я рассказывал про Клан Фань с запада? У них не только много сильных духовных мастеров, но и лучшие Пилюли Души на всем континенте. Пилюли бывают разные: яды, лечебные, и, конечно, те, что повышают силу. Но цены на них баснословные. В городе Хуань есть лавка Клана Фань, но там продаются только средние по эффективности пилюли, которые тебе пока не по карману.
Цзян Чаого усмехнулся:
— Похоже, мне и правда нужно много зарабатывать.
— Вина, вина, вина! — Чжи Сюань дернул его за воротник, тряся из стороны в сторону.
Цзян Чаого взял его на руки:
— Пошли, куплю тебе вино, а ты добудешь мне сырье.
http://bllate.org/book/28302/3421079
Готово:
