Перевернувшись, Цю Минь обнял его за верхнюю половину туловища, прижимая к себе как можно крепче, и пробормотал:
– Погоди-ка...
Но Юй-цзай со страху подпрыгнул, и его голова ударилась о крышку гроба сквозь ладонь Цю Миня, издав глуховатый стук.
В то же время этот человек уже инстинктивно выбросил руку вперед и с молниеносной быстротой ослепил ту пару глаз.
В следующую секунду все бумажные фигурки в лавке ожили.
Глава 12. Перемена тел
В лавке мгновенно поднялся гам.
Куры, утки, быки, овцы, толпы людей и лошадей задвигались, даже бумажные музыканты заиграли и застучали в барабаны, а резкий звук суоны едва не отправил их обоих на тот свет.
Увидев это, Юй-цзай решил действовать решительно: он оттолкнул локтем Цю Миня, сбросил крышку гроба и, уперевшись о края руками, выпрыгнул наружу. Одним пинком он отбросил в сторону пафосных бумажных кукол в цветастых и зеленых одеждах, в два-три шага добежал до другого гроба, сдернул крышку, заслоняясь ею от бросившихся на них стариков и молодежи, и завопил:
– Фан Шушэн!!
Этот увалень и впрямь умудрился уснуть. Теперь он, протирая глаза, сидел прямо, выглядя слегка сбитым с толку:
– А?
– Какое тебе а! Бежим! – Юй-цзай схватил его за воротник и вытащил из гроба, а другой рукой щедро рассыпал припасенные монеты, прокладывая ногами чистый путь, вышиб дверь и выбежал на улицу. – Эй, ты, по фамилии Цю!
– Иду я, иду, – Цю Минь ударом костяной дубинки оглушил музыканта с суоной, а выходя согнувшись из лавки, мимоходом подхбил валявшуюся на земле ритуальную бумагу, зажег ее от ветрового фонаря и бросил в кучу бумажных поделок.
Товары из похоронной лавки вспыхивали мгновенно, двери и окна тоже легко занимались огнем. Обернувшись на ходу во время побега, Юй-цзай увидел, как языки пламени уже охватили соседние лавки, перекинулись на верхушки баньянов и наполовину окрасили небо в багровый цвет.
Принудительно пробудившийся Фан Шушэн с каменным лицом завопил:
– У меня шнурки развязались!! Юй-цзай!!
– Шаг шире! – на ходу бросил Юй-цзай. – Что это за твари?! Откуда у них вдруг взялись глаза?
Цю Минь неторопливой походкой догнал их, неся в руке ветровой фонарь:
– Они ищут оболочку. Забыл про ту свинину под вишневым соусом, что мы получили раньше? Не только они, здесь очень многие ищут оболочки, они хотят выбраться наружу.
– И при этом ты уложил нас спать внутри, – фальшиво улыбнувшись, Юй-цзай скрипнул зубами.
Цю Минь беззаботно рассмеялся:
– Спать рядом со мной обычно безопасно.
Юй-цзай:
– ...
– Рядом с кем спать? Куда выбраться? Из сна? И это тоже... – тоненьким голоском переспросил Фан Шушэн, которого всё еще тащили за воротник, и указал пальцем вперед. – Они тоже?
Раздался звук рога — патрульные аборигены услышали шум и вернулись.
Цю Минь спросил:
– Куда мы направляемся?
– В погребальный дом, о котором говорила госпожа, там много гробов, – смахнув полы свадебного наряда, Юй-цзай отпустил воротник Фан Шушэна и вместо этого взял его за запястье. – Как пройти?
Фан Шушэн дернул его за руку, увлекая за собой, и с разгону нырнул в какой-то боковой переулок:
– Сюда, пойдем окольными путями.
Цю Минь забубнил позади:
– Эх, ведь не я предлагал то место, эх-хм.
К счастью, память у Фан Шушэна была хорошая, дороги, по которым он хоть раз прошел, он практически не забывал.
Петляя по переулкам, они постепенно оторвались от звуков рога и, наконец, когда луна поднялась в самый зенит, добрались до погребального дома.
Гробов здесь было полно, даже во дворе стояло четыре штуки, на вид совершенно новых, еще не покрытых киноварью снаружи.
Цю Минь и Юй-цзай по очереди оттолкнули крышки гробов, чтобы проверить их: внутри тел еще не было, лишь тянуло запахом прелой древесины.
Цю Минь устал бегать — хотя с наступлением ночи он и так выглядел каким-то вялым, без особого энтузиазма — и улегся в один из гробов, желая испытать, каково в нем спать. В итоге он обнаружил на внутренней стороне крышки вырезанное имя, судя по следам резца, совсем недавнее.
Тогда Юй-цзай лег в соседний гроб, что был справа от него — имя на его крышке было вырезано лишь наполовину, зато в самом гробу он нашел тетрадь.
Толщиной в палец, истрепанная, сильно пожелтевшая, с обгоревшими краями, к тому же страницы внутри были промочены водой, отчего некоторые иероглифы расплылись.
У Фан Шушэна от бега совсем ослабли ноги, и, переступая через порог, он чуть не споткнулся.
Закрыв дверь на засов, он уселся на ступенчатом крыльце завязывать шнурки. Его пальцы дрожали, и на шнуровку ушло ровно пять минут.
Тяжело и прерывисто вздыхая, он заговорил:
– Я это место видел только снаружи один раз, в главном зале от могильного холода аж жуть берет, да еще и погребальные одежды развешаны, так что я и зайти-то не побоялся, не посмел.
Никто ему не ответил. Завязав шнурки, он поднял голову и увидел, что те двое сидят рядышком спиной к нему на крышке какого-то гроба.
Цю Минь одной рукой держал вверх ветровой фонарь, а Юй-цзай что-то держал в опущенной руке.
Прижавшись плечами и соприкасаясь головами, они согнувшись склонились вместе и синхронно крутили головами — то медленно влево, то медленно вправо. При этом они молчали, и непонятно было, чем они занимаются.
Фан Шушэн:
– ...
Ноги и руки у него отвисли от усталости, но он кое-как поднялся, боком прижался к стене возле двери, одной рукой опираясь на саблю, а другой вцепившись в косяк на случай побега, и нерешительно крикнул:
– Эй!
Юй-цзай даже не обернулся и поманил его рукой:
– Иди сюда, тут книга, и в ней даже картинки есть, кажется, нарисован мост.
Тогда Фан Шушэн переступил порог обратно и, бормоча себе под нос, приблизился к двоим:
– Какое совпадение... А я уж думал, вас нечистая сила попутала...
Картинка на форзаце оказалась простейшим наброском, таким схематичным, что трудно было разобрать, где суша, а где вода. Единственное, что отдаленно напоминало мост, находилось в начале поселка... или, возможно, возле его конца.
– О, это же записи смотрителя мертвецов из погребального дома. Тут, должно быть, записывали ежедневное количество собранных тел, место, пол, возраст, откуда родом, причину смерти... Или количество выданных тел, сколько денег взяли за приведение в порядок внешности и всё такое, – Фан Шушэн заглянул через плечо Юй-цзая, бегло пролистывая обложку и страницы. – О? Тут записана какая-то байка.
– Ты можешь разобрать здесь иероглифы? – очень удивился Юй-цзай и повернулся к Цю Мичу: – А ты, оказывается, не можешь?
Тот потер нос и с виноватым видом ответил в сторону.
– Вы что, не умеете читать? – Фан Шушэн просто забрал тетрадь себе. – Тогда я вам почитаю.
Юй-цзай нахмурился, послушав немного, и, чувствуя сильную головную боль, перебил:
– Можешь пересказать простым языком?
Фан Шушэн откашлялся и, продолжая читать, принялся пересказывать:
– Тут говорится, что этот поселок называется Чайсан, у его входа течет река, а на противоположном берегу есть странный склон* длиной около четырехсот метров с удивительным рельефом: спускаться с него всегда труднее, чем подниматься, и любой неодушевленный предмет, оставленный там, сам собой начинает катиться вверх по склону.
– Эта дорога — единственный путь в поселок и из него, люди часто получали на ней ранения до крови, но как ее ни переделывали и ни чинили, толку не было. Жители поселка посчитали это дурным знаком, возвели рядом Кумирню Госпожи Склона, а также собрали деньги и установили там изваяние Нефритовой Девы, желая усмирить злой дух дороги.
– Вскоре после этого в здешних местах разразился сильный ливень, река вышла из берегов и затопила этот участок дороги. Когда погода постепенно прояснилась, паводковые воды стали уходить сверху вниз, и в самом конце в луже воды неожиданно обнаружился Хрустальный гроб.
– Гроб переливался всеми цветами радуги и явно не был простой вещью, но сдвинуть его с места не удавалось, а разбить было невозможно, и он так и стоял там, преграждая путь. Среди жителей поселка стали говорить, что это недовольна Госпожа Склон, которая требует даров. Тогда поселяне снова собрали деньги и пожитки, с миру по нитке, и наконец положили внутрь немного ценностей и зерна.
– На следующий день Хрустальный гроб исчез, но у входа в поселок обнаружился деревянный гроб. К своему удивлению, люди обнаружили, что помимо того, что они сами положили туда, внутри добавилось еще больше куда более ценных сокровищ и зерна.
– Кроме того, сверху лежала записка, написанная изящным почерком: Годы идут, желаю испросить старых костей.
Юй-цзай предположил:
– И тогда они, поняв всё буквально, начали отправлять туда трупы?
Фан Шушэн кивнул:
– Сначала это были кости и обрезки мяса скота, Хрустальный гроб исчезал, как обычно, но в других местах поселка больше не появлялось такого деревянного гроба.
– Кое-кто говорил, будто Госпоже Склон не по душе нефритовое тело, и она хочет слепить себе плотское тело, чтобы ходить по миру. Другие утверждали, что Госпожа Склон хочет найти кого-то себе в услужение, с кем можно было бы поговорить, развеять скуку и коротать время.
– Как раз тогда из русла реки выловили утопленника, пролежавшего в воде больше десяти дней и оставшегося невостребованным — судя по всему, его принесло течением из какой-то деревни выше по реке. Тогда смотритель мертвецов предложил попытаться положить этот труп внутрь.
– На этот раз Хрустальный гроб исчез на пять дней, и лишь после этого в погребальном доме появился деревянный гроб. Крышка открылась, а внутри ровными рядами лежало золото и серебро.
– Но поселок маленький, невостребованные трупы попадаются нечасто. Поэтому кое-кто в поселке стал раскапывать могилы, доставать кости чужих предков и класть их туда. Копали-копали, пока не перекопали все старые могилы в округе, и им не осталось ничего другого, кроме как добавлять свежие кости. Постепенно в поселке зародился новый обычай: мертвецов не хоронить, а оставлять в Хрустальном гробу.
– Позже люди заметили, что Госпожа Склон благоволит молодым юношам и девушкам: чем красивее были лица помещенных туда трупов, тем больше золота, серебра и драгоценностей удавалось получить. Со временем это превратилось в... подбор костей и жертвоприношения.
– Вот так дела и пошли в гору, – небрежно вставил Цю Минь.
Юй-цзай окинул взглядом его наряд следователя и с усмешкой произнес:
– Насколько я помню, кто-то тут утверждал, что он местный чиновник.
Цю Минь даже не покраснел:
– Ты взгляни на годы, что здесь записаны, эта тетрадь, боюсь, постарше меня будет.
Записи в тетради велись с конца: в самом начале формат напоминал дневник, и летописец даже описывал крупные события дня и свои впечатления, но позже, то ли из-за обилия дел, то ли со сменой смотрителя мертвецов, стиль все больше приближался к простой бухгалтерской книге.
услышав это, Фан Шушэн заглянул в конец, на дату последней записи, и обнаружил, что временной охват составляет почти сто лет, причем значительная часть записей утеряна.
– Самая последняя запись датирована всего пятью днями назад: радостные похороны, носильщик... э-э...
Он озадаченно умолк.
Озадаченный Юй-цзай спросил:
– Что с носильщиком?
Цю Минь заглянул через плечо и с интересом протянул:
– А носильщиком тут записан ты, Юй-цзай.
В погребальном доме стояла абсолютная тишина, не слышно было даже стрекотания насекомых. Юй-цзай молча опустил взгляд, с бесстрастным лицом повернулся к нему и медленно произнес:
– Ты же вроде не умеешь читать эти иероглифы? И откуда, позволь спросить, ты знаешь, что меня зовут Юй-цзай?
Уклоняясь от ответа, Цю Минь откинулся назад и бесшумно скользнул сквозь щель крышки обратно в гроб. Устроившись поудобнее, он сложил руки с костяной дубинкой на груди, закрыл глаза и напевно, с издевкой произнес:
– Потому что кроме Юй-цзая перед моими глазами нет вообще ничего.
– Что происходит? Что вы оба вообще творите! – в ужасе спрыгнул с крышки гроба Фан Шушэн. Он посмотрел на них снизу вверх, слева направо и подумал, что неудивительно, если с самого начала этот парень показался ему подозрительным — оказывается, подвох крылся именно в этом!
http://bllate.org/book/28291/3419363
Готово:
