Готовый перевод The Little Sapling's Soliloquy / Тайная жизнь господина из книжной лавки: Глава 2

Детский и невнятный голосок произнес: — Мам, а эта картина разве не из бумаги? Почему, когда я её трогаю, такое ощущение, будто щипаю кого-то за щеку?

Шум вокруг стоял такой сильный, что мама ребёнка, судя по всему, ничего не расслышала и ответила молчанием.

Пожалуй, из всех присутствующих на помосте лишь Хэ Ицзюнь разобрал эти слова.

Хэ Ицзюнь озадаченно посмотрел на стоявшего рядом ребёнка.

Тот, оглядываясь на мать, указывал пальцем на одну из висевших неподалёку картин.

Никто больше не придавал значения тому, что именно пытался сказать ребёнок.

На картине было изображено человеческое лицо, в чьей красоте странным образом переплетались мужские и женские черты.

Хэ Ицзюнь дотронулся до картины рукой.

Стоило ему лишь легко прикоснуться к ней.

Лицо на бумаге с невероятной скоростью, в одно мгновение, превратилось в точную копию Хэ Ицзюня — вплоть до мельчайших оттенков кожи. Выглядело это так, будто настоящее лицо Хэ Ицзюня содрали и повесили на стену.

Лицо издало жуткий, зловещий смех, который в первое мгновение походил на плац. Былая красота исчезла без следа, оставив после себя лишь бесконечный, давящий мрак.

Перемены произошли слишком внезапно.

Зрители, еще мгновение назад рассматривавшие картины на помосте, в ужасе бросились бежать.

Крики испуга слились в один сплошной гул паники.

Налетел порыв ветра, заставив бумажные полотна затрепетать и зашуршать.

Хэ Ицзюнь не сбежал.

Человеческое лицо, неотличимое от его собственного, в упор разглядывало его широко раскрытыми глазами.

Еще страшнее было то, что эта личина оказалась вовсе не маленькой — она выглядела по меньшей мере на размер больше настоящего лица Хэ Ицзюня.

Сердце понемногу успокаивалось.

Подойдя ближе, Ши Цинфэн произнес: — Это чумной червь.

У подножия помоста мгновенно толпа пришла в движение: люди шумели, переговаривались, обсуждая происходящее так, будто развернувшаяся перед ними сцена была невиданным за тысячелетие бедствием.

Хэ Ицзюнь спросил: — Что такое чумной червь?

Ши Цинфэн ответил: — Я и сам не знаю, лишь слыхал о нем как-то раз, кажется, лет семь назад. Тогда все только и гадали, что это за напасть. Кстати говоря, тебе следовало бы попросить господина Чжэня отпустить тебя погулять, мир повидать, набраться опыта.

Хэ Ицзюнь возразил: — Сейчас ли время заводить разговоры о том, что мне нужно куда-то выбираться? Разве это к месту?

Ши Цинфэн откликнулся: — Я...

В этот момент к ним стремглав прибежал управляющий. Его лицо выражало неподдельный ужас: — Что здесь творится?! Это же чумной червь! О боги, как, как он снова вырвался на свободу?!

— Катастрофа! В последний раз чумной червь появлялся в Цзинши ровно семь лет назад! Всех, кого он тогда избрал своим хозяином, чьи тела он заразил, постигла смерть, погибло бесчисленное множество людей!

Толпа внизу охвачена паникой, все наперебой выкрикивали догадки.

Однако никто не спешил расходиться, каждый жаждал зрелищ.

Постепенно зевак становилось всё больше.

Хэ Ицзюнь почувствовал странное оцепенение и мысленно повторил эти три слова: «семь лет назад».

В этот раз из толпы донесся чей-то голос: — Я вспомнил! Семь лет назад в Цзинши орудовал один опаснейший преступник по имени Мэн Шоу. Мало того, что на его совести множество жизней ни в чем не повинных жителей столицы, так ты, должно быть, тот самый второй беглец — Юй Чжоу!

Остальные зрители тут же подхватили эту мысль.

Хэ Ицзюнь вздрогнул. Откуда им обо всём известно?

В памяти вихрем пронеслись события семилетней давности.

Тогда, спасаясь от погони, он вместе с Мэн Шоу бросился в реку...

Юй Чжоу — его настоящее имя, от которого он отказался, скрывая лицо под чужими масками все эти годы.

Ши Цинфэн неожиданно вступился за него: — Не болтайте языком попусту, Юй Чжоу давно мертв.

Кто-то из толпы крикнул: — Это он! Он самый, это Юй Чжоу!

Ши Цинфэн парировал: — С чего вы взяли, что Юй Чжоу жив? Может, это вы лично спасли его тогда?

Из толпы ответили: — А с чего ты взял, что он мертв? Ты ведь тоже не собственными руками его прикончил. Хватит его отмывать!

До слуха доносились озлобленные крики толпы: — Пусть чумной червь вселится в Юй Чжоу и сдохнет наконец!

Хэ Ицзюнь с таким трудом прожил эти семь лет, выгрыз себе у судьбы еще семь лет жизни — неужели всё рухнет из-за какой-то случайности?

Он обязан выжить, его годы не должны пропасть даром, он должен продолжать жить.

Как его настоящее имя могло так легко всплыть на поверхность? Слово беглец не имеет права к нему применяться.

Он должен и дальше скрывать правду, таиться до самой старости.

Он не Юй Чжоу. Не Юй Чжоу. Не Юй Чжоу.

Совсем нет.

Внутри Хэ Ицзюня внезапно зародилось странное, омерзительное, незнакомое прежде чувство.

Повернув голову, он нос к носу столкнулся взглядом с лицом.

Рот, нос и глаза чудовища излучали слабый мертвенно-бледный свет, а ухмылка стала еще более зловещей, чем раньше.

Конец. На этот раз полнейший конец.

Какая-то неведомая сила медленно проникала внутрь его тела.

Неужели его ждет участь тех зараженных чумным червем людей из прошлого? Неужели он умрет?

Хватка Ши Цинфэна на запястье обожгла холодом — тот резко дернул его за собой, увлекая прочь от помоста.

Хэ Ицзюнь вырвался из-под гипноза чумного червя, сознание вновь прояснилось.

Они бежали без оглядки.

На бегу Ши Цинфэн без колебаний швырнул в сторону светильник Инь-Ян.

Тот упал в густую трару, помялся, сломался и перепачкался в грязи.

Хэ Ицзюню очень нравился этот прелестный фонарик, и теперь, видя его испорченным, он почувствовал жалость и легкий холодок на сердце.

Но ради скорости бегства не оставалось иного выбора, кроме как бросить его.

Ши Цинфэн крикнул на ходу: — Сначала спрячемся, нельзя попадаться чумному червю на глаза. Если настигнет — умрешь.

Хэ Ицзюнь откликнулся: — Эта дрянь способна подчинять мою волю, от нее нелегко спрятаться!

Ши Цинфэн бросил: — Плевать!

Оглянувшись, они увидели, что бумажная личина превратилась в объемную человеческую голову, точную копию Хэ Ицзюня.

Голова парила в воздухе, неторопливо преследуя их.

Проходившие мимо простолюдины, завидев это зрелище, от страха лишались дар речи, ноги у них подкашивались, и они испускали лишь пронзительные крики.

Они вбежали в бедняцкий квартал.

Академия находилась здесь же, поэтому Хэ Ицзюнь прекрасно знал каждый уголок этого района.

Вспомнив, что в одном из глухих тупиков притаилась хижина, которую днем почти никто не замечал, а ночью и подавно, он решил, что лучшего места не найти.

Прятаться нужно там.

Хэ Ицзюнь потянул Ши Цинфэна за рукав, меняя направление.

Ши Цинфэн уточнил: — Куда мы направляемся?

Хэ Ицзюнь ответил: — К хижине, там абсолютно безопасно.

Ши Цинфэн пожал плечами: — Как знаешь, лишь бы нас не обнаружили. Вообще-то я планировал отвести тебя в Академию — туда вечно шныряют студенты, людской дух там слишком разношерстный, эта тварь не учует твой запах.

Хэ Ицзюнь воскликнул: — В Академию?! Хорошо хоть я свернул в другую сторону, мой наставник терпеть тебя не может, нам туда нельзя!

Ши Цинфэн спросил: — А в хижине много людского духа?

Хэ Ицзюнь начал: — В хижине...

Там его не было, туда захаживал разве что пастух со своим скотом.

Хэ Ицзюнь тут же поправился: — Полно, кругом заросли травы, там удобно прятаться.

Ши Цинфэн прищурился: — Не ври мне, меня трудно обмануть.

Хэ Ицзюнь признался: — ...Я просто не хочу возвращаться в Академию. И умирать тоже не хочу.

Они нырнули в хижину.

В помещении не было двери, а внутри громоздились высокие охапки сухой травы — в рост взрослого человека, а в ширину — достаточные, чтобы в них улегся мужчина.

Промежутки между стеблями сухой травы оказались довольно узкими, а вокруг царила кромешная тьма, хоть глаз выколи — идеальное укрытие для беглецов.

Они забились в самую глубь этого промежутка.

Из-за того, что район был бедным, по ночам здесь стояла особенная прохлада, на улице не души, поэтому никто не заметил парящую в вышине зловещую голову. Никто не кричал от ужаса, царила мертвецкая тишина, отчего чувство страха лишь усиливалось.

Через дверной проем струился лунный свет. Было видно, как парящая снаружи голова проплыла мимо один раз, затем второй, не заглядывая внутрь — судя по всему, их укрытие действительно надежно.

Неожиданно голова заговорила. Голос звучал неземно и зыбко, совсем не похожий на голос Хэ Ицзюня — по всей видимости, она еще не до конца освоила копирование, и теперь это напоминало заунывное пение ночных призраков:

— Ищу кролика, ищу кролика, кролик прячется в кроличьей норке, в кроличьей норке темно и сыро, в темноте за кроликом следят бесчисленные глаза, бесчисленные глаза моих маленьких бумажных человечков, все бумажные человечки увидели кролика и подсказали мне, где он прячется, я иду, я иду...

Хэ Ицзюнь: ...

Ши Цинфэн: ...

Звук не удалялся, он кружил прямо возле хижины!

Хэ Ицзюнь не смел даже вздохнуть, испуганно озираясь по сторонам.

Внутри хижины стояла непроглядная тьма, ничего не было видно, но казалось, будто чужие взгляды сверлят их со всех сторон!

Инстинктивно он чувствовал — всё, что говорит чумной червь, правда...

Каждое слово — чистая правда...

Оно приближается...

Ши Цинфэн внезапно ухватил Хэ Ицзюня за руку.

Его рука мелко дрожала, и эта дрожь передалась ладони Ши Цинфэна.

Сообразив, что что-то не так, тот тихо спросил: — В чем дело?

Хэ Ицзюня, чью руку вдруг кто-то перехватил, обдал ледяной холод, он едва не вскрикнул от испуга, но, услышав голос Ши Цинфэна, совладал с паникой и прошептал:

— Возможно... мы спрятались вовсе не в хижине. Это дом, полный бумажных кукол. И трава вокруг нас — вовсе не трава... а горы бумажных тел.

Рядом отчетливо послышался хруст ломающихся сухих стеблей.

Ши Цинфэн проговорил: — Ты и впрямь веришь тому, что болтает чумной червь?

Хэ Ицзюнь возразил: — А бумажные куклы вовсе не обязаны быть из бумаги. Их могли сплести из сухой травы. Разве ты не чувствуешь, что за нами наблюдают тысячи глаз?

Ши Цинфэн отозвался: — Ничего не чувствую.

Хэ Ицзюнь прошипел: — Это твои проблемы. Нет времени объяснять, давай лучше подумаем, как одолеть чумного червя. Разве нечисть не боится огня? Может, спалим их к чертям?

Ши Цинфэн покачал головой: — Бесполезно. Чумной червь — это название эпидемии, принявшей форму паразита, а не обычное насекомое. Никакие средства на него не действуют. В тот раз люди тоже пробовали сжигать их, но червь всякий раз возрождался вновь и вновь, замыкая круг. Впрочем... у меня есть еще один способ спасти твою жизнь, только...

http://bllate.org/book/28290/3419267