— Ну что, пошли.
Оглядев вновь опустевший Подземный Дворец, демоны в последний раз бросили взгляд на место, где жили уже несколько сотен лет, и решительно двинулись в путь, забрав с собой малыша.
Детеныша все это время нес Баззэл: если их обнаружат, сильнейший и способный к полету Чёрный дракон сможет немедленно унести малыша от погони.
Маленький демоненок видел, как крошечный кусочек синего неба становится всё ближе, а затем они вышли из мрачного Подземного Дворца, и перед ними широко распахнулся внешний мир.
Яркое солнце слепило глаза маленького демоненка, и он так долго тер их руками, прежде чем привык к наружному свету.
Наконец открыв глаза и окинув взглядом всё вокруг, маленький демоненок тут же в изумлении вытаращил их.
Белесые ветвистые скелеты деревьев густо заросли острыми шипами, словно колючий кустарник.Эти ветви шевелились сами по себе, без ветра взмывая вверх; изумрудно-зеленые удушающие лианы вились вокруг мертвых стволов или затаивались на земле, поджидая угодивших в сети добычу; а вокруг круглый год цвели огромные, ослепительно яркие бутоны Цветов Обжорства, в самом сердце которых скрывались ряды мелких острых зубов.
Природа щедро раскрасила лес всеми оттенками, и хотя под этой ослепительной красотой скрывался свирепый нрав, такой пейзаж всё равно приводил маленького демоненка в восторг.
Шагая вперед на руках у взрослых, маленький демоненок так и ехал всю дорогу с завороженным видом. Всё казалось ему новым и удивительным, и он то и дело открывал рот от потрясения.
Вдруг из травы выскочил маленький Магический зверь с желтой шерсткой, пушистым хвостом и парой блестящих черных глаз. Маленький демоненок впервые видел такое создание и смотрел на него во все глаза, не отрывая взгляд.
Все четверо демонов скрыли свою ауру и выглядели совершенно безобидно, поэтому Магический зверь принял их за добычу. Он остановился неподалеку, выпрямился, прижав лапки к груди, и вдруг широко разинул пасть: крошечный с виду зверек распахнул рот так широко, что тот казался огромным, словно черная дыра.
Этот резкий контраст заставил маленького демоненка округлить глаза и восторженно пискнуть:
— Да!
Но демоны спешили в путь, опасаясь засады сородичей, и даже не взглянули на зверка, решившего поохотиться. Стоило детенышу издать удивленный возглас, как Баззэл одним ударом кулака впечатал разинувшего бездонную пасть Магического зверя в землю.
— Ничего страшного, малыш, не бойся, просто глупая зверюшка попалась.
Маленький демоненок посмотрел на превратившегося в плоский лист бумажки зверя, словно успокоился и шумно выдохнул.
Это милое движение, больше подобые поведению взрослого демона, немного разрядило обстановку и успокоило нервы спутников. Они были настолько напряжены, что даже маленький демоненок почувствовал неладное и вел себя много тише обычного.
Возможно, им не о чем так сильно беспокоиться: они движутся совсем не в ту сторону, где находится Король Демонов. Стоит им идти день и ночь, потратить пару дней на то, чтобы покинуть эти места, и затеряться в каком-нибудь городе, как их уже никто не найдет.
Планы демонов были хороши, но суровая реальность оказалась совсем иной.
Хотя Король Демонов находился на востоке, другие направления тоже прочесывали поисковые отряды. Армия Короля Демонов двигалась к Лесу Бедствий сплошным кольцом, дюйм за дюймом прочесывая чащу, и западное направление, куда они направлялись, как раз попадало в зону поисков сильнейшего Великого демона из свиты Короля Демонов — Демона-скелета Констанса.
И теперь расстояние между двумя сторонами неумолимо сокращалось.
Глава 10
Маленький демоненок разглядывал пестрые пейзажи вокруг, и чем дольше смотрел, тем сильнее чувствовал голод. По привычке он поднес к лицу кончик собственного хвоста и принялся его посасывать.
— Давайте сделаем привал, малыш проголодался, — объявил Баззэл.
Они уже отлично изучили некоторые привычки малютки: если сосет хвост — значит, голоден, трется щекой — хочет спать, а если сурово хмурит брови и таращится — пришло время сходить по-большому. Хотя они спешили, еда для ребенка была на первом месте.
Ник извлек из тени спящую самку адского пса, Бод достал небольшую чашку, сцедил молоко и принялся кормить детеныша с ложечки.
В этот раз маленький демоненок ел крайне рассеянно, ведь вокруг было столько всего интересного. Сидя на коленях у Баззэла, он то открывал рот в ожидании очередной ложки, то во все глаза глазел по сторонам.
Рядом закачалась на ветру тонкая изумрудно-зеленая травинка. Проглотив порцию молока, малыш уставился на извивающееся растение и протянул руку, пытаясь схватить его.
Однако прежде чем пухлая детская ручка коснулась стебля, откуда-то сбоку стремительно высунулся кончик синего щупальца и преградил путь крошечным пальчикам.
В тот же миг изумрудная травинка резко распрямилась: оказалось, что это вовсе не растение, а длинная зеленая гусеница. Из ротового аппарата на голове твари брызнула едкая зеленая жидкость, угодив прямо на щупальце Бода.
Несколько капель упало на землю: трава и почва мгновенно зашипели от кислого сока и растворились на глазах.
Малыш так остолбенел, что даже забыл про молоко. Вытянув шею, он посмотрел на прожженную проплешину в траве, где земля осела глубокой воронкой. Кажется, он сообразил, что это опасная штука, и, указав пальчиком на крапинки яда на щупальце Бода, тихонько заплакал.
Ник поспешно подскочил и раздавил гусеницу ногой.
— Всё в порядке, смотри, со мной ничего не случилось. — Бод тут же стер яд с щупальца и поднес его прямо к лицу детеныша, показывая, что он цел.
Как Великий демон, Бод обладал способностью к коррозии и умел расщеплять в теле сильнейшие кислоты, обладая природным иммунитетом к ядам, поэтому подобные твари не представляли для него никакой угрозы — даже кожа не пострадала.Маленький демоненок, поджав губы, сквозь слезы уставился на щупальца Бода. Увидев, что те, как и прежде, в полном порядке, он наконец перестал плакать и, всхлипывая, снова широко открыл рот, продолжая пить молоко.
Наевшись, малыш из-за недавнего происшествия выглядел немного притихшим. Он прильнул к груди Баззэла, теребя его пуговицы, и больше не смотрел по сторонам.
После того как Детеныш закончил пить, они не стали задерживаться и продолжили путь. На крошечном Детеныше был лишь тонкий комбинезон, к тому же с открытым низом. Близились сумерки, и воздух начал остывать. Маленький демоненок, по-видимому, замерз: он забился поглубже в объятия Баззэла, прижавшись головой к его шее, и принялся тянуть воротник, пытаясь распахнуть одежду Баззэла и залезть внутрь. Однако пуговицы держались крепко, и сколько бы он ни возился, расстегнуть их не удалось.Только тогда Баззэл заметил, что детеныш замерз, и попросил у Ника одно из своих пальто. Пальто представляло собой мантию с капюшоном; он натянул капюшон на голову малыша, а остальной частью укутал его целиком, завернув кроху с головы до ног.
Капюшон оказался слишком большим и почти полностью закрывал личико детеныша. Маленький демоненок изо всех сил задирал голову, но все равно ничего не видел.
Теплая одежда, знакомые объятия и легкое покачивание — детеныш еще возился с капюшоном, пытаясь стянуть его, но так и не преуспел и заснул.Баззэл прижимал к груди крошечный черный сверток. Почувствовав, что малыш успокоился, он приподнял капюшон, чтобы взглянуть на него. Убедившись, что ребенок спит, он снова опустил капюшон, а его руки, обнимающие сверток, сжались чуть крепче — так он держал бы свое самое драгоценное сокровище.
Несколько демонов молча продвигались вперед. Они не остановятся на отдых, пока не доберутся до безопасного города.
Магическая энергия в Лесу Бедствий отличалась крайней хаотичностью. Когда-то давно они выбрали это место в качестве убежища именно потому, что вихри смешанных стихий способны скрывать их собственную Магическую энергию.
По той же причине, если другие демоны не пользовались Магической энергией, заметить друг друга было невозможно.
Пока демоны спешили в путь, Констанс, Демон-скелет, начавший поиски с западной стороны Леса Бедствий, тоже двигался им навстречу. Разумеется, в этот момент ни одна из сторон еще не подозревала о присутствии противника.
В Лесу Бедствий обитало множество магических зверей и произрастало немало магических растений, причем большинство из них были хищниками. Столоилось им учуять запах плоти и крови, как они тут же переходили в режим охоты. Однако у солдат-скелетов не было ни плоти, ни крови — лишь сухой каркас из костей.
Магические растения даже не смотрели на такие лишенные мяса скелеты. Магические звери, правда, порой могли утащить парочку скелетов, чтобы поточить о них зубы, но солдат-скелетов было так много, что стоило кому-то из товарищей угодить к зверю на зуб, как остальные пользовались численным преимуществом и невероятной живучестью, чтобы измотать зверя и отбить сородича. До тех пор пока кости не стирались в порошок, солдат-скелет не мог умереть.Только Констанс, будучи демоном, мог свободно передщаться по Лесу Бедствий, ведь он, как и Ланс, принадлежал к рангу Великих демонов.
Поэтому он оставил позади бесчисленные отряды подчиненных, а сам отправился исследовать глубь леса. Среди его слуг были как средние, так и высшие демоны, но в Лесу Бедствий обитали Магические звери уровня Великих демонов. Начнись такая встреча, одни лишь подчиненные не смогли бы справиться, поэтому ему пришлось идти впереди, чтобы прокладывать путь и расчищать препятствия.
Возможно, ему улыбнулась удача: Констанс, вошедший в Лес Бедствий первым, не встретил ни единого Магического зверя уровня Великого демона. Ему даже не пришлось задействовать Магическую энергию, и он молча продвигался вперед.
Пусть он состоял лишь из одного скелета, скорость его передвижения была невероятно высоки — всего за полдня он далеко позади оставил своих подчиненных. И лишь когда он вспомнил, что вообще-то должен был дождаться их и воссоединиться с отрядом, то понял, что забежал слишком далеко.
Забредший бог весть куда скелет решил дожидаться подчиненных прямо здесь.
Он присел под деревом, но сухие костяные ветви над головой, казалось, были не слишком рады гостю и принялись хлестать его прутьями, словно выражая недовольство тем, что он тут путается под ногами.
Добродушный Констанс молча отошел в сторону. Оглядевшись и заметив вокруг лишь одни сухостойные деревья, он наконец решил отыскать местечко поукромнее, где заодно сможет немного передохнуть.
Тогда он выкопал в земле яму, зарылся в нее, а затем протянул костлявую руку и аккуратно разровнял землю, чтобы случайно не споткнулся какой-нибудь Магический зверь. После этого он втянул руку обратно и улегся отдыхать прямо под толщей почвы.
Среди ночи маленький демоненок проснулся. Обычно после пробуждения он еще какое-то время пребывал в сонном тумане и тратил добрых несколько минут на то, чтобы окончательно прийти в себя. Зевая и пытаясь потереть глаза руками, он внезапно обнаружил, что все его тело спелёнуто, а руки никак не удается вытащить.
И маленький демоненок продолжил тупо смотреть перед собой.
— Наш малыш наконец-то проснулся? — стоило детенышу шевельнуться, как Баззэл тут же заметил это.
Детеныш проспал на удивление долго, и Баззэл уже собирался его будить.
— Перед сном выпил столько молока, как раз проснулся пописать.
Баззэл снял черную накидку и наощупь проверил ее — накидка оказалась теплой и сухой, карта местности на ней не нарисовалась, так что он с облегчением выдохнул. Затем он присел на корточки и, приняв удобную позу, взял малыша на руки.
Остальные три демона бдительно всматривались в темноту вокруг. И хотя колебаний Магической энергии не ощущалось, глубокая ночь была излюбленным временем для вылазок многих Магических зверей, поэтому им следовало соблюдать предельную осторожность: в случае нападения сильного зверя, если побег сорвется, придется пустить в ход Магическую энергию, а это неизбежно выдаст их присутствие.
Маленький демоненок полуприкрыл глаза, приоткрыл рот и с совершенно осоловелым видом уже собирался справить нужду, как вдруг в уголках его глаз мелькнуло что-то странное.
http://bllate.org/book/28285/3418432
Готово:
