У Цяо поддался указаниям и настроил автопилот.
Он бросил взгляд на сидевшего рядом человека и заметил, что тот слегка хмурит соболиные брови; У Цяо понял: это после ослабления напряжения вновь дала о себе знать боль от ранений.
— Ты в порядке? — спросил У Цяо.
Собеседник скользнул по нему взглядом из уголков глаз:
— В порядке. А ты?
Присмотревшись повнимательнее, У Цяо наконец осознал, до какой же вызывающей степени тот красив: гордые брови, невероятно яркие глаза. У Цяо еще никогда не встречал человека с более безупречной внешностью.
Смущенно отведя взгляд, У Цяо пробормотал:
— Я тоже в порядке.
Тот человек, похоже, решил убедиться в этом наверняка и с предельной тщательностью окинул У Цяо взглядом с ног до головы, после чего наконец слегка кивнул:
— Только на голове шишка большая.
— Вот оно как… — У Цяо дотронулся до собственной макушки.
Сам не зная почему, но от такого пристального взгляда сердце У Цяо сделало пару громких ударов.
— Я свяжусь с отрядом поддержки, — произнес имперский офицер и включил комлинк.
Вскоре на экране возник силуэт — это был подтянутый на вид военный.
— Генерал Тань Янь! — человек на экране, казалось, совершенно не замечал У Цяо. — Вы в порядке?
Тань Янь на мгновение задумался, затем повернулся к У Цяо и спросил:
— Жив, но тяжело ранен — это считается хорошо или плохо?
У Цяо ошеломленно уставился на собеседника.
Тань… Янь…?!
Как такое возможно?!
По телевизору всё выглядело совсем иначе!
Тань Янь с экранов обладал самой заурядной внешностью, но в его взгляде читалась несгибаемая твердость; во время выступлений он чеканил каждое слово, активно жестикулируя. Он говорил не переставая, и руки его тоже не знали покоя — казалось, они всё время порхают в воздухе, словно плетут узоры из веревочки. У Цяо искренне восхищался этим: он считал, что генерал воистину достоин своего звания, раз даже его жесты столь необычны. Это восхищение померкло лишь в тот день, когда пришел ответ на его письмо.
И теперь… ему заявляют, что вот этот человек перед ним и есть настоящий Тань Янь?
— Что с тобой? — поинтересовался Тань Янь.
— Вы… Вы — генерал Тань Янь?!
— От потрясения у тебя ума лишился?
— Да как такое возможно?! — сдавленно рявкнул У Цяо. — Я же видел его вживую по телевизору!
— То был не настоящий я, — усмехнулся Тань Янь.
Разве удобно светить истинной личиной при выполнении определенных задач?.. Строя подобные догадки, У Цяо опустил глаза. Теперь он отчасти понимал, почему его сердце только что так странно и бешено колотилось под тем взглядом: их гены попросту подходили друг другу. При генетической совместимости едва уловимый в запахе половой аромат — иными словами, феромон — становится фактором, которым невозможно пренебречь. Двух людей с высоким процентом совместимости неудержимо влечет друг к другу на физическом уровне, а у них с Тань Янем эта совместимость зашкаливала, приближаясь почти к максимуму. С этим… пожалуй, спорить было бесполезно, в подобных обстоятельствах поддаться на провокацию проще простого.
Впрочем, У Цяо прекрасно отдавал себе отчет в ситуации. Ответ Тань Яня он уже видел: текст был предельно кратким, но смысл — кристально ясным: отваливай. Собеседник явно смотрел на него свысока, да и сам У Цяо мазохистом не был. А потому ему не следовало тешить себя несбыточными надеждами, ибо никаких шансов не существовало в принципе.
У Цяо вздохнул и твердо решил: больше его сердце ни разу не екнет.
Тем временем Тань Янь уже во всех подробностях докладывал текущую обстановку на Шахтерской планете.
— Мы непременно прибудем в кратчайшие сроки, — произнес человек на экране. — Прошу вас сперва отправиться на восстановление в базу Танхулуской звездной системы.
Танхулуская звездная система, говоря за себя самим названием, представляла собой несколько одинаковых по размеру планет, выстроившихся в одну ровную линию. К тому же шарообразные небесные тела отливали красноватым оттенком, и издалека всё это зрелище живо напоминало засахаренные фрукты на шпажке — танхулу.
Тань Янь кивнул.
По прибытии на базу Я Цзю опустилась на заготовленные для нее опорные стойки.
— Выходи, — Тань Янь встал на платформу лифта.
— …М-м. — У Цяо с тоской посмотрел на Я Цзю. Он знал: стоить ему сделать здесь хотя бы шаг, как пути назад уже не будет. Он провел с этим меком совсем немного времени, оставшись лишь мимолетным эпизодом в ее долгой жизни; она очень скоро примет нового пилота, и, пожалуй, лишь он один будет не в силах ее забыть.
У Цяо чувствовал, что они с ней невероятно подходят друг другу.
Проведя рукой по холодной панели управления Я Цзю, он кончиками пальцев ощутил рельеф каждой кнопки, желая навсегда запечатлеть это чувство в памяти. Напоследок У Цяо склонился и оставил легкий поцелуй на пульте.
— Ой… ой… — смущенно забормотала Я Цзю, получив поцелуй. — Вдруг… вдруг как-то жарко стало… схемы сейчас перегорят…
У Цяо легко улыбнулся:
— Прощай… Я Цзю.
— …М? Прощай, У Цяо!
— … — Бросив прощальный взгляд, У Цяо развернулся и ступил на платформу лифта.
Все это время Тань Янь молча наблюдал за происходящим.
Оказавшись внутри базы, Тань Янь неожиданно спросил:
— Ты так сильно рвешься на поле боя?
— Да.
— Но ты совершенно для этого не приспособлен.
У Цяо помолчал:
— Не попробовав, как узнаешь?
— Разве данные генетического сканирования еще не всё объясняют?
— Но, — упрямо стоял на своем У Цяо, — в результатах сканирования сказано, что у меня есть шанс стать героем войны в размере целых сотых долей процента.
Тань Янь едва не поперхнулся от такого ответа и лишь спустя долгое время изумленно произнес:
— Как ты вообще умудряешься трактовать эту таблицу?
— Ну, в том смысле, что у меня есть 0,01% шанса стать героем войны.
— 0,01%! Ты вообще понимаешь, что такое 0,01%?
— Понимаю… — ответил У Цяо. — Но ведь шанс все равно есть.
Тань Янь почувствовал легкую головную боль:
— Так вот почему ты пошел в армию и стал шахтером?
— Ага, в военное училище меня не приняли, другого выхода не было.
— … — Тань Янь предпочел не спорить и сменил тему: — Ты отличился в этот раз. Чего бы тебе хотелось? Можешь просить о чем угодно.
— Любое желание исполните?
— Угу.
— Я… — У Цяо остановился как вкопанный и, глядя на Тань Яня, выпалил: — Я хочу поступить в военное училище.
— … — Тань Янь нахмурился. Снова за свое? Что не так с этим парнем?
У Цяо повторил:
— Я хочу поступить в военное училище.
— Выбери что-нибудь другое.
— …Тогда больше ничего не надо, забудьте.
— Я сказал, выбери что-нибудь другое!
— У меня правда больше нет желаний, — ответил У Цяо.
Тань Яню показалось, что он готов придушить собеседника. Он процедил:
— Не люблю оставаться у кого-то в долгу.
— … — У Цяо и сам не знал, что делать. — Того, чего я хочу, вы дать не можете, а остального мне не нужно, так что можете не брать это в голову.
— Чушь собачья. — Тань Янь с трудом выносил подобное оскорбление. — Кто сказал, что я не могу?
В глазах У Цяо вспыхнул огонек:
— Можете?
Тань Янь помедлил:
— Наша имперская система образования автономна, и раз военное училище тебе уже отказало, заставить их принять тебя я не в силах. Однако в военном ведомстве есть собственные курсы подготовки, обучение длится обычно около года, выпускники военных училищ часто их проходят — это своего рода срезанный путь к получению офицерского звания. Вот за это я замолвить словечко могу.
— Пожалуйста, отправьте меня туда!
— Тебе от этого не будет никакой пользы, — посмотрел на него Тань Янь. — Во-первых, даже если ты закончишь все курсы, с твоим уровнем генетики фронтовые части тебя не примут. Не думай, что военные закрывают глаза на гены.
— Разберемся, когда дойдем, — У Цяо закусил губу. — Эта программа обучения определенно принесет пользу.
Верно, для его мечты от нее точно будет толк — по крайней мере, пользы больше, чем от ковыряния в шахте.
Тем временем Тань Янь продолжил:
— Во-вторых, туда берут далеко не каждого. Чтобы попасть на эти курсы, нужно соблюсти два условия: во-первых, иметь рекомендателя, во-вторых — сдать экзамен. Поскольку участниками обычно выступают выпускники военных училищ, повторное генетическое сканирование там не проводится: если преподаватели училища считают кандидата благонадежным, а он доказывает свою силу на экзамене, то никаких проблем. Что касается тебя… я могу тебя порекомендовать, но экзамен ты не сдашь.
У Цяо вновь выдал свою коронную фразу:
— Не попробовав, как узнаешь?
— Ладно, пускай так, — Тань Янь, судя по всему, решил, что У Цяо неизлечим. — Вообще-то… я советовал бы тебе попросить что-то более осязаемое — например, денежную премию или нормальную работу, то, что действительно пригодится в жизни. Такая возможность выпадает крайне редко, ты уверен, что хочешь растратить ее вот так?
— Да, — У Цяо еще не до конца отошел от охватившего его воодушевления. — Пожалуйста, порекомендуйте меня.
— … — ответил Тань Янь. — Экзамен состоится через четыре месяца. И я еще раз подчеркиваю: с твоими результатами генетического теста и жалкими крохами знаний о мехах ты его не пройдешь.
Сказав это, Тань Янь удалился.
У Цяо не придавал этому особого значения и вернулся в отведенную ему комнату на базе отдыхать.
На Шахтерской планете разгоралось ожесточенное сражение. У Цяо надеялся, что Империи удастся отбить шахты — в конце концов, он тоже числился там военным, пусть возвращаться туда и не планировал. На восстановление добычи уйдет немало времени, глядишь, как раз подоспеет срок подачи рапорта об увольнении в запас.
Ход боя У Цяо увидеть не мог, поэтому от скуки принялся листать биографии великих людей.
У Цяо страсть как любил читать жизнеописания знаменитостей и даже заносил приглянувшиеся цитаты в табличку EXCEL (да-да, корпорация Microsoft еще не обанкротилась) — размышления о родине, о семье, о дружбе, о мечтах… Время от времени он перечитывал их и неизменно находил в них глубокий смысл.
В самый разгар чтения в дверь неожиданно постучали.
Отворив ее, У Цяо увидел коменданта базы, самого Тань Яня и… Я Цзю. К тому моменту к меху уже была прилажена временная правая нога — выглядело несколько нескладно, но всяко лучше, чем ничего.
Сейчас Я Цзю уменьшилась до человеческого роста. Благодаря способности молекул к рекомпозиции и изменению плотности материалов мехи этой эпохи не нуждались в непременной транспортировке на звездных крейсерах. Поскольку масса меха оставалась неизменной, при уменьшении до человеческих габаритов активировалась система антигравитации, нейтрализующая львиную долю веса, благодаря чему они не казались неподъемными.
— …Что случилось? — спросил У Цяо.
Тань Янь раздраженно бросил:
— Она увязалась за тобой.
— …А?
Тань Янь пояснил на ходу:
— Интеллект на уровне десяти пунктов, упрямая донельзя.
— … — опешил У Цяо. — И что теперь делать?
— А что тут поделаешь? Устроила истерику со слезами, — отозвался Тань Янь. — Сперва поселим ее в твою комнату, а сами пока думаем, как решить проблему.
— …Понятно.
Тем временем Я Цзю радостно протиснулась внутрь.
— Раз принято такое решение… — комендант протянул Тань Яню папку с бумагами. — Генерал, распишитесь здесь.
Подумав немного, У Цяо догадался, в чем дело. Новейшие образцы мехов нуждались в тщательном присмотре, и подобные перестановки требовали официальной подписи ответственного лица.
Тань Янь принял документы и размашисто вывел два иероглифа «Тань Янь», после чего пририсовал рядом с именем крупного кота.
— … — не выдержал У Цяо. — А что это за кот?
— Меньше знаешь — крепче спишь! — Тань Янь и не думал ничего объяснять, швырнул ручку и быстрыми шагами направился в сторону командного пункта, судя по всему, собираться следить за обстановкой на Шахтерской планете.
Оставшись один на один с У Цяо, комендант задумчиво глянул на подпись генерала:
— Вообще-то… я знаю, почему так вышло.
— О? — У Цяо обуяло непреодолимое желание посплетничать. — И почему же?
— Да так… — начал комендант. — В тот день, когда генерал получил звание генерал-полковника, он отправился в военное ведомство, чтобы зафиксировать свою подпись в качестве эталона для будущих документов.
— Угу.
— Ну а потом… поскольку он только получил повышение… генерал был так счастлив, что прямо поверх имени пририсовал большого кота. Кто же знал… что сотрудник, отвечавший за сканирование, занесет его в базу вместе с котом! Позже, когда он впервые попытался расписаться, система выдала ошибку неверной подписи. Генерал перепробовал множество вариантов, пока наконец не сообразил, что нужно обязательно добавить того кота… С тех пор в подписи генерала в обязательном порядке присутствует этот кот.
У Цяо: «……»
Проводив коменданта, У Цяо затворил дверь.
Посмотрев на Я Цзю, он почувствовал прилив чистейшей радости — еще минуту назад он был уверен, что они больше никогда не встретятся.
— Слушай, Я Цзю, — произнес У Цяо. — Я так устал… хочу немного вздремнуть.
— Ага! — отозвалась Я Цзю. — Тогда я тоже вздремну.
— … — Развехи мехам тоже нужно спать?
Не будучи до конца уверен в ответе на этот вопрос, У Цяо неопределенно буркнул:
— М-м, давай.
С этими словами он повалился на кровать у стены.
Стоило ему улечься лицом к стене, как в спину кто-то тыкнул.
У Цяо обернулся.
Я Цзю заглянула ему в лицо:
— А где моя подушка?
— …Подушка?
— Угу~
Ошеломленный У Цяо нащупал другую подушку и протянул ей.
Зачем меху… подушка?
Я Цзю аккуратно уложила подушку и снова обратилась к У Цяо:
— А где мое одеяло?
— … — У Цяо пришлось выудить еще и одеяло.
После чего он еще долго смотрел на свернувшуюся калачиком на подушке Я Цзю, пока до него наконец не дошло суровое осознание.
— Я Цзю искренне считает себя человеком…
http://bllate.org/book/28279/3417638
Готово:
