Те описания её прошлого, что застыли на бумажных страницах, никогда не оживали у него на глазах, но с появлением Сяо Мань они стали воплощением подлинной истории.
Её грубые, покрытые шрамами руки, совсем не похожие на руки подростка, огрубевшие подушечки пальцев и костяшки, волосы, небрежно подрезанные ножом, и лицо с ещё детскими чертами, но лишённое всякой мягкости — всё это было свидетельством прожитой ею жизни.
Эта неистребимая тишина и инстинктивная твёрдость характера стали защитной маской, сформировавшейся у неё как у Ущербного, которого все сторонились и опасались. Девочка и впрямь напоминала волчонка, выросшего в диких землях: она давно отбросила инстинкты слабого, скулящего зверя и теперь лишь слизывала кровь с ран, холодно противостоя опасностям мира.
...Юань Цянь, разумеется, прекрасно помнил, что она — главный герой манги, а герои не покидают поле зрения читателей до самого конца истории.
Однако камни могут разбиться, огни — погаснуть, а руины и пепелище, по сути, тоже считаются наследием некогда величественных храмов.
Безусловно, инстинкт выживания и некое осознание заставляли Юань Цяня отчаянно цепляться за жизнь. Но, глядя на эту маленькую героиню рядом с собой — совсем не мягкую, но готовую прийти на помощь, — глядя на ребёнка, который в свои школьные годы пережил куда больше невзгод и подавления, чем многие сверстники, он, будучи взрослым, которому она только что помогла, невольно искренне подумал:
«Я не хочу видеть, как она угаснет».
Вспоминая, что мрачные подростковые манги сейчас не редкость, Юань Цянь, если бы не был заперт в мире «Отверженного», уже давно воспользовался бы услугами хакеров, чтобы узнать адрес Студии «Розовая Звезда». А после — лично отправился бы туда, чтобы «обработать» авторов деньгами и элитным отдыхом, лишь бы любой ценой сохранить душевное и физическое здоровье главных героев и читателей этой манги.
Глава 003
С течением путешествия мальчик из племени лис и девочка, притворяющаяся волчицей, постепенно сближались.
В реальности на это у Юань Цяня ушла целая неделя, но в манге процесс ужали до двух-трёх страниц.
Кадр за кадром сцены взаимодействия сменяли друг друга, и читатели видели, как между ними быстро растёт взаимопонимание. Они стали слаженными напарниками, и читатели искренне радовались за них.
«Дружба между детьми не требует таких сложных условий, как в мире взрослых», — гласил один из комментариев.
Те фальшивые волчьи уши, подаренные стариками, на первый взгляд казались безупречными, но их было не скрыть от того, кто проводит рядом долгое время. В итоге Су Мэй вскоре «обнаружил», что Сяо Мань — не просто Отверженный, а редкий Ущербный.
— Если боишься, что твою душу заберут, сейчас самое время уйти, — сказала Сяо Мань, не глядя на него, а пристально изучая пламя костра. Её голос был спокоен, словно она уже приготовилась к тому, что спутник найдёт причину её бросить.
Чтобы удобнее было двигаться, мальчик связывал свои длинные белоснежные волосы гибкой лозой, собранной Сяо Мань. Услышав её слова, он не только не выказал страха и не стал злиться из-за обмана, как другие люди, которых она встречала, а, напротив, растянул губы в улыбке и хитро спросил в ответ:
— Значит, Сяо Мань уже считает меня своим другом?
Девочка честно и послушно покачала головой.
— Ну ладно, — Су Мэй не пал духом, а согласно кивнул, словно признавая её осторожность. — Действительно, ты ведь меня ещё не знаешь.
— Я узнал твой секрет, так давай обменяемся: я расскажу свой, тогда будет по-честному, хорошо? — предложил он.
Сяо Мань хотела сказать, что не интересуется чужими тайнами и что сама не скрывала свою личность, а лишь хотела избежать лишних хлопот... но костёр озарил золотым сиянием бледный профиль мальчика и пряди волос у его щек. Его прозрачные золотистые глаза смотрели на неё так искренне и внимательно, что напоминали озёра, наполненные лучами заката.
Она смотрела на этого нового друга с близкого расстояния, и казалось, что прохлада ночного ветра отступает перед теплом, исходящим от юноши-лиса.
В итоге Сяо Мань не стала отказываться, подумав: «Пожалуй, можно и подыграть ему. Ничего важного в этом нет».
Она кивнула.
— Когда мы только встретились, я сказал тебе то самое... на самом деле, потому что я и есть ребёнок из рода Отверженных, — тихо проговорил Су Мэй.
Он встал, повернулся к Сяо Мань и сделал два шага назад.
— Впрочем, это не секрет. А вот настоящий секрет в том, что я...
Вслед за угасшими словами перед Сяо Мань предстал огромный белоснежный зверь.
Он склонил крупную и изящную голову, опустив длинную морду в то место, где только что стоял Су Мэй, не приближаясь вплотную и оставляя ей достаточно пространства, чтобы она чувствовала себя в безопасности.
Огромный стройный белый лис расслабленно лежал перед Сяо Мань, похожий на пушистую, тёплую заснеженную гору.
«Вау! Огромный пушистик!»
«Этот розовый носик! Хочу затискать его до дыр!»
«Лисенок умеет превращаться в гигантскую лису? Да это же просто сокровище! Как же мне нравится эта пушистая форма, пусть не превращается обратно (умоляю)!»
В его золотистых глазах полностью отражались две застывшие фигурки Сяо Мань. Хотя это были глаза зверя, они казались кристально чистыми — в них светилось то же дружелюбие, что и во взгляде мальчика.
Девочка, сидевшая у костра, от неожиданного появления такого существа невольно напряглась, инстинктивно потянувшись к оружию и готовясь отступить. Но тут же она связала это существо с его истинной сущностью, осознав, что этот гигант, не проявляющий враждебности, ещё мгновение назад был её временным спутником.
Запечатлев этот мимолётный образ на страницах манги, белый лис вскоре растворился, а на его месте вновь появился изящный юноша с волосами, перевязанными лозой, — выглядел он очень по-хозяйски.
Он снова сел, тряхнул головой, и пара настоящих острых лисьих ушек на его макушке игриво дёрнулась.
— Я — Золотая Кровь, рождённый от двух Отверженных. Вот и весь мой секрет, — сказал он.
«Ничего себе! Вот это да!»
«Отличие от обычных Зверолюдей только в способности принимать звериную форму, такая Золотая Кровь, конечно, не так ценна, как магия. В прошлых главах прохожие проговаривались, что в императорской гвардии и в Святом Храме служат тысячи таких отобранных Золотых Кровей. Но! Он же рождён от деградировавших Отверженных! Друзья, запомните: это делает его уникальным!»
«Верно, скорее всего, единственный подобный случай в мире. Сяо Мань — редкий экземпляр, но этот случай обратной деградации куда уникальнее...»
Как и гласили комментарии, Сяо Мань тоже осознала его исключительность. По всем меркам это был секрет, сулящий огромные неприятности, и искренность, с которой Су Мэй предложил этот обмен, была совершенно неординарной.
— Значит, мы оба особенные и у нас обоих никого не осталось. Говорят, Бронзовый Город — очень большой. Если два таких изгоя знают друг о друге правду, они смогут прикрывать друг друга, так будет безопаснее, верно? — рассуждал Су Мэй, бросая маленькие веточки в костёр.
— Угу, — Сяо Мань не была мастером слова, но умело очистила дикий фрукт от горькой кожицы и протянула его Су Мэю, что само по себе было знаком доверия.
Су Мэй принял дольки плода и стал чинно их есть.
Сяо Мань, которая до этого уже успела наесться, немного отвлеклась, перебирая пальцами письмо из дома, спрятанное в подкладке одежды.
«Бронзовый Город...»
Девочка, видевшая лишь деревни и маленькие городки, никогда не ступавшая ни на пядь земли семи великих городов, не могла представить, как выглядит город кузнецов. Мама не описывала ей, чем города отличаются от других поселений, и она ничего не знала о «городах».
Единственная подготовка Сяо Мань заключалась в том, что она взяла с собой достаточно еды. Она думала: если в Бронзовом Городе продукты слишком дорогие, она будет есть свои; если жильё не по карману, найдёт укромный уголок, чтобы переночевать, чем это отличается от ночёвки в лесу? К тому же, она молода и не так уж боится холода или голода.
Но Сяо Мань не отступала. Даже если рядом не будет спутников или добрых прохожих, готовых подсказать путь, она всё равно отправится в Бронзовый Город.
Это было не только ради обещания доставить письмо той женщине-владелице трактира, что накормила её досыта. Она уже решила, что будет возить маму по разным уголкам мира, чтобы та увидела самые разные пейзажи, и город — лишь один из пунктов этого пути. Стены и здания, возведённые Зверолюдьми, вряд ли окажутся опаснее тернистых дорог и высоких гор, которые уже однажды приняли её в свои объятия.
По мере того как мысли девочки погружались во тьму, контуры предметов на страницах начали проявляться вновь.
Казалось, это было обычное тесное жилище. Внимательный взгляд мог заметить пустоту в комнате: старые полки на кухне были пусты, а у кровати лежали немногочисленные собранные вещи.
На тесной кроватке, свернувшись калачиком, спали двое детей-зверолюдей, укрывшись одним одеялом. Там, где одеяло не доставало до ног, были видны аккуратно обутые сапоги. Стало очевидно: они готовы к переезду в любую минуту.
Манга лишь парой штрихов детально передала состояние детей: на их лицах застыла печаль и усталость, но, к счастью, не ужас.
Старший брат, чей возраст был близок к совершеннолетию, имел острые рога длиной в полфута, но его худые ноги в коротких штанинах выдавали в нём ещё ребёнка. Младший был совсем мал, а между его светлыми кудрями едва пробивались маленькие, тупые, как холмики, рожки.
Они крепко спали, но в следующем кадре в густой ночной тьме за окном промелькнули тени. Группа высоких и низких крепких мужчин стояла перед дверью дома.
Один из них тихо постучал — так нежно, что ни один сосед, измученный дневными трудами, не мог этого услышать. Однако старший брат внутри дома мгновенно проснулся. Он вскочил, настороженно взял деревянную палку и направился к двери, давая читателю понять, что это место — явно не самый благополучный район.
— Кто там? — понизив голос, спросил он.
— Это я. Филэр, — отозвался стучавший.
— Дядя Филэр? — услышав знакомый голос, брат смягчился и жестом показал младшему, который уже проснулся, сидеть тихо и не двигаться.
Он не открыл дверь сразу, а переспросил:
— Ещё темно, почему вы так рано?
Филэр прошептал:
— Я связался с нужными людьми. Если поспешим, успеем проскользнуть из города, спрятавшись в вагонетках с рудой — я договорился, с вас не возьмут денег... Эх, не повезло родителям вашим, не приглянулись они тому главному боссу, а наследства вам оставили мало. Я столько лет их знал, должен же я о вас позаботиться. Сэкономим тут и там, глядишь, у вас будет лишний день сытой жизни.
http://bllate.org/book/28274/3417150
Готово:
