Эти два дня на море выдались не слишком спокойными. Посмотрев на погоду, Ли Миншэн подумал, что ему нужно возвращаться как можно скорее, иначе действительно наступит сезон снега, и он застрянет в пути.
Ли Миншэн сварил ещё два больших котла морепродуктов, а после сложил их в заплечный коробом вместе с солью и понёс в зубах обратно.
Всю дорогу он соблюдал крайнюю осторожность, стараясь не оставлять никаких следов, чтобы не задерживать своё возвращение. К сожалению, небеса не пожелали исполнить его желания: проходя мимо места, где по дороге сюда виднелись следы пребывания зверолюдов, он поневоле стал свидетелем сцены племенного живого жертвоприношения.
Это племя, судя по всему, было небольшим — в нём насчитывалось около нескольких десятков человек. Высшим по рангу, казалось, был Воин-зверолюд Семи Звёзд, к которому окружающие относились с явным почтением. На жертвеннике, стоявшем в самом центре, был привязан зверолюд, а перед ним стоял Полузверолюд в одеянии из звериных шкур, с разноцветными перьями на голове.
Он что-то бормотал себе под нос. Ли Миншэн находился далеко и не расслышал их слов, однако, судя по воспоминаниям прежнего владельца тела, этот человек в перьях должен был быть шаманом племени, а происходящее сейчас походило на племенной ритуал.
Привязанный к жертвеннику зверолюд поднял голову с диким и непокорным выражением лица. Заметив черные узоры на его шее, Ли Миншэн убедился, что перед ним раб.
В этот момент Ли Миншэн не смел предпринимать необдуманных действий и лишь хотел дождаться окончания жертвоприношения, чтобы продолжить путь. Он спрятался и продолжил наблюдать за этим жестоким ритуалом.
Два Воина-Зверолюда принялись хлестать раба на жертвеннике кнутами. После дюжины ударов шаман снова заскакал вокруг, а затем плеснул на несчастного звериной кровью.
Сразу после этого он вонзил в грудь приговорённого Костяной нож.
Этот удар ознаменовал собой конец жертвоприношения.
Жители племени один за другим стали собирать вещи и расходиться. Перед уходом остальные воины-зверолюды проверили жизненные показатели лежавшего на земле зверолюда, и только убедившись, что дыхание прекратилось, со спокойной душой ушли.
Постепенно все исчезли, а на земле остался лежать лишь неподвижный раб.
Ли Миншэн тихонько ждал, пока все уйдут. Подождав ещё полчаса и убедившись, что вокруг больше нет никаких признаков жизни, он ослабил бдительность и направился к жертвеннику, чтобы всё осмотреть.
Обернувшись человеком, он осторожно приблизился, крепко сжимая в руке Костяной нож на случай любых неожиданностей.
Раб с жертвенника уже обратился в звериный облик. И надо же такому случиться — этот звериный облик был до боли знаком Ли Миншэну, ведь в прошлой жизни, ещё до того, как стать агентом под прикрытием, ему довелось как следует изучить подобных создания на базе.
Перед ним лежал безжизненный зверь с чёрно-белой шерстью, чёрными лапами и ушами, забавными чёрными кругами вокруг глаз и белым брюхом. Его шерсть была насквозь пропитана кровью, что придавало ему крайне жалкий вид.
Глядя на лежащую здесь уменьшенную копию большой панды, Ли Миншэн лишь покачал головой, сожалея, что такое прелестное создание так бесславно погибло.
Строго говоря, называть его большой пандой было не совсем верно: хотя окрас и другие физические особенности полностью совпадали с пандами, этот зверолюд обладал гораздо более вытянутыми конечностями, а в чертах его морды проступало больше свирепости, лишённой детской миловидности. К тому же его шерсть красиво блестела.
Весь грязный, словно угольный колобок, он по своим размерам примерно соответствовал взрослой большой панде, но по сравнению со звериным обликом самого Ли Миншэна казался совсем крошечным.
Видя этого зверолюда, Ли Миншэн в этом чужом мире неожиданно ощутил капельку такого близкого сердцу тепла. Руководствуясь принципом довести доброе дело до конца, он решил похоронить его, чтобы тот обрёл покой в земле.
Иначе, оставшись лежать в дикой местности, тело неизбежно станет добычей, которую разорвут Чудесные Звери. Обратившись в зверя, Ли Миншэн подхватил этого крупного кота и двинулся обратно по пройденной ранее дороге, собираясь закопать его на первом же попавшемся ровном участке земли, чтобы у того было пристанище.
Прикрепив свой заплечный короб к спине зверолюда, он ускорил шаг. Погода заметно испортилась, небо потемнело; ему кровь из носу нужно было вернуться в своё убежище к завтрашней ночи, иначе из-за надвигающейся метели легко потерять направление в диких местах. Необходимо добраться до родного пристанища до того, как снежные заносы отрежут все дороги.
Не успел он пройти и десяти ли, как крупный кот на его спине шевельнулся. Янь Ли пришёл в себя от бесконечной тряски. Едва очнувшись и распахнув глаза, он увидел бегущего полосатого зверя, который нёс его, обмотав вокруг себя, и от испуга у него мгновенно вздыбилась вся шерсть.
Он никак не ожидал, что, хотя его план мёртвой хватки удался, в расчётах времени произошла ошибка, и кто-то опередил его, подобрав первым. Янь Ли предположил, что этот кто-то наверняка позарился на его звериную шкуру.
При этой мысли Янь Ли охватило безумие: он решил, что если ему суждено умереть, он непременно утащит кого-нибудь за собой на тот свет.
По правде говоря, Янь Ли был тем еще неудачником. Сбежав в одиночку из родного племени, он кое-как обустроил свою жизнь на воле: пусть питался он впроголодь, зато обрел долгожданную свободу, не подчинялся никому, мог делать всё, что заблагорассудится, и время от времени даже бывал сыт.
После наступающего сезона снега ему должно было исполниться восемьнадцать лет. Три года назад, воспользовавшись тем, что охота племени провалилась и погибли десятки сильных воинов-зверолюдов, он тёмной ночью тайком сбежал. Пережить первую зиму на свободе было невероятно тяжело, он едва не погиб.
К счастью, он успел заранее пробудить свою кровь воина-зверолюда, и густая шерсть помогла ему выстоять.
На второй год зимой у него всё еще не было достаточно припасов, чтобы досыта наедаться каждый день, но, урывками впадая в спячку в пещере, он кое-как протянул до весны.
За несколько месяцев до наступления зимнего сезона этого года запасы соли истощились, и ему пришлось покинуть своё жилище, отправившись на поиски на юг. Без соли воины-зверолюды неизбежно слабеют день ото дня, так что сидеть сложа руки он не мог.
Его прежнее жилище находилось примерно в трёх днях пути отсюда. Кто же знал, что во время охоты он случайно угодит в западню того маленького племени. Янь Ли обладал силой лишь Воина-зверолюда 2-й звезды, поэтому вырваться не смог, но всё же успел покалечить нескольких воинов из того племени.
Его избили до полусмерти, а затем приговорили к живому жертвоприношению. К счастью, врождённой способностью звериного облика Янь Ли была мнимая смерть — он воспользовался этим умением во время обряда. Вот почему после завершения ритуала соплеменники ничего не заметили при осмотре: техника мёртвой смерти не оставляла ни дыхания, ни малейшего намёка на пульс и сердцебиение.
Ли Миншэн продолжал путь назад, высматривая местечко с хорошим фэн-шуй. В полудне пути от своей пещеры он проезжал мимо живописной долины с ручьями и холмами, густо поросшей полевыми цветами, и решил остановиться. Он опустил зверолюда на землю и принялся четырьмя лапами выкапывать яму прямо посреди долины.
http://bllate.org/book/28263/3416198
Готово:
