Толпа остолбенела, глядя, как она быстрым шагом удаляется.
— И что, вот так просто ушёл?
— Этот парень Гу совсем не мужик!
— Точно! Чего это он испугался? А я-то думала, у неё хоть капля решимости есть.
Люди снова принялись судачить. Больше всех этому обрадовалась сваха У. Она-то надеялась заманить паренька посулами, но не ожидала, что он окажется таким никчёмным — видать, вся красота лишь для видимости.
— Девушка из семьи Лю, погляди сама, до чего же твой ухажёр черствосердечный и бессердечный! Чего ты ради него убиваешься? Послушай меня, молодой господин Чжэн куда надёжнее. Выйдешь за него — и забот не знаешь, на столе каждый день мясо будет. К тому же молодой господин Чжэн пообещал: если сегодня дашь согласие, он готов выставить аж десять лямов серебра в качестве свадебного выкупа!
Услышав это, люди мысленно выругали бесстыдного мясника. Мало того что в тот день он заграбастал серебро парня Гу, так теперь ещё и решил забрать всё даром, не вложив ни гроша! Но, вспомнив, как жалко выглядел парень Гу минуту назад, никто не посмел сказать и слова.
— Я не выйду замуж! — Лю Иньэр неотрывно смотрела в ту сторону, куда удалилась Гу Вань, но та уже скрылась из виду.
— Голубушка, у тебя нынче отец хворает, в доме ни гроша, того и гляди налоги платить будет нечем. Если откажешься, загремишь в тюрьму, а твой батюшка, боюсь, и до суда не дотянет — дуба даст. Советую тебе согласиться! Пусть молодой господин Чжэн не так пригож лицом, как твой милёнок, да какая от этой красоты польза? Её на хлеб не намажешь! Послушайся тётушку, плохого я тебе не посоветую.
Сваха У никак не ожидала, что с такой бедной девчонкой придётся столько возиться — думала, пары слов хватит, чтобы та согласилась. Неудивительно, что этот проклятый мясник не пожалел денег, чтобы её нанять.
Собравшиеся, услышав это, тоже притихли. Нынче год выдался неурожайным, у каждого в карманах вовсю гулял ветер, да ещё о податях голова болит — у кого найдётся лишнее время помогать другим?
Похоже, девушке из семьи Лю всё же придётся выйти замуж. Какая жалость: личиком хороша, и с тем парнем Гу они прямо пара, да только разве против чужой воли попрёшь? Дело, судя по всему, было решённое, и толпа стала потихоньку расходиться — в конце концов, дома хозяйство ждёт.
Лю Иньэр словно не слышала людских разговоров. Она всё так же безучастно глядела в сторону дома Гу Вань, а на душе у неё царил кромешный мрак. Что оставалось делать слабой девушке? Какая у неё могла быть защита? От этих мыслей слёзы сами собой полились из глаз.
Сваха У решила, что дело в шляпе, и поспешно затараторила:
— Молодой господин Чжэн так по тебе сохнет! Если согласишься, свадебные дары уже завтра пришлют, а в ближайшие дни выберем счастливый день и сыграем свадьбу. Смогляжет он хоть в поле тебе помочь, так что выходи замуж и ни о чём не тревожься!
Но подумав, что тот юный книжник даже к крестьянскому труду непривычен, а в их нынешнем положении дальше придётся полагаться лишь на собственные силы, Лю Иньэр понимала: даже если бы он согласился на ней жениться, они бы только тянули друг друга на дно.
Уж лучше выйти за того мясника, получить выкуп и вернуть ей долг. Её собственная жизнь всё равно пошла под откос, оставалось лишь уповать на то, что мясник станет по-доброму относиться к батюшке и Лю Яну. Пока Лю Иньэр размышляла об этом, слова согласия уже вертелись на кончике языка, но губы словно налились свинцом, не желая открываться, а затаённую в глубине души обиду некуда было деть.
— Я... я дам тебе ответ завтра, — Лю Иньэр не выдержала и решила потянуть ещё хоть день. А вдруг небеса проявят милосердие? Вдруг, ну вдруг удастся отыскать другой выход? Вдруг случится чудо?
А тем временем Гу Вань бежала домой так, словно спасала свою жизнь. Завернув за угол у перекрёстка, она вдруг почувствовала, что ноги больше не идут, а в голове мелькало лицо Лю Иньэр со слезами на щеках. От этого на душе стало тошно до скрежета в зубах. Подавлением воли заставив себя опустить голову, она шагнула вперёд, но, сделав всего несколько шагов, резко развернулась и побежала обратно.
Добравшись до дома семьи Лю, она не обнаружила там ни единой живой души. Сердечко Гу Вань тревожно ёкнуло: неужто опоздала? Забыв про всякие приличия, она решительно направилась прямо в жилые комнаты.
— Батюшка, я выйду за этого мясника!
— Доченька, отец виноват перед тобой... Прости меня, и мать твою на том свете тоже прости!
— Нет, что вы, дочка сама хочет замуж. Говорят, жизнь за ним будет сытая, — отвечала она, а слёзы лились ручьём, и их невозможно было остановить.
— Ты и вправду хочешь замуж за этого мясника? — услышав это, Гу Вань шагнула вперёд и прямо задала вопрос.
Лю Иньэр на миг замерла: зачем ушла и снова вернулась? Она закрыла глаза и ответила:
— Я согласна.
— А если... если я прямо сейчас хочу на тебе жениться? — у Гу Вань почему-то бешено заколотилось сердце.
— Я... я выйду за молодого господина Чжэна, — Лю Иньэр не смела открыть глаза и лишь ниже опустила голову.
— Хорошо! Раз хочешь замуж — выходи! — Гу Вань не могла больше смотреть на неё и в гневе повернулась уходить.
— А что мне ещё оставалось делать? — прошептала Лю Иньэр, так и не сказав ей, что на самом деле не дала свахе согласия, а лишь пообещала дать точный ответ завтра. Всё, больше никаких пустых надежд. Подумав, что завтра придётся всё же согласиться на этот брак, она снова горько заплакала.
Старик Лю смотрел на дочь и мог лишь непрерывно вздыхать:
— Какая напасть... Какое горе...
Вернувшись домой, Гу Вань ворочалась с боку на бок, чувствуя, как внутри всё кипит от негодования. Лю Иньэр — всего лишь смазливая деревенская девчонка, с чего бы ей самой навлекать на себя эти хлопоты? Попадись она в каком-нибудь современном сериале, любая главная героиня затмила бы её красоту! Хочет выходить замуж — пусть выходит!
Но неведомым образом она никак не могла успокоиться, чтобы почитать книги или заняться ужином, и в конце концов решила выйти прогуляться. Зимняя ночь была настолько холодной, что каждую минуту хотелось забиться под одеяло, и на улице не было ни души.
Сжав зубы, Гу Вань быстрым шагом дошла до единственной в деревне маленькой винокурни, купила два кувшина вина, по пути прихватила цын-фунтовый кусок говядины и подумала, что неплохо бы заглянуть к соседу — старшему брату Ли. В прежние дни этот Ли Лаоши частенько звал её выпить, но Гу Вань знала, что его семья не блещет достатком, и потому отказывалась. А раз намедни они получили такую заботу от невестки Ли, сейчас самое время зайти к ним пропустить по рюмочке.
Через низкий заборчик Гу Вань крикнула во двор:
— Невестка! Старший брат дома? Я пришла выпить с ним по чарочке!
— Ой ты боже мой, на улице такая стужа, заходи скорее! — раскатистым голосом отозвалась невестка Ли и поспешно открыла калитку.
— Невестка, извините ради бога, что беспокою.
Стоило переступить порог, как Гу Вань снова почувствовала неловкость от своего вторжения.
— Заходи же, заходи! Ишь ты, ещё и подарки принесла! Проходи к столу, а я соображу нам ещё одну закуску.
Заметив, что выражение лица у гостьи какое-то помрачнелое, невестка Ли подумала: небось, опять всё из-за той девки из семьи Лю. Эх, какая славная пара могла бы получиться, да только не по нраву небесам чужое счастье, обязательно найдётся кто-то, кто палки в колёса вставит. Ишь нынче времена настали — легкой жизни ни у кого нет. Взглянув на мясо в руках гостьи, она мысленно цокнула языком: ай да парень, не пожалел добра! Обычные крестьяне мясо разве что раз в полмесяца на стол ставят, да и то экономят каждую крошку. Истинная правда: без женской руки в хозяйстве мужчине никак не прожить.
http://bllate.org/book/28197/3409985
Готово:
