Цюй Фушэн на мгновение замедлила шаг. Она знала, что дом Нин Ваньфэн находится в старом переулке на востоке города, а сама она живёт в жилом комплексе с виллами в центре, школа же расположена ровно посредине между этими двумя местами, и направления их путей диаметрально противоположны. Как это могло быть по пути? Эта отговорка была даже более неуклюжей, чем прошлая про мамин свежеиспеченный хлеб — она напоминала физическую задачу с ошибочной формулой, которую можно было раскусить с первого же взгляда.
Её взгляд упал на ремни рюкзака, которые Нин Ваньфэн судорожно сжимала так сильно, что костяшки пальцев побелели. Свет уличного фонаря пал сверху, покрыв её низкий хвост лёгким золотистым напылением, а несколько выбившихся прядей свисали у щек, покачиваясь в такт дыханию, словно безмолвно о чём-то моля.
В коридоре стояла такая тишина, что было слышно сердцебиение друг друга. Цюй Фушэн на мгновение замолчала, её кончики пальцев рассеянно теребили узел на ремне рюкзака — этот узел её мачеха научила её завязывать, приговаривая, что так рюкзак не будет болтаться при беге. Она вспомнила, как в детстве в Нью-Йорке однажды шла ночью в одиночестве, уличный фонарь внезапно погас, и она, испугавшись, присела на углу улицы и заплакала, пока соседка — старшая девочка — не проводила её до дома.
— Не по пути, — голос Цюй Фушэн звучал очень тихо, но достаточно чётко. — Но я могу проводить тебя до перекрёстка.
Глаза Нин Ваньфэн мгновенно засияли, словно зажжённый маленький фонарик, а недавнее колебание и напряжение испарились без следа:
— Правда? Здорово! Спасибо тебе, Цюй Фушэн!
В её голосе послышилась лёгкая нотка радости, а низкий хвост за спиной весело покачивался, точно виляющий хвостиком щенок.
Цюй Фушэн ничего не ответила, лишь первой зашагала вниз по лестнице. Активируемый голосом светильник на лестничной площадке загорелся от звука шагов, и тусклый жёлтый свет то удлинял, то укорачивал их тени. Нин Ваньфэн следовала по пятам, шагая гораздо легче и напевая себе под нос какую-то нескладную мелодию — это была разученная на прошлой неделе на уроке музыки народная песенка с мягким, похожим на сахарную вату мотивом.
При выходе из учебного корпуса вечерний ветер пахнул в лицо прохладой осенней ночи. На газонах школьного двора лежал тонкий слой росы, ступать на который было влажно и свежо, с ароматом зелёной травы. Нин Ваньфэн бессознательно придвинулась ближе к Цюй Фушэн, её плечо почти касалось её рукава, а глаза за очками в чёрной оправе настороженно озирались по сторонам, напоминая испуганную оленуху.
— Вообще-то раньше я не боялась темноты, — внезапно заговорила она, нарушая тишину. — Просто в прошлом месяце, возвращаясь ночью домой, я испугалась дикой кошки, и с тех пор мне стало немного жутковато.
В её голосе проскользнуло смущение:
— Наверное, глупо в этом признаваться.
Шаги Цюй Фушэн немного замедлились. Она вспомнила трёхцветную кошку, вечно околачивавшуюся возле учебного корпуса: рыже-белый окрас, глаза как янтарь. Когда она видела её в прошлый раз, та как раз вылезла из кустов, таща в зубах мышь — зрелище и впрямь жутковатое.
— Эта кошка очень злая, — голос Цюй Фушэн прозвучал мягче прежнего. — Я видела, как она обижала бездомных собак.
— Вот-вот! — Нин Ваньфэн словно обрела единомышленницу, и её глаза засияли. — Она ещё вечно дежурит у мусорных баков, в прошлый раз чуть мне под ноги не прыгнула! С тех пор я больше не смею ходить по ночам в одиночку.
Говоря это, она снова прижалась к Цюй Фушэн, на этот раз намеренно, и её плечо легко задело школьную форму собеседницы, оставив после себя лёгкий шлейф аромата мыла.
Кончики пальцев Цюй Фушэн чуть сжались, но она не отстранилась. Ветер осенней ночи взметнул её короткую стрижку, и пряди волос мазнули по тыльной стороне ладони Нин Ваньфэн. Обе на секунду замерли, а затем сделали вид, будто ничего не произошло, и продолжили путь, только шаги стали чуть медленнее.
Один из уличных фонарей у школьных ворот сломался, мигая то ярче, то тусклее и покрывая дорогу пятнистыми тенями. Нин Ваньфэн шла-шла и вдруг испуганно ойкнула, прячась за спину Цюй Фушэн — ночная бабочка метнулась к фонарю, и её крылья с громким хлопком забились о плафон.
— Не бойся, это просто мотылёк, — голос Цюй Фушэн звучал уверенно, словно успокаивающий камень.
Она стояла неподвижно, дожидаясь, пока мотылёк улетит, и лишь потом продолжила путь, только на этот раз намеренно замедлила шаги, держась ещё ближе к Нин Ваньфэн.
— Кажется, ты вообще ничего не боишься, — в голосе Нин Ваньфэн послышалась лёгкая зависть. — Тебя не пугают сложные задачи по физике, ты не боишься ходить по ночам, и даже дикие кошки с мотыльками тебе нипочем.
Цюй Фушэн вспомнила то внезапно погасшее уличное солнце в Нью-Йорке и покачала головой:
— Неправда. В детстве я боялась темноты, грозы и даже бормашины у стоматолога.
Нин Ваньфэн удивленно широко раскрыла глаза:
— Правда? По тебе и не скажешь!
В её тоне сквозило воодушевление, словно она обнаружила какой-то величайший секрет:
— А сейчас ты всё ещё боишься?
— Теперь уже нет.
Взгляд Цюй Фушэн упал на дальний конец переулка: мачеха, должно быть, ждала её дома, а в термосе наверняка был суп из белых грибов. Позже она поняла, что многие вещи, внушающие страх, на самом деле не так уж страшны. Точно так же, как Нин Ваньфэн рядом в эту минуту: та явно выдумала предлог, чтобы пройтись вместе, но благодаря ей ночная дорога казалась не такой длинной.
Они болтали, и незаметно дошли до переулка возле дома Нин Ваньфэн. Уличные фонари в переулке ярко горели, освещая белеющие плиты из синего камня, в конце которого виднелось старое дерево софоры. Нин Ваньфэн остановилась, и когда она повернулась, её низкий хвост задел руку Цюй Фушэн, оставив после себя лёгкое ощущение щекотки.
— Давай на этом закончим, спасибо тебе.
В её голосе слышалось легкое сожаление, а глаза за очками в чёрной оправе ярко блестели в свете фонаря:
— Будь аккуратна по дороге домой, в центре города всё-таки много машин.
Цюй Фушэн тихонько угукнула, глядя, как та делает пару шагов вглубь переулка, а затем снова оборачивается:
— Цюй Фушэн, завтра утром... не хочешь вместе зайти в переулок за соевым молоком? Мама говорит, в то сладкое соевое молоко добавляют цветы османтуса, получается невероятно ароматно.
Это приглашение прозвучало совершенно неожиданно, словно внезапно появившаяся задача повышенной сложности. Цюй Фушэн опешила, глядя на полное надежды лицо Нин Ваньфэн, и помимо своей воли кивнула:
— Хорошо.
Цюй Фушэн на самом деле не любила соевое молоко, но всё равно согласилась.
Глаза Нин Ваньфэн мгновенно изогнулись полумесяцами, она помахала рукой и побежала вглубь переулка, а её низкий хвост мелькнул за углом и исчез. Цюй Фушэн стояла на месте, глядя на тень старой софоры у входа в переулок; на ладони всё еще сохранялось тепло от случайного прикосновения, словно она прижимала к груди крошечную грелку.
Когда она повернула обратно к центру города, ночной ветер показался особенно холодным. Цюй Фушэн потуже затянула лямки рюкзака и, вспомнив про упомянутое Нин Ваньфэн соевое молоко с османтусом, вдруг подумала, что завтрашнее утро, пожалуй, стоит того, чтобы его ждать. Она потрогала лежавшую в кармане тетрадь по истории, и улыбающаяся рожица рядом с динозавром казалась в темноте излучающей свет, словно упавшая на ночную дорогу звезда.
Проходя мимо круглосуточного магазина, она зашла внутрь и купила леденец со вкусом османтуса. Фантик серебристо блестел под фонарём, напоминая крошечную луну. Цюй Фушэн засунула конфету за щеку, и сладкий аромат османтуса расплылся на кончике языка, делая долгую ночную дорогу чуточку короче. Она подумала, что по незнакомому ночному пути, пожалуй, можно изредка и прогуляться. В конце концов, если кто-то составляет тебе компанию, в темноте уже не кажется, будто вокруг так уж много всего страшного.
Шарф
В половине седьмого утра в переулке тени от платанов были мелко иссечены ветром и чуть подрагивали на плитах мостовой. Цюй Фушэн обернула шарф вокруг шеи еще раз, серая шерсть потерлась о кончик носа, принеся с собой мягкое тепло. Это был новый шарф, этикетка которого все еще торчала с внутренней стороны ворота, а жесткие края картонки кололи подбородок, словно еще не согретый нефрит, напоминая о чьем-то непривычном присутствии.
Вчера вечером, когда она вернулась домой, мачеха стояла перед шкафом, что-то отыскивая, и на манжетах ее верблюжьего свитера виднелись неудачно отстиранные следы меловой пыли.
— Похолодало, надень это, — повернувшись, она взмахнула шарфом, и тот описал в воздухе бледно-серую дугу, упав прямо на колени Цюй Фушэн. — Купила в прошлом году в торговом центре, забыла отдать. Примерь, подойдет ли.
Цюй Фушэн в тот момент как раз склонила голову, решая финальный пункт задачи по физике, и линии электромагнитного поля на черновике сплелись в сплошной клубок. Подтянув шарф к шее и завязывая его, она коснулась кончиками пальцев нежной шерсти — та оказалась намного мягче ее собственного, выстиранного добела старого шарфа.
— Спасибо.
Ее голос приглушился за слоями шерсти, прозвучав так тихо, будто она боялась что-то потревожить. Мачеха как раз наливала в термос имбирный чай с коричневым сахаром, отчего пар затуманил ее профиль, но она лишь равнодушно хмыкнула в ответ.
Выйдя из дома, когда холодный ветер задул прямо в проулок, Цюй Фушэн оценила всю прелесть этого шарфа. Длина оказалась идеальной, чтобы обернуть его в два оборота, спрятав за ним пол-лица; шерсть была связана плотно, ветер не проникал внутрь, и наружу выглядывали лишь два глаза, сквозь серебряную опрафу очков видевшие осенний утренний туман на редкость уютным. Она погладила бирку на внутренней стороне: на белой бумаге красовалась цепочка английских букв — нью-йоркский бренд. В прошлом году, когда она навещала бабушку, она видела точно такой же в витрине на Пятой авеню, причем ценник тогда пестрил множеством нулей.
В классе еще витал вчерашний запах мела. Цюй Фушэн только успела разложить физический задачник, как из коридора донеслись торопливые шаги — кто-то бежал, точно отбивая чечетку. Когда Нин Ваньфэн вихрем влетела в класс со рюкзаком за плечами, прицепившийся к ее низкому хвосту платановый лист качнулся и плавно спланировал прямо на задачник Цюй Фушэн, и прожилки на нем прорисовывались так четко, будто были нарисованы кистью.
— Замерзла насмерть! — она швырнула рюкзак на парту, и брезентовый ремешок глухо ударился о ножку стола. — Вчера в прогнозе погоды передавали похолодание, я еще поспорила с мамой, что они наверняка ошиблись, а в итоге сегодня чуть не превратилась в сосульку!
Она преувеличенно растирала плечи, а нос под очками в черной оправе покраснел, словно промерзшая вишня.
Взгляд Цюй Фушэн упал на расстегнутый воротник ее школьной формы: выстиранный добела воротничок нижней кофты закручивался по краям, явно выдав то, что хозяйка никак не ожидала столь резкого падения температуры.
— Почему ты так легко оделась? — ее голос пробился сквозь шарф, прозвучав глуховато, словно из-под слоя ваты.
— Кто сказал, что легко? — Нин Ваньфэн задрала подбородок, выкатила грудь и потянулась к молнии куртки, но бегунок намертво застрял в складках ткани, не сдвигаясь ни на миллиметр. — Ой, да что за паршивая молния!
Она с досадой ногтями принялась выковыривать застрявшую ткань, а щеки от усердия покрылись двумя яркими румянцами, точно спелые яблоки:
— Только на прошлой неделе просила маму починить, и опять сломалась!
Цюй Фушэн отложила ручку, и колпачок легко стукнул по тетради.
— Я помогу.
Когда она протянула руку, ее кончики пальцев едва не коснулись тыльной стороны ладони Нин Ваньфэн, и та дернулась, будто от ожога, но тут же сама придвинула куртку ближе. Теплый влажный воздух ее дыхания легко овеял запястье Цюй Фушэн.
Холодный металлический бегунок послушно заскользил под пальцами, Цюй Фушэн потянула замок вверх, освобождая зажатую ткань, и под щелчок молния легко взлетела до самого верха. Шея Нин Ваньфэн от неожиданности вжалась в плечи, как у испуганного олененка, а глаза за черной оправой моргнули:
— Спасибо, у тебя и правда золотые руки.
Поднимая руку, чтобы поправить пряди у лба, она невольно бросила взгляд на шею Цюй Фушэн и вдруг замерла:
— У тебя этот шарф... такой красивый.
В голосе Нин Ваньфэн прозвучало удивление, а палец принялся чертить в воздухе контур у ворота собственной куртки:
— Серый цвет освежает лицо, да и шерсть на вид такая теплая, куда там моему акрилу!
http://bllate.org/book/28186/3408550
Готово:
