Готовый перевод Spare Me, My Lovely Consort / Пощади меня, любимая наложница: Глава 54

В казармах царило боевое настроение. Императорская гвардия сама начала ходить на лекции в Тайи-юань и часто устраивала поединки с младшими офицерами военного ведомства, находившимися в ротации. Те, кто побывал в настоящих сражениях, не демонстрировали изящных, но бесполезных приёмов — их удары были смертоносны, и от этого гвардейцы, как состоявшие в штате, так и числившиеся за штатом, извлекли огромную пользу. Вскоре командующий гвардии подал прошение о направлении на фронт!

Генерал Вэй из военного ведомства также подал прошение!

Министр военного ведомства тоже подал прошение!

В итоге император лично назначил генерала Вэя командиром авангарда, а бывшего командующего гвардии, господина Хэ, — его заместителем. В поход отправились и первые ученики Тайи-юаня: они сопровождали обозы с провиантом и лекарствами прямо на поле боя.

По мере того как военные действия учащались, боевой пыл в рядах гвардии всё рос. Один за другим юные солдаты отправлялись на границу. Среди них были и братья Вэй — самые искусные в бою.

В последующие годы, после нескольких крупных побед, всё больше представителей знатных и чиновничьих семей стали посылать своих сыновей на фронт — ради закалки и ради карьеры. Говорили, что все трое сыновей генерала Вэя сражались на границе и заслужили немало наград.

На девятом году эры Тяньу император раздал награды за заслуги. Род Вэй, давший стране целую плеяду полководцев, достиг небывалой славы.

Во всём Цзычу царило ликование, но никто не мог понять, почему император пребывал в унынии. Иногда его даже видели стоящим перед залом Таицзянь и долго, молча смотрящим в сторону за пределами дворца.

Из похода вернулся лишь авангард. По мере того как всё больше воинов возвращались домой, столица постепенно наполнялась шумом и оживлением. Тайи-юань, куда поочерёдно возвращались ученики, сопровождавшие армию, тоже ожил после прежней унылости — повсюду слышались голоса, суета и радостные восклицания.

Повсюду царило веселье, но лицо юного императора становилось всё мрачнее. В конце концов он дошёл до того, что напугал своими взглядами даже придворных слуг. Во дворце все замерли в страхе, но некоторые сообразительные уже задумывались, как бы вернуть государю улыбку. Среди них была и Цицяо.

В эти дни амбициозные слуги не жалели усилий: одни рассказывали императору анекдоты, другие пели ему песенки, а один даже вызвал его на поединок на тренировочной площадке — и был избит до такой степени, что чуть не потерял сознание и с трудом ушёл прочь, опозорившись перед всеми.

Цицяо же была хитрее. Воспользовавшись тем, что государь ещё не до конца проснулся, она предложила ему прогуляться за пределы дворца. Праздник фонарей после Нового года продолжался уже полмесяца, и завтра был последний день. Может, императору стоит выйти, развеяться и разгадать пару загадок?

Юный император как раз был в возрасте, когда хочется веселиться. Последние годы он целиком посвятил изучению военного дела и государственного управления и почти не выходил из дворца. Услышав предложение Цицяо, он тут же согласился и после утренней аудиенции отправился гулять вместе с победителем императорских экзаменов.

Он развлекался весь день и вернулся лишь под закат.

Люди из павильона Чжаоси, предвкушая хорошее настроение императора, хвалили Цицяо без умолку. Кто-то даже пошутил, что сегодня ночью наконец назначат новую главную служанку.

Прошло полмесяца, и тогда все узнали: выбор действительно был сделан заранее. Но это была не Цицяо.

В тот самый день, когда император вернулся во дворец, он привёл с собой старшую служанку, много лет отсутствовавшую при дворе — ту самую, что могла одновременно заставить его смеяться и страдать.

— 48 —

На самом деле Цинь Яньчжи вышел из дворца, чтобы её найти, но мир за его стенами оказался настолько ярким и увлекательным, что он увлёкся и забыл обо всём. Лишь к закату он вспомнил, что пора возвращаться. У ворот дворца, помимо караульных гвардейцев, стояла фигура, которую он не видел уже более четырёх лет.

На фоне заката девушка казалась ещё стройнее и спокойнее, чем в памяти. Её чёрные глаза в лучах заката отливали тёплым коричневым оттенком. В одной руке она держала медицинский сундучок, за ней следовала служанка с двумя хвостиками, внимательно осматривающая окружавших их гвардейцев в доспехах и с копьями.

Другой рукой девушка погладила девочку по голове. В её обычно холодных глазах вспыхнула искра тепла — будто пламя в сердце ледника. Она улыбнулась, и служанка тут же расплылась в улыбке, обнажив пропущенные передние зубы.

Цинь Яньчжи застыл, глядя на неё, и невольно произнёс её имя:

— Вэй Си!

Вэй Си обернулась и, прищурившись, медленно оглядела его с ног до головы. Хотя жест был обычным, Цинь Яньчжи почувствовал, как покраснели щёки, запотели ладони и даже колени задрожали.

— Ваше величество, — с лёгкой усмешкой сказала она, — вы снова вышли из дворца?

Цинь Яньчжи почувствовал внезапную вину и проглотил комок в горле:

— Э-э... Я лишь тайно объезжал город. Весной начнётся посевная, и я хотел убедиться, дошли ли до крестьян бесплатные семена, выделенные правительством.

— О, — отозвалась Вэй Си, — а в столице вообще есть арендаторы?

Цинь Яньчжи раскрыл рот, и на лбу мгновенно выступил холодный пот. Он забыл: в тот раз он осматривал посевы на императорских полях, а в самом городе земли под пашню нет — одни лишь лавки и рынки.

Сяо Уцзы, стоявший позади императора, закатил глаза к небу. Ему очень не хотелось напоминать государю настоящую причину их прогулки: не ради развлечений и не ради посевов, а чтобы найти Вэй Си. Да, в последнее время император потерял аппетит и сон, и по малейшему поводу впадал в ярость — всё из-за того, что Вэй Си не вернулась вместе с остальными.

Четыре года назад, сразу после своего возвращения во дворец, Вэй Си как раз столкнулась с вторжением Симэна на границы Цзычу. Она убедила старших лекарей Тайи-юаня обучать учеников и составила десятки рецептов от кровотечений, боли, диареи, ревматизма, простуды и прочих частых недугов. В этих рецептах не было дорогих ингредиентов или сложных добавок — только простые травы, которые можно найти повсюду: на границе, в деревне, в лесу или даже у дороги. Некоторые из них достаточно было просто разжевать и приложить к ране, чтобы остановить кровь и боль.

Кроме того, Вэй Си уговорила лекаря Ци записать десятки «особенных» рецептов для поля боя. Это были не лекарства, а яды. Например, порошок, от запаха которого тело слабело; бесцветная и безвкусная жидкость, вызывающая смертельную диарею; и самый коварный — ядовитое растение, семена которого, разносимые ветром с подветренной стороны, проникали в любую рану и не давали ей заживать. Даже уколотая иглой ранка со временем превращалась в гниющую язву размером с чашу.

Эти «рецепты» скорее напоминали яды. Вэй Си вместе с Байшу две недели варила их в аптеке Тайи-юаня, получив по одной бутылочке каждого. Само же растение она купила на чёрном рынке за огромную сумму и лично доставила на границу.

За четыре года войны из двадцати тысяч убитых солдат Симэна около пяти тысяч погибли именно от этих «рецептов» — в основном раненые, ушедшие с поля боя. Ядовитое растение применили прямо против главнокомандующего Симэна, и именно это решило исход войны в пользу Цзычу.

Будда говорит: «Спасти одну жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду». В прошлой жизни эта война закончилась полным поражением Цзычу. Страна была вынуждена подписать унизительный договор и ежегодно поставлять Симэну десятки тысяч овец, коров, лошадей и тысячи женщин.

Судьба этих женщин была ужасна: тех, кто мог рожать, использовали до изнеможения, потом продавали за скот, а в старости гнали вперёд в качестве живого щита. Их кости навсегда остались в пропитанной кровью земле границы, и ни одна из них так и не вернулась домой.

Вэй Си прошла через все ужасы войны, сама отправляла на тот свет множество людей. Детская наивность давно исчезла, и теперь перед всеми предстала девушка, словно феникс, рождённый из пламени, — ослепительно великолепная.

Хотя было бы ещё лучше, если бы она убрала свою линейку для наказаний.

Цинь Яньчжи и не ожидал, что первым делом после четырёхлетнего отсутствия Вэй Си проверит его домашние задания. Она заставила его пересказывать причины побед и поражений в великих сражениях всех времён, корни природных катастроф за тысячи лет и влияние личных пристрастий императоров на политику. За каждую ошибку она била его по ладони линейкой.

Даже наставник не был так строг, не говоря уже о преподавателях Государственной академии. С момента рождения Цинь Яньчжи его мало кто осмеливался бить, а женщин, которые это делали, было всего одна — Вэй Си. Теперь же она ещё и проверяла его знания, как будто он её ученик!

Разве не он должен был спрашивать её, почему она так долго не возвращалась? Как получилось, что их отношения перевернулись с ног на голову?

— Слышала, вы уже разослали по областям пособия семьям погибших солдат? — наконец Вэй Си отложила линейку. Цинь Яньчжи перевёл дух. Ваньсю воспользовалась паузой, чтобы подать чай и несколько тарелок с пирожными, и тихо встала у дверей зала Чаоань, наблюдая за редким моментом покоя юного императора.

Четыре года войны легли на его плечи тяжёлым бременем. Каждый раз, получая донесение — победа или поражение — он мучился, глядя на цифры потерь. За каждым погибшим солдатом стояла целая семья: отец, мать, жена, дети. Смерть кормильца оставляла их без защиты, и кто знал, смогут ли они дожить до старости?

— По двадцать лянов на человека! — ответил император.

Вэй Си отхлебнула горячего чая, и её пустой желудок наконец согрелся:

— На границе семья из трёх человек тратит не больше ляна в год. В столице, самом богатом месте, обычные купцы не тратят больше трёх лянов. В Цзычу большинство семей — арендаторы, шелководы, садоводы — имеют от трёх до десяти и более ртов. После уплаты налогов и аренды им остаётся около двух лянов в год. Двадцать лянов — это не на всю жизнь. Если в доме есть грудной ребёнок, этих денег не хватит, пока он подрастёт.

Цинь Яньчжи замер с пирожным в руке, но всё же ответил с болью:

— В казне просто нет денег. Четыре года войны, ежегодные потери, призывы, продовольствие, лекарства, оружие — всё это пожирает серебро. Министр финансов каждый день приходит ко мне с жалобами. У старого министра половина волос выпала, а другая поседела.

— Разве вы не пытались собрать средства? Только за счёт двух ежегодных сборов налогов эту пропасть не закрыть.

Цинь Яньчжи стиснул зубы:

— Знатные семьи и чиновники третьего ранга и выше освобождены от налогов. Чиновники ниже третьего ранга платят десять процентов, пятого — двадцать, восьмого — тридцать. Каждую весну — наводнения, летом — засухи, зимой — морозы. То рушатся дамбы, то сходят селевые потоки, то снега наметают выше человеческого роста. В некоторых деревнях люди доедают даже корни деревьев. Большинство областей ежегодно страдают от бедствий — не только не платят налоги, но и требуют помощи. А в столице по ночам играют музыку, а в знатных домах пахнет гнилым мясом.

Вэй Си вздохнула:

— Это не только беда Цзычу. Все династии проходили через это, и никто так и не нашёл коренного решения.

— Но я не могу с этим смириться! Почему народ ест кору, а чиновники пируют? И при этом каждый день приходят ко мне и жалуются, что на войну не хватает денег, требуют новых налогов! В стране тысячи чиновников. Я не хочу брать деньги у народа — я хочу, чтобы они честно платили налоги! Но стоит мне только заикнуться об этом, как все они объединяются против меня!

Вэй Си усмехнулась:

— Конечно, они же не народ. Твои налоги с народа их не волнуют, а тронуть их кошельки — всё равно что убить. Разве они станут хлопать в ладоши?

Цинь Яньчжи в ярости швырнул пирожное:

— Ты ещё и насмехаешься надо мной! Ты тоже считаешь меня беспомощным?

Вэй Си хотела сказать: «Да!» Но, взглянув на императора — из пухлого мальчика он превратился в высокого юношу, — поняла: он уже не ребёнок, и с ним нельзя обращаться как с дитём.

Подумав, она мягко сказала:

— Раз прямой путь закрыт, давайте найдём обходной — чтобы народу стало легче жить.

http://bllate.org/book/2816/308737