Похоже, она отлично умеет использовать свои сильные стороны: зная, что внешность её не способна поразить воображение, она делает ставку на изысканную грацию.
Цзя Суинь плавно изогнула стан — будто ветвь ивы, склонившаяся под порывом ветра, — и с достоинством поклонилась Сяо Юэ:
— Ваше Величество, цайжэнь Цзя явилась засвидетельствовать почтение.
Сяо Юэ лишь хмыкнул. Цзя Суинь медленно подняла голову, одновременно готовя на лице нежную, обворожительную улыбку — ту самую, что должна была оставить впечатление мимолётного, но яркого видения.
Однако улыбка застыла на губах, не успев расцвести: Сяо Юэ уже развернулся и скрылся внутри зала, не проявив к ней ни малейшего интереса — или, вернее, даже не заметив её присутствия.
Цзя Суинь почувствовала пристальный взгляд Ланьу, стоявшей рядом, и поняла, что выдала своё замешательство. Поспешно спустившись по ступеням, она сказала:
— Госпожа Ланьу, позвольте мне проводить маленькую принцессу. Цзеюй велела мне встретить вас и отвести обратно.
Вернувшись в павильон «Юлань», Ланьу повела Минъюй обедать, но Ли Ланьдань остановила отставшую позади Цзя Суинь:
— Сестрица-цайжэнь, разве ты не собиралась навестить шуфэй? Почему же возвращаешься вместе с Ланьу и принцессой?
Цзя Суинь поправила выбившуюся прядь за ухо и натянуто улыбнулась:
— Я так и хотела, но в павильоне Бипо дел невпроворот, и двоюродная сестра не смогла меня принять. Не желая мешать, я ушла раньше времени и случайно повстречала госпожу Ланьу с принцессой, так что немного помогла им по дороге.
— Понятно, — сказала Ли Ланьдань, опустив ресницы, и больше не стала расспрашивать, будто в её словах не было и тени сомнения.
Цзя Суинь почувствовала облегчение, будто ей даровали жизнь, и поспешно удалилась.
Вечером, помогая Ли Ланьдань переодеваться, Ланьу рассказала всё, что видела и слышала у зала Тайи. Ли Ланьдань оставалась невозмутимой, но с силой бросила гребень на туалетный столик и произнесла:
— Похоже, даже если обо мне пойдут самые чёрные слухи, эта особа всё равно не отступится. Наглецка! У неё хватает дерзости!
Ланьу добавила:
— Шуфэй отправила её сюда не просто так. Наверняка хочет либо разделить милость императора, либо переложить на неё часть забот. Разумеется, она не станет легко отпускать свою пешку. Но и сама Цзя-цайжэнь, судя по всему, полна амбиций и жаждет завоевать расположение Его Величества. Иначе зачем ей подчиняться своей двоюродной сестре?
Ли Ланьдань фыркнула:
— Пускай унижается передо мной — мне-то нет охоты терпеть её постоянно на глазах. Надо придумать, как избавиться от неё, пока она не стала причиной беды. Правда, с Минъюй и Синем она обращается неплохо, за это я должна признать её заслугу. Так что прогоним её без спешки… Видимо, придётся устроить для неё небольшое представление.
* * *
Цзя Суинь прожила в павильоне «Юлань» уже полмесяца, но так и не сумела приблизиться к Сяо Юэ. В отчаянии она тайком отправилась в павильон Бипо просить совета у шуфэй. Цзя Жоулуань заверила её, что если через десять дней ничего не изменится, она лично представит двоюродную сестру императору и не допустит, чтобы та надолго осталась в забвении.
Это обещание хоть немного успокоило Цзя Суинь. Хотя она понимала, что Цзя Жоулуань могла и солгать, доверять ей было некому, кроме неё самой. К тому же они — близкие родственницы, и кровные узы важнее обид. Цзя Жоулуань наверняка осознаёт: младшая сестра не станет угрозой, а, напротив, поддержит её. Вдвоём им легче удержать позиции во дворце.
С такими надеждами Цзя Суинь легко ступала по дорожке, возвращаясь в павильон «Юлань». Проходя мимо полуоткрытого внутреннего двора, она вдруг услышала два приглушённых женских голоса. За время пребывания здесь она выучила голоса всех обитательниц и сразу узнала Ланьу и Юнцуй.
Что делают фрейлины цзеюй здесь, вместо того чтобы исполнять свои обязанности? Цзя Суинь уже собралась выйти и строго отчитать их, но вовремя одумалась: вдруг речь идёт о чём-то важном, возможно, даже связанном с императором? Она не могла упустить ни единого шанса приблизиться к милости Его Величества.
Цзя Суинь спряталась за пышным гранатовым деревом, чьи алые цветы полностью скрывали её фигуру. Через щель в стене она увидела Ланьу и Юнцуй в цветнике — лица разглядеть было трудно, но одежда точно указывала на них.
— Слышала ли ты, — говорила Юнцуй, — что У Иньцюй, с тех пор как её отправили в павильон на озере, не перестаёт ругать цзеюй? День и ночь проклинает, совсем не уважает!
Ланьу холодно рассмеялась:
— У Иньцюй — дурочка. Полагаясь на свою красоту, осмелилась вести себя дерзко. Цзеюй давно её терпеть не могла. Теперь, когда та изгнана, цзеюй даже проявила милосердие. А эта неблагодарница не ценит доброты! Раз так, цзеюй и вовсе не станет щадить её жизнь.
— Ты имеешь в виду, что у цзеюй уже есть план? — удивилась Юнцуй.
— А как же иначе? Ты же знаешь характер нашей госпожи: внешне мягкая и добрая, а на деле мстительная до мелочей. Раз У Иньцюй ведёт себя так вызывающе, цзеюй тем более не пощадит её. К тому же, чтобы корни вырвать — траву рубят под корень. Только так можно быть спокойной навсегда.
Ланьу провела ладонью поперёк шеи, изображая жест обезглавливания, и понизила голос:
— Цзеюй уже приказала: подмешивать в пищу У Иньцюй измельчённый аконит. Отравят тихо, без шума и пыли.
Юнцуй засомневалась:
— Но У Иньцюй, хоть и в опале, всё же наложница. Еду ей доставляют охранники, лично назначенные Его Величеством, на лодке. Стража строгая — вряд ли получится подсыпать яд.
— Деньги открывают любые двери! — презрительно фыркнула Ланьу. — Даже императорские стражи не откажутся от подкупа. Они ведь не вчера во дворце служат и понимают, чью сторону выбрать. У Иньцюй милость прошла, возвращения ей не ждать, а наша цзеюй — мать старшего принца и принцессы, в полном расцвете славы. Неужели она не вправе расправиться с одной павшей наложницей? Даже если правда всплывёт, Его Величество, любя цзеюй, сделает не больше чем выговор.
Юнцуй с сожалением вздохнула:
— Но ведь это же чужая жизнь! У Иньцюй дерзка и необдуманна, но смерти она не заслуживает. Зачем цзеюй так жестока?
— Мне самой тяжело от этого, — ответила Ланьу, — но мы служим цзеюй, и должны исполнять её волю. Лишь бы после этого дела наступило хоть немного покоя, а то павильон «Юлань» скоро превратится в кладбище!
Цзя Суинь слушала, и её охватил ужас. У Иньцюй уже изгнана, а Ли Ланьдань всё равно хочет убить её! И по словам Ланьу, это не первый подобный случай… Неужели все эти цветы расцвели на костях?
От аромата цветов её начало тошнить — казалось, в запахе чувствуется смрад разложения. Она невольно закашлялась.
Тем временем разговор подходил к концу. Ланьу сказала:
— Цзеюй велела купить ещё кое-что, а я ещё не всё подготовила. Пойду напомню торговцам, а то опоздаю — цзеюй рассердится и на меня.
Она вышла из двора. Цзя Суинь поспешно пригнулась, прячась глубже в тени — ей совсем не хотелось, чтобы Ланьу её заметила. После услышанного она сомневалась, сможет ли вообще ужинать.
За ужином, к которому Сяо Юэ, как обычно, не явился, Ли Ланьдань пригласила Цзя Суинь разделить трапезу. Та едва притронулась к еде.
— Сестрица, почему ты не ешь? — участливо спросила Ли Ланьдань. — Неужели блюда не по вкусу?
— Нет-нет, цзеюй, просто я сегодня плотно пообедала и сейчас не голодна, — поспешила ответить Цзя Суинь.
— Попробуй тогда это, — сказала Ли Ланьдань, кладя ей на тарелку кусочек варёного гребешка. — Немного освежит вкус.
Цзя Суинь взяла скользкий кусок — он напоминал язык. Вспомнив дневной разговор, её снова вырвало. Кто-то мог бы подумать, что она беременна.
Ли Ланьдань удивлённо посмотрела на неё:
— С тобой всё в порядке, сестрица?
Цзя Суинь взяла поданное Ланьу полотенце, но не смела взглянуть ей в глаза. Вытерев пот со лба, она с трудом улыбнулась:
— Благодарю, цзеюй, со мной всё хорошо.
Следующие дни Цзя Суинь провела в тревоге: еда не шла в рот, сон не шёл в голову. Она то и дело прислушивалась к происходящему вокруг, хотя прекрасно понимала, что если Ли Ланьдань и правда замышляет убийство, то следов не оставит. В то же время она искренне надеялась, что всё услышанное — лишь злой вымысел, шутка… Но кому шутить, если они не знали, что за ними подслушивают?
На пятую ночь после этого разговора Цзя Суинь проснулась от странного шороха. Окно её комнаты в боковом крыле выходило во внутренний двор, и обычно оттуда доносились пение птиц и стрекотание сверчков. Но этот звук был иным.
Любопытство взяло верх, особенно в её нынешнем состоянии тревожного подозрения. Она тихо встала с постели, босиком подошла к окну и приоткрыла бумагу на створке, заглянув наружу.
Перед ней были носилки, сколоченные из двух скамеек. Впереди шёл Сяо Аньцзы, сзади — Ланьу и Юнцуй. Девушки были слабы, и носилки слегка накренились назад, отчего скамьи скребли по земле, издавая тот самый шорох.
Цзя Суинь перевела взгляд на середину носилок: там лежал длинный предмет, накрытый белой тканью, и под ней проступал чёткий изгиб… А лёгкий ветерок приподнял край полотна, обнажив прядь чёрных волос.
Это был труп! Сердце Цзя Суинь готово было выскочить из груди. Она зажала рот, чтобы не закричать.
Тем временем носильщики заговорили. Ланьу вздохнула:
— Цзеюй велела не просто покончить с делом, но ещё и притащить тело, чтобы лично убедиться. Только тогда она успокоится.
Юнцуй предостерегающе прошептала:
— Говори тише! Вдруг кто услышит?
Её глаза будто случайно скользнули в сторону окна Цзя Суинь.
Цзя Суинь мгновенно пригнулась, боясь быть замеченной.
Ланьу фыркнула:
— Её? Чего бояться? Сейчас очередь другого, скоро дойдёт и до неё. Нам нечего тревожиться.
Сяо Аньцзы молчал, как мертвец, шагая вперёд, словно призрак, бредущий в ночи.
Когда они скрылись из виду, Цзя Суинь без сил опустилась на пол, прижавшись спиной к стене. Холод пронзил её до костей — ночная рубашка была мокрой от пота.
Ли Ланьдань не терпит предательства. Если та узнает, что Цзя Суинь всё подслушала, она первой пойдёт под нож. Нужно срочно найти способ выбраться отсюда. Цзя Суинь думала об этом с нарастающим ужасом, будто ледяная волна накатывала на неё снова и снова.
Она больше не хотела оставаться в этом живом аду — иначе однажды станет ещё одним бесприютным призраком, о котором никто не вспомнит.
Вскоре Цзя Суинь слегла: сначала отказалась от еды и питья, потом ослабли ноги, и она уже не могла вставать с постели.
Когда она несколько дней подряд не являлась на утренние приветствия, гуйфэй Чжэнь Юйцзинь, как образцовая хозяйка гарема, повела свиту навестить больную. Сев у изголовья, она с сочувствием посмотрела на осунувшееся лицо Цзя Суинь:
— Сестрица Цзя, что с тобой случилось?
Ли Ланьдань беспомощно теребила платок:
— Я не знаю, госпожа. Я хотела вызвать тайи, но сестрица упорно отказывается.
Волосы Цзя Суинь потускнели и секлись, брови истончились, словно крылья ос, готовые улететь с лица, губы побелели, морщинки на них стали глубже, а глаза потеряли блеск.
Чжэнь Юйцзинь приложила ладонь ко лбу больной:
— Жара нет… Значит, не простуда. Но в чём же дело?
Цзя Суинь прерывисто дышала:
— Гуйфэй, не беспокойтесь. У меня с детства слабое здоровье, но это не болезнь. Просто здесь слишком сыро и глухо — оттого и нет сил.
Чжэнь Юйцзинь поняла намёк и кивнула:
— Понимаю. Наверное, перемена обстановки пойдёт тебе на пользу.
Цзя Жоулуань, видя, как рушится её план, всполошилась:
— Айин, подумай хорошенько! Ты точно хочешь уехать отсюда?
Чжэнь Юйцзинь недовольно взглянула на неё:
— Сестрица шуфэй, что ты имеешь в виду? Цзя-цайжэнь — твоя родственница. Неужели её жизнь для тебя ничего не значит?
http://bllate.org/book/2814/308589
Готово:
