Она не притворялась глупой — в этом не было и тени наигранности. Возможно, император и в самом деле ничего не спрашивал. Но если она сама уже выдала тайну, почему он не стал допрашивать? Или ему так дороги чувства Ли Ланьдань, что он готов слепо верить ей, лишь бы не допустить в их отношения ни капли сомнения?
Наложница Ин всё глубже погружалась в тревогу, как вдруг услышала:
— Сестрица, если у вас нет дел, мне пора идти кланяться Великой Императрице-вдове. Позвольте откланяться.
Наложница Ин с трудом выдавила улыбку:
— Конечно, ступай.
Ли Ланьдань легко удалилась. Наложница Ин действительно недалёка — и это к лучшему. Теперь та наверняка уверена, что Сяо Юэ без памяти влюблён в неё, и не осмелится больше причинять ей вреда.
В павильоне Синтао Великая Императрица-вдова полулежала на ложе, подперев голову рукой, будто дремала. Ли Ланьдань сидела за её спиной на коленях и нежно растирала ей спину.
Императрица-мать устроилась в кресле неподалёку, у ног у неё стояла тарелка свежеобжаренных семечек — она пристрастилась к курению, но здесь, при Великой Императрице-вдове, разумеется, не курила, а потому рот всегда должен был быть чем-то занят. Она ловко расщёлкала одно семечко и с улыбкой сказала:
— Гэнъи Ли и вправду прилежна. Даже став госпожой, всё так же усердно заботится о Великой Императрице-вдове.
Ли Ланьдань не прекращала массажа, но лицо её слегка покраснело:
— Ваше Величество, я всего лишь счастливо избрана, но никогда не забуду своего долга. Служить Его Величеству — мой долг, но Великая Императрица-вдова — тоже моя старшая родственница. К тому же она так добра ко мне, что я не хочу уходить. Если бы можно было, я бы осталась служанкой при ней.
Великая Императрица-вдова с удовольствием слушала, но притворно прикрикнула:
— Говоришь глупости! Даже если бы ты сама захотела остаться, император тебя не отпустил бы.
И, повернувшись к Императрице-матери, добавила:
— Вот почему я и говорю, что эта девочка разумна. Сколько служанок прошло через мои покои, но только она умеет чувствовать, что мне нужно. Не говоря уже обо всём прочем, даже в массаже — только у неё руки знают меру. У других либо слишком слабо, либо больно — никто не угодит.
— Мать всегда воспитывает хороших людей, — мягко улыбнулась Императрица-мать, но в её словах сквозила неуловимая двусмысленность.
Эти придворные хитрецы всегда говорили загадками, извиваясь, как змеи. Ли Ланьдань сразу поняла: императрица намекает, что её возвышение — дело рук Великой Императрицы-вдовы. Она уже собиралась возразить, как вдруг Великая Императрица-вдова спокойно произнесла:
— Я состарилась, вокруг одни старики. Так приятно видеть рядом молодую девушку, с которой можно поболтать. Ланьдань мне сразу пришлась по душе, а теперь ещё и стала наложницей Юэ — считай, уже почти родная. Мне это нравится.
Императрица-мать вежливо улыбнулась:
— Если матери скучно, я могу присылать сюда шуфэй и других, пусть чаще навещают вас и укрепляют родственные узы.
Словно только она могла распоряжаться этими девушками.
— Не нужно. Лучше побыть в тишине, чем тратить силы на светские беседы. Мне и Ланьдань хватит — от лишних людей только устаю, — отрезала Великая Императрица-вдова, давая понять невестке, что та, похоже, и есть одна из «лишних».
Улыбка Императрицы-матери побледнела, но из уважения к свекрови она всё же сохраняла видимость вежливости.
Ли Ланьдань с интересом наблюдала за их перепалкой и про себя покачала головой: «Вот ведь свекровь с невесткой!»
Сяо Юэ сдержал обещание и в тот же вечер пришёл в павильон «Юлань», чтобы лично нанести мазь на раны Ли Ланьдань.
Она смотрела на его сосредоточенный профиль и не могла скрыть радостной улыбки:
— Благодарю Ваше Величество за то, что вступились за меня и наказали наложницу Вэй.
Мужчинам всегда приятны похвалы, особенно когда они искренни — а она действительно была счастлива.
Сяо Юэ не отводил взгляда:
— Она действительно разбила вещь.
Пусть говорит, что хочет. Ли Ланьдань прекрасно понимала, в чём дело. Ей важен был результат, а не путь к нему. Возможно, Сяо Юэ и не любил её по-настоящему, но он не допускал, чтобы ей причиняли зло. Ведь если человек не желает даже защищать тебя, как можно говорить о любви?
Рана на колене Ли Ланьдань постепенно заживала, и Сяо Юэ стал навещать её всё реже — не только её, но и других наложниц тоже. Говорили, что в последние дни в императорском дворце произошло несколько важных событий, и Сяо Юэ погружён в государственные дела.
«Ну и ладно, — утешала себя Ли Ланьдань. — Иногда холодок даже к лучшему. Разлука делает встречу сладостней!»
Но в глубине души она всё же тревожилась: её благосклонность непрочна, у неё нет влиятельного отца или брата при дворе, и всё её положение зависит только от неё самой. Если она потеряет милость императора — это будет конец.
Хорошо бы завести ребёнка. Только ребёнок может стать настоящей опорой.
И удача ей улыбнулась. Примерно через месяц она заметила перемены в своём теле: сначала задержалась менструация, потом появилась тошнота и отсутствие аппетита — всё это явные признаки беременности.
Чтобы убедиться, Ли Ланьдань велела Ланьу тайно пригласить из Императорской аптеки врача по имени У, якобы для обычного осмотра.
Врач У внимательно прощупал пульс и с радостной улыбкой сказал:
— Поздравляю, гэнъи Ли! Вы беременны.
Это было ожидаемо, поэтому Ли Ланьдань спокойно спросила:
— А сколько примерно месяцев?
— Около месяца.
Так и есть. Значит, всё произошло именно в ту ночь. Маленький бес не обманул — с первого раза получилось. Похоже, она действительно рождена для материнства. Ли Ланьдань даже не знала, радоваться ли ей или нет.
Врач У уже поднялся:
— Я немедленно доложу Его Величеству.
Как только наложница узнавала о своей беременности, об этом сразу вносили запись в реестр. Ли Ланьдань на мгновение задумалась и остановила его:
— Подождите, доктор У. Сегодня об этом лучше пока не сообщать.
— Почему? — удивился врач.
Ли Ланьдань придумала благовидный предлог:
— Его Величество сейчас озабочен делами государства. Не хочу отвлекать его.
— Но это же радостная весть!
— Весть радостная, но мне кажется, что сейчас не время. Я ведь не прошу скрывать это навсегда — просто отложим на несколько дней. Пусть будет сюрприз, когда Его Величество немного отдохнёт.
— Но что скажет канцелярия…
Ли Ланьдань больше не стала объясняться, а лишь сурово посмотрела на него. Врач У понял: перед ним не просто любимая наложница, а опасная особа. «Лучше не ссориться с женщиной», — подумал он и, вытирая пот со лба, сказал:
— Понял, госпожа. Я сделаю так, как вы велите.
Он осторожно вышел, прижимая к груди медицинскую шкатулку.
Когда его силуэт исчез, Ли Ланьдань позвала Ланьу:
— Ты ведь говорила, что наложница Вэй поправилась и снова в духе?
Ланьу, держа в руке горячий пирожок, откусила кусок и ответила:
— Да уж! Говорят, с тех пор как выздоровела, она постоянно проклинает вас в своих покоях, бормочет что-то странное. Да и Юнцуй видела, как служанки наложницы Вэй прятались в бамбуковой роще и подглядывали за нами. Ясно, что зла на вас не держит! Ссора у вас с ней серьёзная — не отступится, наверняка что-нибудь задумала!
Наложница Вэй — вспыльчивая, как пороховая бочка. С ней можно справиться, но придётся повозиться и следить, чтобы самой не пострадать. Ли Ланьдань задумалась и сказала:
— Ланьу, напиши от моего имени записку наложнице Вэй. Пригласи её на встречу. Но не сегодня — отправь её через два месяца.
Ланьу удивилась. Ли Ланьдань улыбнулась:
— Не волнуйся. Я просто хочу окончательно уладить с ней наши счёты, чтобы больше не мешала спокойно спать.
Лучше самой взять инициативу в свои руки, чем ждать, когда она ударит первой. К тому же она — коготь наложницы Чжэнь. Лишившись её, Чжэнь Юйцзинь наверняка прольёт кровь и почувствует боль.
Во дворце всегда бесконечные интриги. Их не избежать — остаётся лишь идти навстречу беде. Ах, эти женщины во дворце!
Ли Ланьдань погладила свой ещё плоский живот и вдруг подумала, что, возможно, не достойна быть матерью: в ней нет материнского света, она всегда думает только о себе. И тут же возник другой вопрос: полюбит ли Сяо Юэ этого ребёнка, когда тот родится?
* * *
Два месяца пролетели незаметно — хотя ожидание было мучительным.
Ли Ланьдань долго ждала в павильоне посреди озера, пока наконец не увидела, как наложница Вэй неспешно приближается. Павильон соединялся с берегом узким мостиком, и наложница Вэй двигалась по нему, будто улитка по карандашу.
Когда та подошла ближе, Ли Ланьдань встала навстречу:
— Я уж думала, сестрица не придёт! Если бы вы ещё немного задержались, я бы сама отправилась к вам.
— Как я могла не прийти, раз гэнъи Ли пригласила? Просто никак не могла выбрать подходящее платье — вот и задержалась, — ответила наложница Вэй. После наказания её злоба только усилилась, но смелость убавилась. Она явно побаивалась Ли Ланьдань и, хоть и ненавидела её, говорила осторожно.
Ли Ланьдань с заботой оглядела её:
— На улице такой холод, а вы так легко одеты! Замёрзнете ведь!
— Я грубая, не то что вы — нежная и хрупкая. Не беспокойтесь обо мне, — ответила наложница Вэй, глядя на её роскошное меховое одеяние: широкое, тёплое, полностью скрывающее фигуру, и только чистое, как вода, лицо выглядывало из-под меха. «Эта лисица и вправду хитра, — подумала она, — умеет изображать беспомощность, чтобы околдовывать мужчин».
Ей и в голову не пришло, что Ли Ланьдань так одевается, чтобы скрыть живот — хотя на третьем месяце беременности в этом ещё не было особой нужды.
Ли Ланьдань мягко улыбнулась:
— Мне не следовало выбирать такое место, но мне нужно кое-что сказать вам с глазу на глаз.
Она подошла ближе и тихо произнесла:
— В прошлый раз я вела себя плохо. Вы имели полное право меня отчитать — это мой долг. Но как дошло до Его Величества и вы пострадали… Мне очень жаль. Прошу, не держите зла.
Наложница Вэй фыркнула:
— Не беспокойтесь. Я сама неуклюжа — разбила вещь, и император в гневе наказал меня. Вы тут ни при чём.
— Зачем притворяться? — Ли Ланьдань подняла голову и улыбнулась. — Мы обе прекрасно знаем, что это был лишь предлог. Хотя всё началось из-за меня, я всё равно за вас обиделась. Как же Его Величество может так легко менять пристрастия? От этого становится холодно на душе!
Типичный случай: получила выгоду, а теперь ещё и лицемерит. Наложница Вэй чуть не задохнулась от злости, но сдержалась и сказала:
— Раз вы это понимаете, помните: я всё ещё цзеюй, а вы — всего лишь гэнъи. Даже если император вас балует, это лишь увлечение новизной. Придёт время — и вы тоже станете «старой».
— Но я хотя бы была любима, — парировала Ли Ланьдань, подперев подбородок рукой и задумчиво глядя на неё. — А вы? Кажется, вы и дня славы не видели. Даже ваш нынешний титул цзеюй, если я не ошибаюсь, вы получили за подхалимство перед гуйфэй Чжэнь?
Наложница Вэй терпеть не могла её притворную задумчивость. Больше она не выдержала и замахнулась, чтобы дать пощёчину.
Ли Ланьдань легко схватила её за запястье и резко оттолкнула, после чего рассмеялась ещё веселее:
— Почему вы не переносите правду? Может, с возрастом характер портится? Посмотрите на себя: морщины у глаз, обвисшая кожа… Если Его Величество не обратил на вас внимания в расцвете вашей юности, как вы думаете, захочет ли он вас теперь, в этом увядшем виде?
На самом деле наложница Вэй была не стара, но из-за отсутствия милости императора и вспыльчивого нрава её лицо исказилось, а глубокие носогубные складки добавляли ей лет десять.
Но как бы то ни было, для женщины нет большего оскорбления, чем упрёк в увядшей красоте. Особенно когда Ли Ланьдань говорила всё это с ласковой улыбкой — без единой нотки злобы. А ведь именно эта радостная улыбка была для врага величайшим унижением: чем веселее ты улыбаешься, тем больнее твоему противнику.
Наложница Вэй почувствовала, как гнев переполняет её. Она больше не могла сдерживаться и резко толкнула Ли Ланьдань.
На этот раз Ли Ланьдань не уклонилась — она приняла удар и упала прямо на перила. Те, будто специально, оказались ослаблены, и она рухнула в озеро.
Наложница Вэй была уверена, что толкнула несильно, но тело Ли Ланьдань было лёгким, как пушинка, и она медленно опустилась в воду, словно огромная снежинка.
Глядя на белую точку посреди озера, наложница Вэй вдруг по-настоящему почувствовала холод. Её зима вот-вот наступит.
Ли Ланьдань очнулась в своих покоях. Вокруг суетились люди: Ланьу поправляла одеяло, Юнцуй держала чашку имбирного отвара, врач стоял на коленях, а служанки сновали туда-сюда.
Здесь был и Сяо Юэ. Он сидел у постели и нежно взял её за руку:
— Наконец-то ты пришла в себя.
http://bllate.org/book/2814/308562
Готово:
