Семья Гран обладала долгой историей. Хотя мужчины из рода Гран никогда не играли сколько-нибудь значимой роли в империи, их старинный замок мог поспорить по величиности со многими зданиями во всей империи.
Огромное, величественное произведение искусства, сложенное из серо-готевых кирпичей, было способно разжечь страсть любого странствующего поэта. Мистический, торжественный, грандиозный, дышащий древностью — именно так все отзывались о замке Гран.
Лучи заходящего солнца покрыли замок мягким золотистым сиянием, и этот таинственный и строгий исполин встретил необычных гостей.
Три аккуратных стука, и массивные медные двери медленно распахнулись. Дворецкий с совершенно белыми волосами, одетый с безупречной аккуратностью, сурово посмотрел на прибывших.
— Мы пришли сдать задание. — Князь Крови улыбнулся, словно ангел, а его белоснежная сутана священника ярко блестела в лучах заката.
— Задание на Синего Ветряного Орла с элементом тьмы? — Серо-голубые глаза дворецкого устремились на клетку в руках Ланса, от которой исходили явные магические колебания. Он строго поправил очки на переносице: — Это непростая задача.
— Верно, ради этого я лишился четырех товарищей, с которыми сражался плечом к плечу. — В голосе Князя Крови прозвучала ровно такая доля скорби, какая была нужна, а его бирюзовые зрачки подернулись пеленой легкой печали.
— Мне очень жаль. Но в любом случае, благодарю вас за то, что вы выполнили поручение госпожи Элис. Проходите, я сию же минуту доложу госпоже. — Дворецкий бесстрастно кивнул и провел их в комнату, устланную темно-красным ковром. Мягкие кресла в помещении казались невероятно удобными, и Ланс, держа в руках чашку с черным чаем и ощущая идущие от стоявшего впереди камина волны тепла, блаженно прищурился.
— Какое прекрасное место, Дрейк.
— О да, Ваше Величество. — Дрейк отпил глоток чая с двенадцатикратной элегантностью: — Было бы еще идеально, добавь они какао-пирожное.
— А я-то думал, ты попросишь еще чашечку девичьей крови...
Ланс внезапно замолк. Дрейк опустил фарфоровую чашку, и его бледное лицо повернулось к двери. Звонкие шаги приближались издалека, дверь с силой распахнулась, подняв порыв ветра.
— Слышала, вы пришли сдать задание? — Барышня с каштановыми волосами была облачена в роскошное, замысловатое длинное платье, а кружева на ее манжетах колыхались слой за слоем в такт ее движениям. — О, боже мой, и правда Синий Ветряной Орел с элементом тьмы! Вы так быстро справились.
Знатная барышня, приподняв подол юбки, бросилась к Лансу. От ее взгляда, напомнившего ему голодного волка, увидевшего овцу, у Ланса дернулся уголок рта, и он с молниеносной быстротой всучил клетку с Синим Ветряным Орлом прямо в руки Князю Крови.
Бледное лицо Дрейка мгновенно побледнело еще сильнее, особенно когда барышня Гран едва ли не прижалась к самой клетке. Он незаметно отступил на шаг назад, словно спасаясь от чего-то крайне омерзительного.
Князь Крови всегда отличался исключительной вежливостью с дамами, но его столь непривычное поведение показалось Лансу крайне забавным. Он с живым интересом подпер щеку рукой, наблюдая за происходящим и совершенно не обращая внимания на смятенное выражение лица Дрейка.
Дрейк, словно бросая бомбу, торопливо разжал пальцы и обошел Ланса, усевшись рядом с ним так, будто опасался, что госпожа Элис Гран снова бросится на них.
К счастью, госпожа Элис бросаться на них не стала. Она лишь с восторгом разглядывала Синего Ветряного Орла в клетке, после чего передала ее стоявшему в стороне дворецкому и махнула рукой, велев тому удалиться.
Когда дворецкий ушел, Элис поправила подол платья и уселась в мягкое кресло напротив Ланса и Дрейка, вернув себе присущее знатным девицам высокомерное и изящное выражение лица: — Господа наемники, я не ожидала, что задание удастся выполнить так быстро. Просто великолепно! Это на шаг приближает исцеление болезни моего отца. От имени семьи Гран я благодарю вас, десять фиолетовых золотых монет будут как можно скорее переведены на ваш счет.
— Прекрасная мисс, под защитой Бога Света граф Гран пойдет на поправку. — Дрейк элегантно улыбнулся, ничуть не чувствуя неловкости от того, что подобное изрекает создание тьмы.
Однако барышня Элис выглядела весьма довольной. Уголки ее губ приподнялись, а пухлые розоватые губы в свете свечей напоминали нежный, источающий аромат бутон розы. Ее прекрасные, подобные сапфирам глаза, не мигая, уставились на бледные щеки Князя Крови, и она была настолько сосредоточена, что даже не бросила взгляда на Ланса: — Господин священник, вы и впрямь похожи на доброго и прекрасного ангела.
Дрейк улыбнулся еще ангельски.
Ланс потер ноющий желудок и тихонько ущипнул превратившуюся в черную кошку черную пантеру, прошептав ей на ухо: — Если Князь Крови — ангел, то кто тогда я? Создатель?
Черная кошка сменила позу и продолжила дремать.
Ланс: — ...
Когда Ланс допил пятую чашку черного чая, цветистые взаимные комплименты Дрейка и госпожи Элис наконец подошли к концу. Знатная девица семьи Гран соизволила уделить капельку своего внимания ничем не примечательному Лансу, но даже этот случайный взгляд тут же приввлекла черная кошка на коленях у парня.
— О, какой прелестный малыш! Это ваш питомец?
Ланс покрепче обнял черную пантеру и улыбнулся: — Да, госпожа Элис.
— Какая красивая кошечка! Не могли бы вы продать ее мне? Я готова предложить одну фиолетовую золотую монету.
Ланс и Дрейк быстро переглянулись. Отводя взгляд, Ланс изобразил на лице сожаление: — Мне очень жаль, госпожа Элис, но это не обычная кошка. Он мой контрактный питомец, боюсь, его нельзя продать.
Элис разочарованно моргнула, дав понять, что не возражает, и принялась горячо угощать их остаться. В конце концов Дрейк и Ланс согласились переночевать в замке Гран, и их разместили в двух соседних комнатах в конце коридора на втором этаже.
Ночная темнота окутала весь замок. В комнате в конце коридора черная кошка, устроившаяся рядом с подушкой, вдруг открыла глаза во мраке ночи.
Она легко спрыгнула с кровати, не издав ни звука, бесшумно приоткрыла окно на щелочку и, сделав один плавный прыжок, растворилась в бескрайней ночной мгле.
Лежавший на кровати человек медленно открыл глаза и молча изогнул губы в улыбке.
Порыв ветра задул в щель между створками, и Лансу стало зябко. Босиком ступая по мягкому шерстяному ковру, он решительно закрыл окно.
— Ваше Величество, раз так, ваш маленький питомец больше не сможет войти. Какое у вас все-таки черствое сердце.
Ланс приподнял бровь и обернулся: — Прежде чем обвинять меня, научись для начала стучать в дверь, Ваша Светлость Князь. И что это за чертовщина с тебя течет? Ты только что вынырнул из водоема?
Дрейк небрежно стряхнул капли воды, застывшие на кончиках его золотистых волос. Его рубашка из-за сырости стала почти прозрачной, и во тьме он озарил Ланса невероятно чарующей улыбкой, приблизившись и зажав того между своими руками и стеной.
Дрейк слегка опустил голову, их носы почти соприкасались, а хрипловатый голос напоминал звучание виолончели: — Будучи полноценным мужчиной, который после глубокого ночного купания заявляется в комнату к красавцу, что это по-вашему значит, Ваше Величество?
Ланс опустил глаза и бесстрастно уставился на их почти соприкасающиеся губы, а затем резко взмахнул ногой. Дрейк мгновенно исчез, оказавшись секунду спустя в углу комнаты.
— Ваше Величество, вы поистине бессердечны. — Дрейк прижал руки к груди, скорчив жалобную физиономию и перегибая палку с интонациями: — Опоздай я с уклонением хоть на мгновение, даже не представляю, к чему бы это привело.
Ланс бросил взгляд на ширинку собеседника и презрительно хмыкнул: — Среди ночи не спится, решил поприставать к собственному непосредственному начальству? Дрейк, до чего же ты маешься дурью.
Выражение лица Дрейка сделалось еще более обиженным.
Ланс нетерпеливо махнул рукой и нырнул обратно под одеяло, укладываясь спать: — Есть дело — выкладывай, нет — вали отсюда.
— Ладно-ладно, как же вам не хватает чувства юмора. — Дрейк с хлопком превратился в пухлую серую летучую мышь и, хлопая крыльями, прильнул к щеке Ланса: — Я мылся вовсе не просто так, а чтобы отбить эту тошнотворную вонь. Пожалуй, хуже запаха в своей жизни я не чуял. Я-то думал, от госпожи Элис смердит так, что еле терплю, но теперь понял: та знатная барышня подцепила лишь капельку этой мерзости.
— Ты родился из Пула Демонов всего несколько дней назад, твоя жизнь только началась, Дрейк.
Дрейк: — Ладно, не в этом суть. Ваше Величество, неужели вам совсем не интересно, откуда взялся этот смрад?
Ланс: — ...Откуда же?
Дрейк неожиданно с силой укусил его за мочку уха. Ланс чуть не подскочил и рефлексивно схватил летучую мышь, швырнув ее в сторону окна.
Описав в воздухе изящную дугу, мышь надежно приземлилась прямо на грудь Лансу: — Вы грубиян. Но ничего, когда вернется ваш питомец, он будет вонять куда сильнее меня! В конце концов, он забрался гораздо глубже. Меня воротило даже от запаха на подступах, страшно представить, какая гадость творится в самом сердце. К счастью, я вовремя вернулся, это было мудрейшее решение. Зайди я еще дальше, эту вонь, пожалуй, не смыли бы даже сутки непрерывных ванн с лепестками роз.
— Не оправдывай собственную беспомощность.
Дрейк внезапно вновь принял человеческий облик и так тяжело навалился, что Ланс едва не задохнулся.
— Ладно, признаю, у меня не было уверенности, что я сумею преодолеть барьер в сердцевине так, чтобы не потревожить хозяина. Но то, что я сказал только что — не оправдание. Это называется искусством речи.
Лансу даже закатывать глаза было лень: — Проваливай вниз. И кстати, по твоим предположениям, что там, в сердцевине?
Дрейк пожал плечами: — Кто ж знает. При таком гниющем запахе это на восемьдесят процентов бракованный продукт черной магии. Даже низшие создания Декниса пахнут куда приятнее этого мусора. Ну а что конкретно там находится — пожалуй, придется дождаться возвращения вашего питомца.
— В замке Гран есть следы неудачной черной магии? О, для тех ханжей из Церкви Света, что вовсю мнят себя проповедниками, несущими свет в каждый уголок Мира Эдем, это станет поистине пощечиной собственной рукой.
С момента Шестой Священной войны пятьсот лет назад в Мире Эдем больше не видели демонов. За долгие годы даже магические звери с атрибутом тьмы почти полностью исчезли, и лишь жалкие крохи остались в Туманном Лесу — месте, где, если верить легендам, скрывается вход в Мир Демонов.
Вот почему госпожа Элис была готова выложить огромную сумму в пять фиолетовых золотых монет за поимку Синего Ветряного Орла с элементом тьмы. В конце концов, в нынешние времена черная магия казалась людям столь же далекой, как и герои приключенческих романов. Людей, владеющих черной магией, можно было пересчитать по пальцам, и даже если рождался кто-то один-два, Церковь Света незамедлительно расправлялась с ними так, что не оставалось даже косточек.
Там, где пребывает Бог Света, не позволено существовать тьме.
Ланс погрузился в задумчивость.
Дрейк улыбнулся и, двусмысленно придвинувшись к шее Ланса, искусительно высунул язык и легонько лизнул: — Ваше Величество, не стоит беспокоиться. Наверняка это как-то связано с серией поручений, которые раздает та девица из семьи Гран. Мы уладим для вас все дела, вам же нужно лишь подыскать подходящие души для создания новых подчиненных... О, одна мысль о том, что кто-то станет делить со мной Ваше Величество, приводит меня в безумную ревность. Чтобы успокоить мое скорбящее сердце, не позволите ли мне испить немного вашей крови?
Ланс: — Вали!
Дрейк воспользовался моментом, чтобы украдкой чмокнуть Ланса, и довольный удалился, оставив Повелителя Демонов сидеть на кровати с лицом темнее грозовой тучи.
Солнечный свет пробился сквозь окно в комнату, и Ланс открыл глаза.
Он почему-то почувствовал легкие уколы совести из-за того, что вчера закрыл окно.
Черная пантера так и не вернулась за всю ночь. Она пропала.
http://bllate.org/book/28074/3397888
Готово:
