Приходится признать, что дворецкий Кевин — превосходный слуга, который до глубины души предан предыдущему Повелителю Демонов и искренне им восхищается. Он отказывался верить в то, что правила отбора, установленные его бывшим господином, могут быть ошибочными, и даже пытался утешить Ланса.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Хотя со стороны кажется, что кроме питомца с приличной силой атаки, вы ни на что не годитесь, по крайней мере, внешне вы похожи на Повелителя Демонов.
Лансу очень хотелось спросить, как же именно должен выглядеть Повелитель Демонов, но, заметив бледность Кевина и его натянутую улыбку, он благоразумно решил промолчать. Бедный дворецкий, осознание того, что новый Повелитель Демонов совершенно бесполезен, должно быть, нанесло серьезный удар по его душевным силам.
Конечно, будучи опытным дворецким высшего класса, Кевин быстро взял себя в руки, снова улыбнулся и поклонился Лансу:
— Ваше Величество, хотя у вас нет ни магического таланта, ни потенциала к боевой ауре, к счастью, в Пуле Демонов сохранилась небольшая часть силы предыдущего правителя. Прошу, примите её — вам достаточно лишь опустить руку в воду.
Ланс опустил ладонь в бассейн. Спокойная до этого момента светло-фиолетовая жидкость мгновенно закипела, и тонкие нити черного тумана, просочившись сквозь кончики его пальцев, впитались в тело. Весь процесс занял немного времени, но когда жидкость вновь затихла, Ланс был весь в холодном поту, а его лицо стало мертвенно-бледным.
— Похоже, вы поглотили её идеально. Пожалуйста, повторите за мной.
Кевин щелкнул пальцами. Ланс сделал то же самое, и на кончике его пальца вспыхнул крошечный черный огонек, который, пару раз дрогнув, тут же погас.
— И это всё, что осталось от силы предыдущего Повелителя Демонов? — спросил Ланс.
— Разумеется, нет. Предыдущий Повелитель Демонов утратил всю свою мощь после поражения в битве. В этом Пуле Демонов осталась лишь темная энергия, высвободившаяся после того, как его тело растворилось в жидкости, — Кевин слегка улыбнулся, и его золотистые глаза стали холоднее.
— Его тело?
— Ваше Величество, ресурсы Мира Демонов скудны. Мы должны уметь использовать отходы с пользой, разве не так?
Тон Кевина был легким и радостным, но Ланс не успел ответить, так как Костяной леопард внезапно набросился на него и повалил на пол.
— Маленький Леопард, что ты задумал? Хочешь проявить к хозяину нежность?
Очевидно, Костяной леопард не понимал, что пытается сказать Ланс. Не колеблясь, он вонзил острые зубы в его белоснежную, беззащитную шею, прокусывая сосуды.
Алая кровь хлынула из раны. Кевин стоял в стороне и с любопытством наблюдал за происходящим.
— Так ты служишь всем Повелителям Демонов? Смотришь, как они истекают кровью и превращаются в иссохшие трупы? — Ланс с трудом повернул глаза в сторону Кевина. Он не сопротивлялся, так как был не в силах оттолкнуть зверя.
— О, ваш питомец просто хочет сблизиться с хозяином. Ведь правильное взаимодействие помогает укрепить связь между господином и зверем, не так ли? — Кевин приподнял бровь. — К тому же, судя по результатам вашего теста, вас можно назвать лишь стажером на роль Повелителя Демонов.
Ланс понял, что в этом деле можно рассчитывать только на себя. Теоретически, ни одно существо, заключившее Контракт Душ, не может навредить своему господину. Как только питомец задумывает убийство, он сгорает в пламени, вспыхнувшем в глубине его души. Однако эта теория, очевидно, не работала в случае с Лансом и его зверем. Сейчас Ланс чувствовал, как из него выкачивают всю кровь.
По мере того как кровь уходила, на белых костях леопарда стремительно нарастала плоть. Через мгновение перед ним стоял величественный леопард, покрытый короткой, угольно-черной шерстью без единого изъяна. Темно-фиолетовые глаза с вертикальными кошачьими зрачками делали его одновременно изящным и грозным.
Черная Пантера наконец отошла, ступая мягкими лапами. Ланс, похожий на выброшенную на берег рыбу, тяжело дышал, как старик перед смертью. К счастью, две дыры в шее, проделанные зубами, больше не кровоточили.
— Разве по условиям Контракта Душ питомец не должен быть неспособен навредить хозяину? В тех фэнтези-романах об этом всегда пишут именно так.
Ланс, прикрывая шею рукой, поднялся и с негодованием уставился на Черную Пантеру, которая лениво растянулась неподалеку и даже не смотрела в его сторону.
— Верно, — Кевин опустил скрещенные на груди руки. — Но пока он не оброс плотью, вы действительно не могли заставить его подчиниться.
Ланс сверлил Кевина взглядом, словно пытаясь прожечь его насквозь. Тот лишь развел руками:
— Ваше Величество, не стоит себя винить. Контракт всегда автоматически выбирает хозяином более сильную сторону. Ваш зверь принадлежит к роду демонических пантер из высших слоев демонического общества. Даже оставшись горой костей, он не перестал быть могучим и мудрым. Если ваша нынешняя сила — это вот столько... — Кевин показал крошечный бриллиант на ладони. — ...то сила Демонического пантера в костяной форме была вот такой, — он указал на огромный пустой зал. — Поэтому неудивительно, что он стал хозяином, а вы — его слугой.
— А теперь этот умный зверь поглотил темную энергию, которую вы только что получили, набрал плоть и стал полноценным. По сравнению с вашей силой размером в бриллиант, мощь этого Демонического пантера сейчас можно сравнить с целым Дворцом Десяти Тысяч Демонов. О, кстати, есть одна хорошая новость и одна плохая. Какую вы хотите услышать первой?
Пережив шок от смены ролей, Ланс почувствовал, что стал непробиваемым:
— Давай плохую.
— Увы, но ту кроху темной энергии, которую вы с таким трудом добыли, Демонический пантер полностью поглотил.
Ланс безразлично пожал плечами:
— А хорошая?
— Ваш умный зверь, кажется, совершил глупость: используя вашу темную энергию, он принудительно трансформировал контракт в полноценный Контракт Душ.
— И что это за чертовщина?
— Хм, не волнуйтесь, для вас это даже к лучшему. По крайней мере, вы с ним теперь находитесь в относительно равном положении, — Кевин улыбнулся как-то странно. — В Контракте Душ обе стороны делят жизнь и смерть: если одна погибнет, вторая гарантированно не выживет. Кстати, подобные глупые контракты обычно заключают только... супруги.
Ланс посмотрел на зверя, и его изумление сменилось странным выражением лица.
— Милый, мы друг другу не подходим.
Демонический пантер небрежно бросил на него взгляд, дернул хвостом и отвел глаза. Ланс почувствовал, что его только что пренебрежительно отвергли.
— Почему он это сделал?
Кевин приподнял бровь:
— Ваше Величество, я не этот леопард, откуда мне знать? Может, ему захотелось узнать, каково это — быть двумя кузнечиками, связанными одной ниткой?
Ланс решил прекратить попытки разобраться в причудливой логике существ Мира Демонов. Кевин задумался на мгновение:
— Ваше Величество, пришло время заняться следующим делом. Вам нужна армия преданных и могучих подчиненных — это первый шаг к вашему величию.
— Что? Нужна? Не говори мне, что я сейчас просто генерал без армии! Неужели предыдущий владыка не оставил ничего полезного?
Кевин моргнул, и его золотые глаза выглядели необычайно невинными:
— Ваше Величество, разве вы не считаете, что только те подчиненные, которых вы вырастили сами, будут преданы вам без остатка? А что касается предыдущего Повелителя Демонов — с момента его поражения всё, что принадлежало ему, стало историей. Миру Демонов не нужен мусор.
Слова дворецкого звучали ледяным тоном, что совершенно не вязалось с его мягкой улыбкой. Ланса передернуло, и он невольно прижался к теплому боку Черной Пантеры. Видя, что Ланс не спорит, Кевин остался доволен:
— Ваше Величество, я рад, что вы всё поняли. Тогда вам с Черной Пантерой пора отправляться в мир людей, чтобы найти подходящие души. Вам нужно лишь принести их в Нижний мир и бросить в Пул Демонов, и он создаст для вас верных и могучих слуг. Я гарантирую.
— Подожди... подожди, а есть какая-нибудь инструкция?
— Вам не о чем беспокоиться, выбор душ не так сложен, как кажется. Запомните одно: чем темнее и порочнее душа, тем сильнее будет созданный подчиненный. Будучи Повелителем Демонов, вы наверняка умеете искушать людей и раздувать их темные стороны, правда? — Кевин с удовольствием продолжил: — Кстати, задача любого Повелителя Демонов — в течение двадцати лет убить Святого рыцаря Света и бросить его душу в Пул Демонов, чтобы она стала частью энергии нашего мира. Так что не отвлекайтесь на поиски армии в ущерб делу. И еще: чтобы поддерживать работу Дворца Десяти Тысяч Демонов, я, как дворецкий, не обладаю достаточной силой, чтобы покинуть мир, так что, Ваше Величество, будьте осторожны в мире людей.
Сказав это, Кевин проводил Ланса в покои Повелителя Демонов. Черная Пантера наотрез отказалась уходить, и после того как зверь испортил три подушки и сорвал штору, Кевин вынужден был согласиться на то, чтобы леопард остался в одной комнате с Лансом.
— Ваше Величество, как отдохнете — немедленно отправляйтесь в мир людей начинать набор подчиненных. И еще: теоретически, магическим питомцам запрещено находиться в благородных покоях Повелителя Демонов. Ваше потакание этому зверю идет вразрез с правилами.
Черная Пантера издала рык в сторону Кевина и забрызгала слюной лицо красавца-дворецкого.
Кевин: «...»
Наблюдая за тем, как дворецкий поспешно удаляется с застывшим лицом, Ланс внезапно сменил прежнюю расслабленность на решимость. Он вскочил с широкой мягкой кровати и, обхватив голову Черной Пантеры, уложил её себе на колени.
— Маленький Леопард, а ты красавец, — Ланс усмехнулся, но вдруг стал серьезным и пристально посмотрел в фиолетовые глаза зверя. — Зачем ты изменил контракт?
Черная Пантера неподвижно смотрела на него в ответ. Как раз в тот момент, когда Ланс решил, что они будут так глядеть друг на друга до скончания времен, зверь внезапно высунул язык и, словно облизывая мороженое, густо покрыл лицо Ланса слюной.
Ланс замолчал, а спустя мгновение рассмеялся:
— Ладно, неважно, в чем причина. Раз ты доверил мне свою жизнь, я тебя не подведу. Что ж, давай посмотрим, что в покоях Повелителя Демонов можно прихватить с собой в мир людей. Маленький Леопард, поищем вместе.
http://bllate.org/book/28074/3397884
Готово:
