Время Шэнь (сейчас это 15–17 часов дня).
Сбросив напряжение, Сяо Чжэньжэнь с чувством легкости отправился на встречу с пострадавшими от наводнения. По пути он столкнулся с Чжэньшанем, который искал его, и они вдвоем направились к месту назначения. Когда Чжэньшань спросил, почему не видно Чжуан Го, Чжэньжэнь вскользь бросил, что отправил того по делам в другое место.
В это самое время Чжуан Го, неся на себе следы трехчасовых истязаний, лежал без чувств на резной кровати в комнате, которую префект выделил для императорского инспектора.
Закончив прием восторженных горожан — те были готовы поклоняться ему как божеству, — Чжэньжэнь набрался терпения и с улыбкой принялся утешать хлынувшую толпу. Он уверял их, что Его Величество не забыл о них и клянется вместе с народом преодолеть все трудности. Подразумевалось, что и они не должны забывать о милости императора. У Чжэньжэня были свои причины в столь удачный момент так расхваливать Императора Чжэнхуана, чтобы завоевать сердца людей. К тому же он прекрасно понимал: каждое слово, сказанное им здесь сегодня, вероятнее всего, будет в точности передано самому государю.
Наконец, избавившись от эмоционально возбужденной толпы, он развернулся, собираясь навестить Чжуан Го, как вдруг его окликнули. По голосу, даже не оборачиваясь, он понял, что это его второй брат, Сяо Чжэньшань. Чжэньжэнь нахмурился, раздумывая, не притвориться ли, что он ничего не слышал, и не уйти ли быстрым шагом. Но прежде чем он успел принять решение, собеседник уже поравнялся с ним. Чжэньжэнь резко обернулся: он не привык позволять кому-либо, кроме Го-го, приближаться на расстояние, с которого его можно было бы атаковать, особенно со спины. Он помнил, как едва попал в особняк Сяо, кто-то ударил его в спину, из-за чего он чуть не заработал хронический недуг. Если бы не Го-го, который, не жалея себя, отправился на гору Иньшань за Алым Плодом, чтобы он его принял... Хм! А ведь тогда Го-го было всего двенадцать, и, услышав от лекаря, что помочь может только Алый Плод, он, не задумываясь о собственной безопасности...
В итоге то несчастье обернулось благом: он прибавил к своей силе тридцать лет культивации, и всем этим он был обязан своему Го-го.
— Э-э, четвертый брат, мне нужно кое-что тебе сказать. Найдется ли у тебя минутка? — Чжэньшань выглядел смущенным.
Началось. Вероятно, сейчас он озвучит истинную цель своего приезда, подумал про себя Чжэньжэнь.
— Тогда пойдем в твою комнату, — ответил он, заметив недоумение Чжэньшаня. — У тебя там тихо. А ко мне вечно кто-то вламывается, покоя нет.
Разумеется, если только он не отдавал приказ никого не беспокоить. Он не хотел, чтобы кто-то, особенно люди из особняка Сяо, знали о его близости с Чжуан Го.
— Хорошо, тогда побеспокою четвертого брата, — улыбнулся Чжэньшань.
Выслушав то, что сказал Сяо Чжэньшань, Чжэньжэнь лишь укрепился в своем плане действий. Если слова Чжэньшаня правдивы, то он, несомненно, обрел мощную поддержку. Это должно было оказать огромную помощь в делах, которые он намеревался развернуть в будущем. Лучший способ проверить искренность Чжэньшаня — посмотреть, сможет ли тот действительно отказаться от уже имеющихся богатств и почестей.
Погруженный в раздумья, он вносил небольшие поправки и изменения в план своей поездки на Желтую реку.
Вернувшись в комнату, он обнаружил, что Чжуан Го все еще не очнулся. Похоже, он действительно выбился из сил. Неудивительно: почти полмесяца непрерывной скачки, да еще и его собственные старания, только усугубившие дело — было бы странно, если бы он не свалился с ног.
Откинув одеяло, он обнажил крепкое тело, покрытое следами недавней страсти. Разведя в стороны ноги, которые до сих пор не могли сомкнуться, он привычно нашел покрасневшее и припухшее от его ласк отверстие и извлек оттуда остатки семени. Чжуан Го дернулся, видимо, случайно задели ранку. Чжэньжэнь взял влажную салфетку, помог ему очистить тело, нанес мазь и укрыл одеялом. Все движения были на удивление отточенными.
К вечеру он разбудил его, чтобы тот поел. А после ужина позволил снова лечь спать, освободив от обязанностей слуги. Раз уж они вне дома, надо быть к нему хоть немного добрее. Когда они вернутся... Он погладил его темные волосы. Это все, чем я могу защитить тебя сейчас. Потерпи еще, потерпи. Когда все закончится, я заберу тебя из особняка Сяо. Тогда я покажу тебе, как сильно я...
Пока Чжуан Го крепко спал, Чжэньжэнь выскользнул из здания префектуры, чтобы выполнить еще одну цель своего приезда.
Второй день, третий день... Целый месяц прошел в зоне бедствия.
Двое господ вместе с рабочими, расчищавшими русло реки, обсуждали, как лучше всего избавиться от иловых отложений. Во время работ они несколько раз сталкивались с небольшими прорывами воды, что приводило к исчезновениям и гибели рабочих. Даже Чжуан Го чуть было не унесло потоком — он не умел плавать! Если бы не господин, который вовремя его вытащил, он бы погиб. Жизнь-то он спас, но Чжуан Го чуть не умер от брани, которую выслушал от господина. Эх, да ладно, раз господин его спас, пусть ругается сколько хочет. Одной мысли о том, что господин вообще решил его спасти, было достаточно, чтобы Чжуан Го прослезился от благодарности. Рожден рабом!
В этот день, как обычно, они прибыли на Дамбу Тайкан в Префектуре Чэньчжоу (недалеко от нынешнего Кайфына), чтобы провести осмотр.
Из-за затяжных ливней уровень воды в реке поднялся. Поток был мощным и стремительным.
Чжэньжэнь указал на берег:
— Смотрите, русло реки вот-вот станет выше берегов. Похоже, здесь тоже опасно. Господин Су, пожалуйста, немедленно эвакуируйте жителей вокруг Дамбы Тайкан.
Префект Префектуры Чэньчжоу, ожидавший приказов, поспешно согласился. Он тут же отправил стражников эвакуировать население. За эти дни этот молодой инспектор проявил себя как человек, чьи анализы и прогнозы почти всегда попадали в точку. Глупые чиновники и простой люд уже давно почитали его как божество и беспрекословно следовали его указаниям.
Когда стражники ушли, префект Префектуры Чэньчжоу принялся льстить Чжэньжэню:
— Господин воистину обладает сверхъестественным расчетом и обширными знаниями. Не могли бы вы дать мне несколько наставлений?
Чжэньжэнь не удосужился даже взглянуть на него, но, заметив, что Чжуан Го тоже смотрит на него с восхищением и недоумением, невольно довольно улыбнулся. В конце концов, тот был еще шестнадцатилетним ребенком, а ему хотелось блеснуть перед своим возлюбленным. Он прочистил горло:
— Причина сего кроется в постоянном накоплении ила. Огромное количество песка и ила приносится верховьями вниз по течению и оседает у берегов. Со временем это приводит к тому, что русло становится выше уровня прилегающей земли, превращаясь в висячую реку. Именно поэтому дамбы прорываются под напором паводковых вод.
— Тогда, если перекрыть верховья Желтой реки, разве проблема не решится? — спросил префект, считая себя очень умным.
— Тогда готовься к тому, что половина Империи Да-Я окажется под водой, — последовал холодный насмешливый ответ.
Внезапно хмурое небо почернело, словно кто-то опрокинул тушечницу Нефритового Императора.
— Плохо дело, кажется, сейчас ливанет. Все прочь от дамбы, постарайтесь уйти на возвышенность! — крикнул Чжэньжэнь, призывая всех следовать за ним. Не успел он закончить фразу, как обрушился ливень. В одно мгновение все вымокли до нитки. Префект, который, судя по всему, никогда не испытывал подобных невзгод, бежал быстрее самого главного чиновника — Чжэньжэня. Он явно больше заботился о собственной шкуре, чем о своем долге, ничуть не боясь прогневать маленького вана Сяо и заработать на себя ложные обвинения.
Чжуан Го изо всех сил прикрывал Чжэньжэня со спины, на всякий случай.
Вдруг сзади раздался отчаянный крик: Дамбу прорвало!
Обернувшись, они увидели, как отставший второй молодой господин, Сяо Чжэньшань, оттолкнул стражника, приставленного к нему господином Хэ, и был мгновенно унесен прорвавшейся водой. Все произошло в одно мгновение. К тому времени, как Чжуан Го среагировал и закричал: Второй молодой господин!, того уже смыло бурным потоком.
Чжуан Го в панике хотел броситься обратно, но Чжэньжэнь схватил его:
— Что толку, если ты пойдешь туда? Хочешь стать еще одним утопленником?! Когда вода спадет, мы отправим людей на поиски. У второго брата неплохо с плаванием, человек он удачливый, должен выжить, — Чжэньжэнь утешал Чжуан Го, словно пытаясь убедить самого себя.
Префект Префектуры Чэньчжоу, увидев такую мощь стихии, уже дрожал от страха. Второй сын Князя Сяо, чей чин был в бесчисленное количество раз выше его собственного, исчез в потоке прямо на его территории и на его глазах, а шансы на выживание были ничтожно малы. Префект в бессилии осел на землю: его чиновничья шапка точно была обречена, вот только удастся ли сохранить саму голову — большой вопрос.
Десять дней подряд пять тысяч солдат префектуры искали хоть какие-то следы или тело второго сына особняка Сяо, но ничего не нашли. На самом деле все прекрасно понимали: в такой воде шансов на выживание не было. А тело, вероятно, давно унесло неизвестно куда. Не исключено, что его уже вынесло в открытое море.
Спустя десять дней императорский инспектор приказал прекратить поиски.
http://bllate.org/book/28041/3395068
Готово:
