Вернувшись в особняк Сяо, едва переступив порог двора, Сяо Чжэньжэнь получил приглашение от Старой госпожи из Южного флигеля: та прислала служанку позвать молодого господина.
Он лишь нахмурился, даже не взглянув на горничную, которая всё это время украдкой поглядывала на него раскрасневшимся лицом:
— Передай Старой госпоже, я скоро буду.
— Слушаюсь.
Служанка присела в поклоне, повернулась и направилась в Южный флигель доложить о выполнении поручения.
— Раз так, молодой господин, то я удаляюсь, — Чжуан Го, превозмогая боль, согнулся в пояснении и попросил разрешения идти.
— Мм.
Сяо Чжэньжэнь уже собирался уходить, как вдруг бросил:
— Возьми это! Не хватало еще, чтобы в следующий раз, когда понадобится, толку от тебя не было.
Чжуан Го не слишком понял и, ошеломленно моргая, уставился на молодого господина. В ту же секунду прилетевший предмет угодил ему прямо в лоб.
— Ой!
Подняв упавшую вещицу, он разглядел фарфоровую склянку — к счастью, не разбилась. Смысл поступка по-прежнему ускользал от него.
— Это чтобы мазать твою задницу, — злорадно пояснил молодой господин.
Заметив, как у того до самых кончиков ушей покраснело честное, простое лицо с резкими чертами, Сяо Чжэньжэнь невольно почувствовал себя превосходно.
Трясясь всем телом и пылая от стыда, Чжуан Го покинул гостиную. Еле волоча ноги, он вернулся в собственную комнату, расположенную на первом этаже левого крыла. Чтобы господину, жившему на втором этаже, было удобно звать его в любое время, он жил не в Северном флигеле, отведенном для слуг.
Усевшись на дощатую кровать и сжимая в руке фарфоровый пузырек, он не знал, стоит ли открывать его и использовать. Стоило вспомнить едкие слова молодого господина, как кровь прилила к лицу, обжигая его целиком.
Лишь спустя долгое время он, наконец, нерешительно стянул штаны, принес оставшуюся с утра холодную воду, чтобы омыть исподнее со следами крови и нижнюю часть тела. Откупорив крышечку, он тут же почувствовал идущий от горлышка тонкий аромат — судя по всему, это было отличное целебное средство. Сгорая от стыда и согнувшись в неловкой позе, он принялся мазать лекарством ту самую тайную рану.
В тот же миг жжение утихло, сменившись спасительной прохладой, и острая боль отступила. Чжуан Го покрепче сжал в ладони фарфоровую склянку и наивно подумал про себя: хотя язык у молодого господина скверный, сердце у него все-таки доброе. Если сейчас он стал холодным и к нему трудно подступиться, так это лишь из-за обстоятельств.
Будучи личным слугой молодого господина, он понимал все тяготы своего господина лучше кого бы то ни было. В столь большом семействе у того не было поддержки со стороны материнской родни, а старший молодой господин только и ждал удобного момента. Старая госпожа и госпожа то и дело выискивали изъяны в его поведении, а старый господин лишь нагружал учебой. Никого вокруг не волновала ни его жизнь, ни его душевное состояние — кроме него самого. Чжуан Го не боялся трудностей; сколько бы тягот ни выпало на его долю, пока жива лелеемая в сердце мечта о том, что маленький сокол однажды расправит крылья и взмоет ввысь, он был готов отдать за это жизнь.
Но... если бы только молодой господин мог заставлять его страдать иначе, он был бы куда счастливее. В конце концов, для взрослого мужчины — раздвигать ноги перед тем, кто младше его на целых шесть лет — было выше его сил. А что, если кто-нибудь узнает? От этой мыслей по его спине пробежала дрожь.
Но вернемся к началу.
Сяо Чжэньжэнь пересек внутренний двор, лежавший за главными покоями, и направился в Южный флигель, где обитала Старая госпожа. Через этот двор можно было попасть в Восточный флигель, где жили его дядя Сяо Чжисяо, старший сын последнего Сяо Чжэньцзу, второй брат Сяо Чжэньшань и младшая сестра Сяо Юйцинь (две другие дочери Сяо Чжисяо уже выдали замуж). В Западном флигеле обитали младший дядя Сяо Чжицин с сыновьями — третьим братом Сяо Чжэньсином, пятым братом Сяо Чжэньую и шестым братом Сяо Чжэньнанем, а также вторая сестра, которая все еще сидит в девицах (говорят, ее уже сосватали, и остается лишь дождаться назначенного дня для свадьбы). В Северном же флигеле ютились слуги поместья, там же находились конюшни, большая кухня и прочие хозяйственные постройки.
Войдя в Южный флигель, в покои Старой госпожи под названием Обитель изобильной матери — всякий раз, когда Чжэньжэнь видел вырезанное на дощечке название, он не мог сдержать усмешки: эта старая карга, должно быть, возомнила себя земной Владычицей Запада. Пользуясь тем, что она была единственной полновластной хозяйкой особняка Сяо — старый князь Сяо был зятем, вошедшим в семью жены, и перед собственной княгиней вечно ходил приниженным, не смея при живой жене завести другую женщину, — она держала всех в ежовых рукавицах. Зато рожденные ею дети и внуки обзавелись целыми толпами жен и наложниц. Говорили, что старый князь Сяо завел на стороне известную куртизанку, за что она приказала живьем расчленить его пассию; раздавленный горем и гневом, он слег с тяжелой болезнью и отдал Богу душу.
Он велел служанке доложить Старой госпоже, что он пришел засвидетельствовать свое почтение.
— Чжэньжэнь, голубчик, почему ты нынче так занят? У тебя что, даже времени не находится, чтобы заглянуть ко мне, старой каге?
Опираясь на руки двух служанок, Старая госпожа вышла из спальни в гостиную.
Он тут же поднялся, напустил на лицо фальшивую улыбку и быстро шагнул вперед, перехватывая руку Старой госпожи у служанки, чтобы поддержать ее:
— Как можно. Стоило внуку услышать волю бабушки, как он тут же, словно на крыльях, примчался сюда. Интересно, какой же подлец наговорил бабушке гадостей про вашего внука?
С улыбкой расспрашивая ее, он осторожно усадил Старую госпожу в кресло посреди комнаты.
— Хм, да кто же посмеет клеветать на тебя! Боятся еще, что втихаря сгноишь до смерти. Ах ты, проныра маленький, — со смехом отчитала его пышущая здоровьем Старая госпожа.
— Ха-ха, — отделался тот дежурным смешком.
— Интересно, зачем я понадобилась бабушке? Днем, уходя из дома, я встретил старшего брата, и он обмолвился, будто вы имеете ко мне какое-то дело.
Усевшись обратно в кресло с левой стороны, он подался вперед и задал вопрос.
— Мм, а до чего тут еще быть делу? Разве не до устройства судеб вас, мальчишек! Обыкновенно ты целыми днями крутишься в столице, помогая приемному отцу... отцу с государственными делами, да так, что некогда и взглянуть, чья же дочь тебе подойдет. Вот мне, старой каге, и приходится самой брать всё в свои руки да сводить вас, — прищурившись, Старая госпожа стрельнула из-под век хидым взглядом.
Тц! Старая карга. Ей мало того, что она подмяла под себя судьбы остальных домашних, так она еще смеет покушаться на его жизнь. Ишь чего удумала, губа не дура!
Он мысленно воздвиг прочную стену:
— Бабушка, премного благодарен за заботу. Но внук хочет пока что посвятить себя делам и накопить побольше опыта, добившись доверия самого императора и поступив на государственную службу. Отец придерживается точно такого же мнения.
— Не пытайся давить на меня своим отцом. Я решила взять все в свои руки, неужто он посмеет ослушаться? К тому же, я не требую, чтобы ты женился сию же минуту — можно сперва обручиться, а когда сделаешь карьеру при дворе, тогда и сыграешь свадьбу! — лицо Старой госпожи посуровело.
Загнав гнев поглубже в грудь, он напомнил себе: «Не стерпишь малого — разрушишь великий замысел!» Ни в коем случае нельзя из-за минутного порыва рушить всё, что с таким трудом подготавливалось до сих пор.
Слегка подумав, он ответил:
— Бабушка, дело вовсе не в том, что внук не хочет вас слушать. Просто подумайте сами: какая девица из благородной семьи сравнится с драгоценным телом императорской дочери?
— О? Ты хочешь сказать... — старая карга клюнула на удочку.
— Верно, я клоню к тому, что если уж жениться — то только на императорской дочери. Именно поэтому я и стремлюсь набраться опыта, поступить на госслужбу и завоевать милость императора.
Видя, что собеседница полностью попалась на крючок, он добавил:
— Вы ведь тоже хотите, чтобы Резиденция князя Сяо породнилась с императорским родом?
— И то верно! Твоего отца ныне посадили под домашний арест в столице, и его былое влияние сильно померкло. Если ты сумеешь вернуть доверие императора, получишь важную должность и вновь прославишь наш особняк Сяо — лучше исхода и придумать нельзя!
Ослепленная жаждой будущей власти, Старая госпожа осыпала внука похвалами:
— Я-то ломала голову: какая же дочь знатного рода достойна нашего юного князя Сяо? Раз уж ты положил глаз на принцессу, мне больше незачем подсовывать тебе всякую посредственность и портить твое будущее.
— Вы абсолютно правы, бабушка. Внук приложит все усилия, чтобы вернуть былое величие особняку Сяо, и пусть весь мир увидит: помимо императорского рода, существует еще и наш род Сяо!
http://bllate.org/book/28041/3395065
Готово:
