Янь Чжи обожает белые облачные пирожные, а ещё больше он любит Ваше Величество — прекрасного человека! Безумно любит! Очень сильно любит! Сильнее всех на свете!
Янь Чжи достал из-за пазухи чистый носовой платок, тщательно завернул в него Пафф, бережно спрятал свёрток на груди и подумал, что съест его не спеша, когда они вернутся во дворец.
В этот самый момент огромная армия подошла ко Дворцу Да Лян.
Сяо Цуань легко соскочил с коня и мимоходом подхватил Янь Чжи, ссадив его на землю.
Гражданские чиновники и военные командиры низко склонили головы и дружно грянули: «Многая лета!».
Бросив лишь одно «Встать, свободен!», Сяо Цуань широким шагом направился к дворцовой стене и надвратной башне.
Янь Чжи, прижимая к груди оружие, послушно поплёлся следом за Вашим Величеством.
Чиновники всех рангов последовали за ними гурьбой.
Вся процессия поднялась на высокую крепостную стену, откуда открывался вид на растянувшуюся вдали армию.
Войска Лян двигались сплошным морем: авангард уже вступил в город, а арьергард находился ещё далеко за его пределами.
Оглядевшись вокруг, Янь Чжи не удержался и тихонько всплеснул руками: «Ого-го!»
Сколько же народу!
Когда он шёл с Вашим Величеством по военному лагерю, ему не казалось, что людей так много.
Но теперь, глядя на них с высоты, он видел сплошное людское море, похожее на муравейник.
— Слизняк, подотри слюни.
Над головой внезапно раздался голос Вашего Величества. Янь Чжи машинально поднял руку и потёр уголки рта.
— Ничего подобного, — Янь Чжи поднял голову. — Докладываю Вашему Величеству, раб не пускал слюни.
— На месте любого другого я бы уже давно отсёк голову за то, что он пялится на моё войско остекленевшими глазами.
— Раб не смеет.
— Знаю, что не смеешь.
Сяо Цуань смотрел вдаль и равнодушно произнёс:
— Слизняк, ответь мне. Нынче Поднебесная объединена, у меня есть бескрайние земли, грозная армия, преданные гражданские и военные чиновники, а ещё — ты, собачонка, что услаждает мой дозор и делит со мной ложе. Скажи, чего мне ещё не хватает?
Янь Чжи посмотрел на Вашего Величества честными глазами и заморгал.
Он долго размышлял, но в конце концов покачал головой:
— Раб не может придумать.
— Было бы странно, если бы ты смог.
Сяо Цуань тихо усмехнулся, снял шлем и бросил его в руки Янь Чжи.
Он повернулся к строю и зычным голосом объявил:
— Слушайте мою волю, все подданные!
Чиновники поспешно опустились на колени и поклонились:
— Ваши слуги внимают.
— Нынче Поднебесная объединена, в стране царит мир, но внутренние покои пустуют, место императрицы не занято, что доставляет немало неудобств. Посему повелеваю знатным родам и сановникам: у кого в семьях есть юноши и девушки подходящего возраста, пусть все подадут их имена для отбора во дворец. Провести первый, второй и финальный этапы собеседования, дабы отобрать для служения во дворце тех, кто отличится благородным происхождением, безупречным нравом, красотой и талантами.
Указ был краток. Чиновники вновь опустились ниц:
— Ваши слуги приняли волю императора.
Один из сановников, набравшись смелости, поднял голову и осмелился спросить:
— Осмелюсь вопросить Ваше Величество, что значат слова «первое, второе и финальное собеседование»?
Сяо Цуань бесстрастно ответил:
— Первое собеседование, второе собеседование и собеседование в самом конце.
Чиновник понял всё лишь наполовину, но расспрашивать дальше не посмел и, плотно сжав губы, принялся гадать про себя.
Другой сановник решился задать вопрос:
— Осмелюсь вопросить Ваше Величество, вы только что изволили упомянуть «юношей и девушек подходящего возраста», так значит…
— Будем отбирать юношей и девушек вместе.
Сяо Цуань сохранял прежнее безмятежное выражение лица, однако слова его повергли всех в такой шок, что у присутствующих отвисли челюсти.
Отбирать юношей и девушек вместе?!
Стоявшие на коленях чиновники обменялись ошарашенными взглядами, а затем украдком бросили косые взоры на Янь Чжи, стоявшего за спиной императора, и, казалось, начали о чём-то догадываться.
Этот молодой господин Янь Чжи неотступно следовал за Вашим Величеством не только в качестве личного слуги, но и как любимчик в постели.
А раз Вашему Величеству нравились мужчины, то нет ничего удивительного в том, что в этот раз на смотр наберут и юношей.
Напоследок Сяо Цуань бросил:
— Остались ли вопросы?
Сановник склонили головы:
— Ваши слуги не смеют.
— Поручить это дело…
Сяо Цуань слегка приподнял веки, обвёл взглядом ряды сановников и, наконец, остановил взор на…
Услышав о предстоящем отборе, Янь Чжи окаменел.
На нём висел лук Вашего Величества, в руках он сжимал его оружие, а к груди прижимал шлем, который ему только что бросили, и всё ещё бережно прятал за пазухой подаренное императором сливочное пирожное.
Каждый дюйм его тела был занят вещами Вашего Величества.
Но… отбор во дворец…
Ваше Величество собирается устроить отбор.
Ваше Величество будет выбирать наложниц и возведёт на трон Императрицу.
Тогда он…
Сяо Цуань окликнул:
— Янь Чжи!
Янь Чжи, казалось, не расслышал. В его голове царил полный кавардак, забитый самыми разными мыслями.
А что же будет с ним?
У Вашего Величества появится законная Императрица, так кем же станет он сам?
Останется ли он прежним личным слугой Вашего Величества? Или Ваше Величество дарует и ему какое-нибудь положение?
Он…
— Янь Чжи! — Сяо Цуань повысил голос.
— Ва… Ваше Величество… — только тут Янь Чжи пришёл в себя и отозвался.
— Заниматься отбором будешь ты.
— Докладываю Вашему Величеству, раб… — Янь Чжи машинально попытался отказаться.
В следующее мгновение Сяо Цуань крепко ущипнул его за щеку и притянул к себе.
— Именно ты.
— Ты у нас бестолковый, но дни напролёт крутишься возле меня, так что чужое влияние на тебя не подействует. Моему двору нужны таланты, моей армии — непобедимость, а моим внутренним покоям — цветущий сад из сотен красавиц, тебе ясен мой замысел?
Заметив, что Янь Чжи всё ещё тупо хлопает глазами, Сяо Цуань раздражённо бросил:
— Отбирай по собственному подобию, понимаешь?
— Сам ты глуп — так выбирай для меня умных и смышлёных.
— Сам ты дурнушка — так выбирай для меня писанных красавиц.
— Сам ты ничтожен — так выбирай для меня людей благородного происхождения.
— Выбирай всё с точностью до наоборот, но смотри мне — не вздумай в суматохе засунуть в мои внутренние покои самого себя.
— Понял ли ты то, о чём я говорю?
Сами собой глаза Янь Чжи покраснели, в них затуманились слёзы.
Янь Чжи изо всех сил старался сдержать рыдания, чтобы не заплакать перед Вашим Величеством.
Но Сяо Цуань со злости крутанул пальцами его щеку так сильно, что у того из глаз брызнула крупная слезинка и покатилась вниз.
Сяо Цуань нахмурился, опустил взгляд, протянул руку итёр слезу с тыльной стороны ладони прямо обратно на лицо Янь Чжи.
Даже размазал её ровным слоем.
— Чего ревёшь? Я сказал что-то не то? Или ущипнул больно?
Янь Чжи покачал головой, кое-как потрав глаза рукавом, и вместе с остальными сановниками отвесил низкий поклон:
— Раб повинуется воле императора.
Стоя на коленях и опустив голову, Янь Чжи вдруг почувствовал влагу на груди.
Он протянул руку, потрогал и понял, что брошенный ранее императором шлем раздавил сливочное пирожное, которое он прятал за пазухой, и крем полностью вытек наружу.
И во всём виновата его собственная неаккуратность — не уберёг Пафф.
Дворец Да Лян, боковой зал Зала Тайцзи.
Янь Чжи сидел перед маленьким столиком, подперев лицо руками, и тупо глядел на то самое расплющенное сливочное пирожное.
Государство Цин сдалось, армия вернулась в столицу, и Ваше Величество вместе с министрами заседал в главном зале.
А он из-за испачканной кремом одежды попросил у Вашего Величества дозволения удалиться в покои и переодеться.
Однако теперь, когда одежда была сменена, ему совсем не хотелось возвращаться в главный зал.
В личных покоях Вашего Величества всё равно дежурят шестьдесят четыре евнуха и шестьдесят четыре дворцовые служанки, и даже если они станут прислуживать по очереди, пройдёт ещё очень и очень много времени, прежде чем дойдёт черёд до него.
Прислуга вовремя подаст Вашему Величеству чай и лакомства, оплошностей не будет.
Янь Чжи склонил голову набок, вытянул указательный палец правой руки, зачерпнул немного крема и сунул в рот.
М-м-м…
Янь Чжи невольно скривил лицо.
Прежде нежный и сладкий крем внезапно стал горьким-прегорьким.
То ли погода стояла слишком жаркая, то ли пирожное задохнулось у него за пазухой.
А может, ещё и потому, что…
Ваше Величество собирается устроить отбор.
Стоило вспомнить об этом, как на сердце у Янь Чжи сделалось горько.
Его разом сморило, он безвольно уткнулся лицом в столик, словно выброшенная на берег золотая рыбка.
Ваше Величество вот-вот устроит отбор.
Во дворце скоро появятся императрица, благородные супруги и многочисленные знатные господа.
Так кем же приходится он сам?
Ваше Величество, казалось, вовсе не собирался даровать ему хоть какой-то статус, да ещё и специально предупредил, чтобы он и не думал втиснуть в гарем свою собственную персону.
Он вовсе не хочет помогать Вашему Величеству с отбором, вовсе не желает видеть тех знатных юношей, что благороднее, красивее и умнее его самого.
Не хочет.
Сейчас ему хотелось лишь забиться на кровать, натянуть одеяло на голову и как следует поплакать.
Сказано — сделано!
Янь Чжи вскочил, собираясь броситься на кровать, как вдруг снаружи раздался стук.
— Молодой господин Янь Чжи, Ваше Величество зовёт вас в главный зал.
— Ох… хорошо. — Янь Чжи тут же вытер слёзы, вернув себе привычный вид. — Сейчас иду.
Перед тем как выйти, он подхватил раздавленное сливочное пирожное, сунул в рот и проглотил целиком.
Пусть пирожное и горчило, но испортилось оно лишь по его собственной вине — не сумел сберечь.
К тому же это подарок Вашего Величества, и разбрасываться им не хотелось.
Янь Чжи, раздув щеки, тщательно всё пережевал и проглотил.
Ах…
Всё равно жутко горько!
Прислуживавший евнух всё ещё ждал у дверей, чтобы проводить его.
Не смея задерживаться, Янь Чжи вытер руки и рот платком, толкнул дверь и вышел наружу.
— Пойдёмте.
Евнух повёл Янь Чжи за собой. Шагая вдвоём быстрыми шагами по крытой галерее, они добрались до дверей главного зала.
Когда они подошла, створки главного зала были распахнуты настежь.
Около десятка высших сановников государства, расположившись по старшинству согласно гражданским и военным чинам, сидели на коленях двумя рядами.
На возвышении главного места Сяо Цуань, закинув ногу на ногу, небрежно прислонился к подлокотнику, приняв весьма непринуждённую позу.
Стол перед ним ломился от свитков с докладами, и ещё один он держал в руках.
Доклад был длинным, свисавший вниз свернутый рулон как раз ложился ему на колени.
Сяо Цуань лениво читал его и одновременно произнёс:
— Лю Сюнь, если не ошибаюсь, у тебя есть сын?
Сановник по имени Лю Сюнь торопливо поднялся и ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, сын вашего слуги уже давно женат.
— А внук?
— Внуку вашего слуги едва исполнилось три года.
— Вот как. — Сяо Цуань на мгновение умолк, а затем небрежно бросил другое имя: — Бянь Ин?
http://bllate.org/book/28030/3393926
Готово:
