Стоя у окна, она смотрела вниз — прямо напротив располагалась лавка масок. Вдруг её взгляд упал на совсем маленького мальчика, неподвижно стоявшего у входа в лавку и неотрывно глядевшего внутрь.
Улица кишела людьми, но никто не обращал на ребёнка внимания.
Казалось бы, обычная, ничем не примечательная картина, но Мо Сяожань почему-то почувствовала лёгкое беспокойство — будто где-то рядом затаилась угроза.
Внезапно у двери лавки кто-то споткнулся и рухнул прямо на мальчика. Тот даже не попытался увернуться.
Мо Сяожань невольно вырвалось:
— Осторожно!
Ребёнок, словно услышав её голос, медленно повернул голову в её сторону.
Увидев его лицо, Мо Сяожань резко втянула воздух. Мальчик был точь-в-точь похож на Гуйгуйя — того самого ребёнка, чьё тело отец продал позавчера.
И тут произошло нечто странное.
Мальчик не упал под тяжестью упавшего человека. Напротив, тот прошёл сквозь него, будто через дымку, и грохнулся на землю.
Дыхание Мо Сяожань мгновенно перехватило.
Это был призрак.
Гуйгуй, увидев её, не отводил взгляда — в его глазах читалась глубокая печаль и немая мольба о помощи.
Мо Сяожань собралась с духом, вышла из комнаты и направилась к лавке напротив.
Заметив, что она приближается, Гуйгуй снова повернулся к витрине.
Мо Сяожань подошла и встала рядом с ним, проследив за его взглядом. Внутри на полке лежала детская маска — точная копия лица Гуйгуйя.
Глаза маски были закрыты, и она покоилась в полной тишине — точно так же, как и Гуйгуй, когда его уносили два дня назад.
Сердце Мо Сяожань сжалось.
Тень, нависшая над ней последние три дня, вмиг стала ещё мрачнее.
Неужели её тревожное предчувствие как-то связано с этими масками?
Она тихо спросила:
— Гуйгуй, это твоё лицо?
Призрак кивнул.
Сердце Мо Сяожань тяжело ухнуло. Значит, маски действительно изготавливали из настоящих человеческих лиц.
Эта маска выглядела так же, как лицо Гуйгуй после смерти. Но тогда каким образом на других масках получаются такие живые, выразительные эмоции?
— Гуйгуй, можешь сказать, где изготовили твою маску?
Призрак обернулся и указал вперёд, а затем снова уставился на свою маску.
Мо Сяожань вдруг вспомнила: утром Вэй Фэн отправился именно в том направлении и до сих пор не вернулся.
Её тревога мгновенно усилилась. Она пошла вперёд.
Дойдя до конца улицы, она оказалась перед заросшей пустошью — местом, словно вырванным из реальности Цзянани.
Мо Сяожань остановилась.
Такое место явно не годилось для одиночного похода.
Она решила вернуться и найти Чжун Шу.
Но тут перед ней возникла фигура — необычайно прекрасная девушка.
Её взгляд был полон скорби, и лицо было точной копией той самой маски, которую Мо Сяожань видела при первом прибытии в Цзянань.
Выражение девушки ничем не отличалось от выражения на маске.
Мо Сяожань перестала дышать. Она протянула руку — и та прошла сквозь тело девушки.
Она невольно вздрогнула.
С каких пор она стала видеть призраков?
Девушка подняла на неё глаза и медленно поплыла прочь.
— Подожди! — крикнула Мо Сяожань, подавив испуг и удивление.
Призрак остановился и обернулся.
— Ты не видела молодого мужчину, который шёл сюда? — спросила Мо Сяожань, подняв руку над головой, чтобы показать рост Вэй Фэна. — Примерно такого роста, в светло-голубом халате, с такой же лентой на волосах, на которой — нефритовая вставка. Очень красивый, с веером в руке.
Девушка выслушала и указала на тропинку, ведущую вглубь пустоши.
Тропа была наполовину скрыта бурьяном, извивалась и терялась в неизвестности.
— Ты хочешь сказать, он пошёл туда?
Призрак кивнул.
Вэй Фэн вышел утром и не возвращался уже два часа.
Беспокойство Мо Сяожань усилилось. Она коснулась кольца на пальце и двинулась по заброшенной тропе.
В конце тропы открылась большая поляна, а на её краю стояло здание, похожее на заброшенный склад.
Дверь, обветшавшая до неузнаваемости, была плотно закрыта.
Мо Сяожань подошла к дому — и её тут же обдало густой иньской скверной.
Здесь.
Всё это ощущение дискомфорта исходило именно отсюда.
Она огляделась: вокруг — ни души, мёртвая тишина.
Мимо время от времени проносились призраки.
Мо Сяожань приложила ухо к двери — внутри царила полная тишина.
Она осторожно приоткрыла дверь.
Внутри оказалась старая деревянная хижина. На стенах висело около десятка исключительно искусно сделанных масок.
Кроме масок, комната ничем не отличалась от обычного жилища — никаких явных признаков чего-то зловещего.
Мо Сяожань на секунду задумалась, затем тихо закрыла дверь и подкралась к двери внутренней комнаты.
Там тоже не было ни звука.
Неужели Вэй Фэн не приходил сюда?
Она постояла у двери, убедилась, что внутри никого нет, и открыла её.
В лицо ударил запах крови.
Сердце Мо Сяожань сжалось. Она заглянула внутрь — и ахнула.
На кровати сидела девушка и с улыбкой смотрела на неё.
Мо Сяожань постаралась сохранить спокойствие, улыбнулась и помахала рукой:
— Привет!
Девушка продолжала смотреть на неё, не меняя выражения лица.
Мо Сяожань нахмурилась и медленно переместилась в сторону — но взгляд девушки оставался неизменным, будто она смотрела в одну точку.
Неужели это манекен?
Но при ближайшем рассмотрении всё выглядело как настоящее живое лицо.
Набравшись смелости, Мо Сяожань подошла и коснулась её руки — та была тёплой. Проверила дыхание — оно было. Даже сердцебиение чувствовалось.
Это была живая женщина.
Внезапно за спиной возникла фигура. Лицо Мо Сяожань изменилось — она мгновенно отскочила и обернулась. Увидев, кто перед ней, выдохнула с облегчением.
У двери стоял Вэй Фэн, беззаботно ухмыляясь:
— А я думал, ты бесстрашна, а ты такая пугливая.
Мо Сяожань сердито сверкнула на него глазами:
— И что ты здесь делаешь?
Вэй Фэн кивнул на девушку на кровати:
— Следил за ней.
Убедившись, что с Вэй Фэном всё в порядке, Мо Сяожань перевела взгляд на девушку.
Та была очень красива. Её одежда была из неплохой ткани — явно из семьи со средним достатком.
— Почему она не двигается?
— Её точки закрыты.
— Что это за место?
Мо Сяожань осмотрелась. В комнате стояла старая мебель, но на стенах были вделаны несколько жемчужин размером с голубиное яйцо.
Такие жемчужины стоят целое состояние, а здесь их вот так, без церемоний, вбили в грязные стены — выглядело это крайне неуместно.
Рядом с кроватью стоял длинный деревянный стол, почти человеческого роста. Рядом с ним лежали странные инструменты.
На поверхности стола виднелись тёмно-красные пятна. Мо Сяожань провела по ним пальцем, понюхала — кровь.
— Похоже, это место, где делают маски, — сказал Вэй Фэн.
— Значит, маски и правда делают из настоящих лиц.
Вэй Фэн почесал подбородок, глядя на девушку:
— Почти наверняка. Если ничего не изменится, скоро её лицо появится на прилавках какой-нибудь лавки масок.
Мо Сяожань пробрала дрожь.
— И зачем ты сюда пришёл?
— Хотел посмотреть, как делают знаменитые маски Цзянани.
— А тебе не страшно, что тебя самого превратят в маску?
— Не порти настроение, — Вэй Фэн вспомнил, как ещё до приезда в Цзянань они шутили, что заказать маски со своими лицами, и поёжился. — Пойдём, я покажу тебе кое-что. Там ты узнаешь, как именно делают эти маски.
— Куда?
— Лучше не ходить. А то испугаешься.
— Покажи.
Раз уж она здесь, как можно уйти, ничего не выяснив?
— Точно хочешь?
— Да.
— Ладно, только не вини потом меня, если ночью не сможешь уснуть, — Вэй Фэн хлопнул себя веером по ладони. — Если испугаешься до смерти, я могу составить тебе компанию… поболтать.
Мо Сяожань вдруг перехватила его руку, улыбнулась и сказала:
— А если я сейчас отправлю Хуайюй голубиную записку, она тут же примчится в Цзянань?
Уголки губ Вэй Фэна дёрнулись. Он схватил её за руку и потащил к выходу:
— Вот именно! Покажу тебе эти штуки. Как раз отобьёшь охоту болтать всякую ерунду.
Мо Сяожань последовала за ним. Они обошли дом сзади.
Вэй Фэн приподнял деревянную доску на земле — оттуда хлынул зловонный смрад. Мо Сяожань чуть не вырвало.
— Ну что, смотри.
Она, зажав нос, заглянула вниз.
Под доской зияла яма, в которой лежали два тела.
Трупы ещё не начали разлагаться — видимо, их временно складывали здесь.
Одно тело принадлежало ребёнку — по размеру это был тот самый Гуйгуй.
Половина его головы, где было лицо, была полностью срезана, осталась лишь безликая часть черепа.
Второй труп лежал отдельно от головы — будто её одним ударом снесли. И у этой головы, как и у Гуйгуй, не хватало половины лица.
Обезображенные черепа сочились кровью — зрелище было ужасающее.
Кроме того, с тела Гуйгуй были вырезаны куски плоти — непонятно, для чего.
Это было не просто страшно — в душе поднималась тошнотворная жалость.
Мо Сяожань пришла в ужас.
За последние дни она обошла все лавки масок в Цзянани. Только тех, что она видела, было не меньше сотни, не считая уже проданных.
А большинство масок имели живые, выразительные лица.
Судя по всему, жертв сначала незаметно парализовывали, фиксируя их мимику, а затем увозили сюда.
Перед изготовлением маски голову отсекали одним ударом — смерть наступала мгновенно, поэтому лицо сохраняло последнее выражение.
Затем начиналась обработка.
Это было чудовищно.
Прославленные маски Цзянани, приносящие огромные прибыли, изготавливались таким зловещим и жестоким способом.
Вэй Фэн вернул доску на место.
— Младшая сестра по школе, что будем делать?
Мо Сяожань нахмурилась:
— Если бы мы не узнали об этом, дело можно было бы оставить. Но раз уж мы в курсе, нельзя допустить, чтобы они и дальше убивали людей ради наживы.
Маски Цзянани экспортировались за границу в огромных количествах.
Если каждая из них делалась из живого человека, то ежегодно в Цзянани убивали сотни, если не тысячи людей.
— У правителя Цзянани есть собственная армия. Нас слишком мало, чтобы с ней сражаться. Думаю, нам стоит уехать из Цзянани, посоветоваться со вторым старшим братом и решать дальше.
Частная армия правителя насчитывала десятки тысяч человек.
А у них с Чжун Шу было всего двадцать с лишним бойцов.
Единственные, кто мог противостоять армии Цзянани, — это войска Рун Цзяня.
Мо Сяожань огляделась. За домом простиралось бескрайнее болото, следов на котором не было — значит, пройти здесь невозможно.
Перед домом же раскинулась большая пустошь. Даже трава росла далеко от здания, так что любое движение было видно издалека — даже собака не смогла бы подкрасться незаметно.
Именно поэтому Мо Сяожань была уверена: за ней никто не следил и поблизости нет засады. Поэтому, услышав тишину в доме, она и осмелилась войти.
Она полагала, что Вэй Фэн оказался в той же ситуации.
Но секрет масок Цзянани хранился десятилетиями, и вот они так быстро нашли ответ.
Слишком легко.
Именно это вызывало у Мо Сяожань тревогу.
— Мне кажется, тут что-то не так.
— Почему?
— Разве тебе не кажется, что мы узнали правду слишком легко?
— Мне тоже так показалось. Но я не вижу, где именно подвох.
Именно потому, что всё казалось слишком простым, Вэй Фэн и стал тщательно осматривать окрестности — так он и нашёл это место с трупами.
Но чем больше он узнавал, тем сильнее росло ощущение ловушки.
Зачем им раскрывать свой секрет постороннему, да ещё и так откровенно?
Поэтому, даже если они похищают людей для масок, делать это должны были тайно — не на глазах у чужака вроде него.
http://bllate.org/book/2802/306091
Готово:
