Су Хэ спас чёрную змею и поселил её в деревянной шкатулке без крышки. Первые несколько дней чёрная змея выглядела вялой, целыми днями не двигаясь с места. Если бы она время от времени не показывала жало, Су Хэ и впрямь подумал бы, что она околела.
Помня о ранах на теле чёрной змеи, Су Хэ каждый день ходил в горы за лекарственными травами, тщательно растирал их и аккуратно накладывал на разодранную спину змеи. В такие моменты чёрная змея каждый раз тихонько поворачивала голову, чтобы взглянуть на него, а затем снова осторожно отворачивалась, укладывая голову на мягкую хлопчатобумажную ткань в деревянной шкатулке. Су Хэ лишь легко улыбался: хотя он и знал, что змея не понимает человеческой речи, всё равно мягко успокаивал её. Закончив накладывать травы, он брал шкатулку со змеёй на руки и выносил во двор под лучи солнца.
Пёстрый кот Су Хэ время от времени приходил позорить и озорничать: пока хозяин не видит, он лапой легонько постукивал змею по голове. Змея, вероятно, была слишком слаба и терпела это, даже не пытаясь увернуться, пока Су Хэ не замечал проказника-кота и не утаскивал его, держа за шкирку. Кот вечно издавал недоумевающее урчание из глубин горла, а Су Хэ тогда слегка щипал его за морду и бранил маленьким ублюдком.
Так проходили дни, спокойно и безмятежно. Раны на спине чёрной змеи постепенно затягивались, покрываясь корочкой, и сама она выглядела куда бодрее, чем раньше. Вот только Су Хэ никак не мог взять в толк: эта чёрная змея изначально была толщиной всего в два пальца, а за какие-то несколько дней вдруг стала вдвое толще прежнего.Су Хэ никогда прежде не держал змей, а потому понятия не имел, чем вызвано это явление. Сначала он подумал, что змея растет так быстро из-за хорошего ухода, но тут же вспомнил, что с тех пор, как она появилась у него, она почти ничего не ела. Считать, что он откормил ее сам, было бы слишком надуманно. Су Хэ потрогал подбородок, глядя на черную змею, которая почти полностью заполнила дно деревянной шкатулки, и подумал, что так продолжаться не может. Тогда он решил на следующий день спуститься на рыночную площадь у подножия горы и купить книги по разведению змей.
И действительно, вернувшись на следующий день с несколькими тонкими книгами за пазухой, Су Хэ вошел во двор и увидел, что его неугомонный пестрый кот царапает дверь дома. Уходя, Су Хэ боялся, что кот снова станет дразнить черную змею, чьи раны только-только зажили, поэтому запер эту вредину снаружи, отгородив от змеи. Кот был крайне недоволен и теперь сдирал когти о дверь, вымещая свой гнев.
Су Хэ беспомощно покачал головой, подошел, отодвинул засов и проговорил:
— Хватит баловаться, маленький деспот. Войти в дом я тебе позволю, но обижать ту черную змею не смей.
Кот задрал голову на Су Хэ и мяукнул, оставалось только гадать, понял ли он его. Прижав к груди стопку книг, Су Хэ со скрипом толкнул дверь. Кот уже шагнул вперед и занес одну переднюю лапу у самой ноги Су Хэ, как вдруг, вопреки всяким ожиданиям, резко замер. Су Хэ от неожиданности тоже остановился, опустил озадаченный взгляд на животное и спросил:
— Что такое?
Не издав ни звука, кот с удрученным видом втянул лапу, выгнул спину на пороге и в два прыжка ускакал прочь.Су Хэ нахмурился, не до конца понимая происходящее, но прекрасно знал вздорный, непоседливый и переменчивый нрав своего пестрого кота, а потому не стал придавать значения его странной выходке, напротив, решив, что без кота даже хлопот будет меньше.
Положив принесенные свитки на стол, Су Хэ, как и в прежние дни, заглянул в деревянный шкатулок с черной змеей. Подойдя к краю коробки и заглянув внутрь, он невольно ахнул.
Не прошло и полдня, а эта змея снова заметно подросла.
Су Хэ тихо вздохнул: если черная змея продолжит расти такими темпами, этот деревянный ящик скоро перестанет вмещать ее.
Тем же вечером Су Хэ при свете свечи углубился за столом в чтение книг, купленных сегодня на рынке. Снаружи, на перилах крыльца, сидел пестрый кот — он вернулся в маленький дворик лишь под вечер и по-прежнему не желал заходить в комнату, подставляя мордочку вечернему ветерку.
После пробуждения насекомых действительно оживилась всякая ползучая и летающая живность, и в темноте то и дело раздавалось шуршание. Су Хэ слегка зевенул и продолжил листать страницы. В книге были нарисованы змеи самых разных видов, и Су Хэ заметил, что некоторые иллюстрации очень похожи на черную змею, но при внимательном рассмотрении всегда находились те или иные отличия. Он дошел до самого конца книги, но так и не нашел ни одного изображения, точно совпадающего с черной змеей.
Без всякого энтузиазма отложив книгу в сторону, Су Хэ подпер подбородок одной рукой, а костяшками пальцев другой легко постучал по последней странице. Внезапно его взгляд упал на строчку мелкого шрифта в самом конце свитка: Змеи по своей природе холодных и темных сил, бесчисленное множество их обращается демонами; они пожирают людей и скот, чиня зло на земле, и те, кто повстречает Змеиного демона, часто сталкиваются со странными происшествиями, от которых необходимо защищаться.
— Змеиный... демон? — тихо пробормотал Су Хэ, но тут же усмехнулся про себя и легко покачал головой. Он отродясь не верил во всякие сказки о божественных лисах и нечисти, считая подобные истории нелепыми и смехотворными: люди есть люди, звери есть звери, откуда взяться демонам? Большинство из этого — небылицы, выдуманные уличными сказителями.
Отогнав эти мысли, Су Хэ потер уставшие, заломившие глаза и заметил, что чай в чайнике совсем остыл. Он уже собирался встать и долить кипятку, как вдруг в тот самый момент, когда он повернулся, его взгляд случайно выхватил голову черной змеи, высунувшейся из коробки и положившей ее на деревянный бортик. В черных глазах змеи отражалось едва колеблющееся пламя настольной свечи, из-за чего казалось, будто ее взгляд таит в себе некую сложную, непостижимую глубину.
Чайник в руке Су Хэ дрогнул, едва не вылетев на пол, а черная змея в это же мгновение медленно втянула голову обратно. Когда Су Хэ, соблюдая осторожность, подошел ближе и заглянул внутрь, черная змея уже свернулась тугим клубом и мирно лежала на дне. Су Хэ прикусил губу, решив больше не тревожить ее, и повернулся, чтобы долить воды в чайник, так и не заметив, как черная змея лениво высунула и втянула раздвоенный язык.
Свеча на столе бесшумно погасла.
http://bllate.org/book/28004/3391288
Готово:
