Шестая глава
Разум, еще не вышедший из ритма вальса, решил, что это галлюцинация, пока из свертка ткани не вырвалась острая, пронизывающая аура.
Сработало рефлекторное движение — пальцы разжались. В тот же миг, когда мужчина отпрянул назад, из ткани показалось черное лезвие, а затем, с отчетливым звуком «ш-ш», оно вспороло льняной кокон сверху донизу.
Ткань осыпалась на землю, а среди обрывков лежал человек. Словно исполняя желание мужчины, «достопочтенный владыка» открыл глаза. Он медленно моргал, словно привыкая к свету, который не видел очень долго, пока веки окончательно не распахнулись.
Он приподнялся. Его узкие, длинные глаза имели темно-красный цвет, подобный крови; казалось, они наполнены густой, глубокой влагой.
Прошло ли мгновение или вечность — неизвестно. Мужчину вырвало из оцепенения лишь попадание пули, вонзившейся в дюйме от его руки. Разум, только что переставший кружиться в вальсе, послушно вернулся на место, и мужчина с недоумением осознал, как легко он потерял бдительность перед лицом смерти.
В ушах зазвенели цепи — те самые, что все еще были продеты сквозь лопатки незнакомца.
Тот бросил мимолетный взгляд на оковы, протянул руку, взял конец цепи и подергал, словно проверяя вес. А затем, с полнейшим равнодушием, дернул ее на себя. Звенья, окрашенные в ярко-красный цвет, с хрустом прошли сквозь плоть, разрывая кожу. Должно быть, это причиняло адскую боль, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Вырванные из тела цепи рассыпались мелким песком, просочившись сквозь его пальцы.
Человек поднялся. Посреди града пуль он встал — грациозно и вызывающе.
Мужчина не стал его останавливать.
С того самого момента, как незнакомец сделал первый шаг, в лесу зазвучали человеческие вопли. Некоторые не успевали даже вскрикнуть — падали замертво с широко распахнутыми глазами. Черная гигантская коса в его руках работала, словно орудие самой Смерти, методично и хладнокровно собирая жатву.
В лесу быстро воцарилась тишина. Если быть точнее, замолкло абсолютно всё. Животные обладают куда более острым чутьем на опасность, чем люди.
Мертвая тишина окутала лес.
Незнакомец неспешно вернулся. Его босые ноги ступали по грязи беззвучно, но мужчина остро почувствовал, как вместе с ним приближается густой, тошнотворный запах крови.
Мужчина, все еще прислонившись спиной к огромному валуну, поднял взгляд. На незнакомце по-прежнему был лишь лоскут черной ткани, но он, похоже, ничуть не тяготился своей наготой. Он держался так естественно и спокойно, словно перед ним был слуга, готовый помочь ему одеться.
— Добрый день, человек.
Он заговорил внезапно. В голосе слышалась хрипотца после долгого молчания, но по-прежнему проступала утонченность. Его манера речи была необычной, с легким носовым призвуком, выговор — крайне изысканным.
— ...Добрый?
Мужчина окинул взглядом трупы вокруг и ответил с сомнением.
— Как тебя зовут?
Имя? Мужчину это даже озадачило — его не спрашивали об этом уже очень давно.
— Э-э... Хоккет Хаммонд, кажется. — То, чем долго не пользуешься, легко забыть, и имя не стало исключением. Попробовав на вкус несколько вариантов произношения, мужчина утвердился в ответе.
— Твое кредо?
— Э-э... Солнце каждый день новое?
— Прекрасно. — Незнакомец улыбнулся, казалось, он доволен. — Можешь звать меня Каос.
Хоккет все меньше понимал, что происходит. Это что, дружеская светская беседа при первой встрече? Но следующее движение Каоса мгновенно вернуло Хоккета к реальности: черная коса в его руках описала в воздухе четкую дугу, и когда лезвие замерло, оно было направлено прямо в горло Хоккету.
— Оставлять трупы гнить в глуши — это всегда так печально. А раз уж я теперь знаю твое имя и кредо, то, по крайней мере, поставлю тебе памятник и высеку их на нем. Что скажешь?
Даже будучи ошеломленным внезапностью происходящего, Хоккет должен был взять себя в руки.
— Думаю, здесь возникло небольшое недопонимание. — Он снял с головы ковбойскую шляпу и досадливо сжал ее в руках. — Видите ли, я могу все объяснить. Вы до этого находились в... э-э... лаборатории. Как вы там оказались — я не в курсе. Но именно я вытащил вас оттуда.
Выражение лица Хоккета было искренним. И хотя его истинная цель, скорее всего, заключалась в том, чтобы засунуть этого человека в другую лабораторию, об этом говорить было совсем необязательно. Посмотрим на факты: он спас его, проделал такой путь, а в благодарность едва очнувшийся «клиент» хочет его убить! Несправедливо!
Каос улыбнулся, и в этой улыбке промелькнула капля аристократической жалости.
— Я знаю больше, чем ты думаешь, человек. Иногда я прихожу в себя, конечно, крайне редко. Но так вышло, что я знаю: той ночью ты прокрался в лабораторию, словно маленькая крыса. Я помог тебе войти, а потом вывел наружу. Если бы не я, ты бы не только ушел с пустыми руками, но и, возможно, был бы пойман с поличным. И что, по-твоему, я делал? Просто так убивал всех, кто попадался на глаза?
Этот парень что, был в сознании? Это была первая мысль Хоккета. Вторая — а разве он не убивал всех без разбору?
Каос явно прочитал невысказанное сомнение Хоккета, и его улыбка стала шире.
— Разумеется, нет. Видишь ли, мне нет дела до твоих истинных целей, и я не хочу знать, куда ты собирался меня доставить. Я мог бы позволить тебе уйти, но, увы, именно ты — не можешь.
Хоккет не понял, почему именно он, но ясно осознал одно: просто так сегодня не отделаться.
Взгляд Хоккета скользнул по фигуре незнакомца. В этом притихшем лесу только что разыгралась кровавая бойня, но на главном актере не было ни капли крови. Мужчина посмотрел на труп неподалеку: военная форма пропиталась кровью до неузнаваемости, голова превратилась в кровавое месиво, а тело изогнулось в неестественной позе.
Каос проследил за его взглядом.
— Не бойся, я не позволю тебе превратиться в нечто подобное, — сказал он. — Если будешь послушным, я сделаю все быстро и без боли. — Он произнес это с утешительными нотками в голосе: — Закрой глаза, так тебе будет легче.
Острое лезвие коснулось шеи Хоккета. Тот осторожно опустил глаза, взглянув на собственное горло.
— Могу я спросить о причине, владыка?
— Если не узнаешь причину, ты не закроешь глаза?
— Кто знает, владыка. Видите ли, не хотелось бы стоять у врат ада, не зная, почему именно я здесь оказался.
Аргумент вполне разумный, но к этому кронацу он явно не подходил.
— Тебе не нужно знать причину. Она бесполезна для тебя и лишь зря потратит наше время. Знаешь, играть в шахматы — занятие увлекательное, но быть одной из фигур — это уже совсем не то. — Коса в его руках сжалась сильнее. — Что ж, на этом все, человек.
Хоккет так и не понял причины. Впрочем, он больше не просил объяснений, так как лезвие уже врезалось в кожу до предела. Он поднял взгляд: солнце как раз выглянуло из-за облаков, пропуская лучи сквозь кроны деревьев. Свет падал на волосы Каоса, а его темно-красные глаза сияли, словно цветок смерти, распустившийся посреди ночи.
Цветок, цветущий лишь в аду; легенда гласит, что его жертва — человеческая душа.
Будь то Империя Ноэрия, Империя Бамэр или любое другое государство в этом мире, везде существовала строгая классовая система. В зависимости от истории страны, разделение могло варьироваться, но неизменной оставалась самая нижняя ступень пирамиды — изгои.
Основные источники пополнения изгоев: во-первых, преступники. Те, кто совершил тяжкие преступления, после отбытия срока лишались прежнего социального статуса и получали клеймо изгоя. Во-вторых, беженцы из других стран — те, кто прибыл незаконно и отказывался быть депортированным, обычно также зачислялись в этот разряд. В-третьих, слуги: владельцы имели право потребовать от государственных органов перевести их в категорию изгоев. Кроме того, никто не отменял возможность того, что неугодные власть имущим бедолаги могли быть произвольно лишены статуса и низведены до изгоев.
Таким образом, в самом широком смысле слово «изгой» означало позор, ничтожность и полное отсутствие каких-либо прав и социальной защиты.
А последний закон, касающийся изгоев, гласил: как только человек получал этот статус, все его потомки навеки становились изгоями без права на выход из этой касты.
Как уже упоминалось, Империя Ноэрия — прекрасная страна, большинство ее городов похожи на сказочные королевства, но в «квартале изгоев» города Гантер ситуация была совершенно иной.
Ветхие бетонные здания, отдающие мертвенной серостью, хаотичная планировка и теснящиеся друг к другу низкие лачуги. Разрисованные стены, узкие проходы, бездомные, съежившиеся у водосточных труб, дети с вечно текущими носами, которые никогда не ели досыта — где бы вы ни шли в квартале изгоев, эта картина была неизменна.
Здесь не было цветов, не было зелени, не было смеха.
— Проваливай, ты, изгой! Ноги переломал, что ли! — Тяжелый ботинок со всей силы ударил в бок, каблук больно впился в тело. — Смеешь загораживать мне путь? Жить надоело?!
Человек на земле молчал, не смея сопротивляться, лишь съежился, дрожа всем телом.
— В следующий раз смотри, куда идешь! — Насильник поправил воротник, и значок на его начищенном полицейском мундире ослепительно блеснул. — Дороги города Гантер построены не для таких отбросов, как вы!
Здесь порой не было даже солнечного света.
Квартал изгоев, улица B5 в 4-м западном секторе, двухэтажный жилой дом.
— Надо же, настанет день, когда и ты так сильно пострадаешь, — произнес человек, сидевший на диване в гостиной и лениво покачивавший бокал. — На кого же ты нарвался, что тебя так отделали?
— На одно очень опасное... — Нахмуренные брови выдавали мучительный процесс раздумий. — Существо.
— Ц-ц-ц. Левая рука отсечена, пять рваных ран от головы до пят, бесчисленные повреждения мягких тканей, — донесся с другого конца дивана смешок. — Раз уж это смогло тебя так изувечить, значит, и правда опасное.
Позже Хоккет неоднократно размышлял об этом: тот кошмарный преследователь точно не был человеком, и он вспомнил слова пацана из Отряда Единого фронта в тюрьме о кронацах. Но большинство кронацев были слабыми и никчемными. Хотя тот паренек говорил, что некоторые могут быть крайне опасны, Хоккет не думал, что «опасность» должна включать в себя такую охоту на него.
— То, что я еще сижу здесь и разговариваю с тобой, — уже чудо, — откликнулся он небрежным тоном. — Ладно, Ленк, хватит болтать, хочешь, чтобы я истек кровью?
— Если бы ты истек кровью, мир стал бы чище. — Поставив бокал, Ленк поднялся с дивана.
Это был высокий мужчина с тонкими, благородными чертами лица, выглядевший опрятно и вежливо — вылитый аристократ, получивший блестящее образование.
Однако это было заблуждением, сплошным заблуждением. Хоккет покачал головой: этот, казалось бы, мягкий и воспитанный тип обладал невероятно ядовитым языком.
— Какая модель нужна? — Ленк стоял перед Хоккетом, рассматривая культю так, словно оценивал кусок свежего мяса.
— T52.
— 23 тысячи.
— 18.
— T32, это моя последняя цена.
— Эта модель бесполезна, — Хоккет недовольно нахмурился, намеренно добавив в глаза напускной дерзости. — Мы ведь с тобой в таких отношениях, неужели тебе не жалко отправлять меня на поле боя с бракованной железкой?
— Бионическая рука — это тоже плоть и кровь. Ты ждешь, что она останется целой, если будешь трогать ею высоковольтные провода? — Ленк остался непреклонен. — Бракованная не модель T32, бракованная — твоя голова.
— T52, — настоял Хоккет.
— Ладно, — внезапно сдался Ленк, но следующая фраза заставила лицо Хоккета дернуться: — Ты будешь должен мне еще одну награду за голову.
Ленк, ты, торговец оружием, прожженный спекулянт! — ругался про себя Хоккет, наблюдая, как Ленк вышел из комнаты и вернулся с прямоугольным ящиком. Введя код, Ленк открыл крышку, и с коротким звуком «клик» из всех щелей повалил ледяной белый пар, мгновенно окутав ящик.
Ленк запустил внутрь руку и извлек биомеханическую конечность.
— Ну и как то опасное существо? — Ленк опустился на одно колено рядом с Хоккетом, выудив из-под ног ящик с инструментами. — Прикончил его?
— Ты о чем вообще, как я мог? — Хоккет сделал недоуменное лицо, правой рукой нашарив на низком столике пачку сигарет и выудив одну.
— Тогда как ты...?
— Мой дорогой господин Ленк, неужели ты не знаешь, что есть такое слово — «бегство»? — Найдя зажигалку, Хоккет прикурил, зажал сигарету губами и, прищурившись, взглянул на Ленка. — Эй-эй, что за выражение лица? Я убегал от него с огромным трудом, ясно?
Он искал укрытие в том бесконечном лесу, а его противник был быстр, как призрак. В конце концов, ему чудом удалось добраться до высокого обрыва и прыгнуть в бурный поток реки, только так он и оторвался. А с учетом кучи ран, полученных ранее, да еще долгого пребывания в ледяной воде, он едва не потерял сознание. Если бы не удар о валун, его бы унесло неизвестно куда.
— Если знаешь, что не вывезешь, не нужно лезть на рожон, — назидательно произнес Хоккет. — Это и есть жизненная мудрость, поучись.
И это он называет свое бегство чем-то почетным.
Ленк не собирался продолжать тему. Натянув основное крепление, он начал подгонять вспомогательные узлы.
— Ставить тебе биомеханику — одно удовольствие: не надо колоть наркоз и слушать твои вопли.
— Благодарю за комплимент. — Хоккет лениво выпустил колечко дыма.
— Это не тебе комплимент, а твоему командиру из Отряда смертного боя.
— Это да, я и сам ими восхищаюсь. — Зажав сигарету в зубах, Хоккет указательным пальцем слегка провел по левой стороне живота, словно прочерчивая линию через все тело. — Даже если бы ты сейчас стоял здесь и рассек меня пополам, я бы не моргнув глазом разглядывал собственные кишки.
— Убедительная просьба: береги свои кишки. В списке моих должников ты значишься под номером один. — Поддев локтем крепление, он состыковал края, и стальные зубцы плотно сомкнулись на месте ампутации. Задвинув ящик с инструментами под стул, Ленк встал. — Все, пробуй, как работает. Три дня не дергайся, иначе, если отвалится, отвечать не буду. И еще: за еду и кров на эти два дня я запишу счет в долговую книгу.
— Да-да, конечно.
Отвечая на слова, Хоккет в душе думал лишь об одном: «спекулянт Ленк».
http://bllate.org/book/27900/3381737
Готово:
