Это я только вчера на пару наготовил, добавил пшеничной муки — если разогреть, они такие ароматные и мягкие, — сказав это, Цин-гэр с опаской спросил: — Ты ведь умеешь разводить огонь?
Ван Ляньюэ, держа в руках замерзший до каменной твердости маньтоу и вспоминая не поддающиеся контролю языки пламени в печи, смущенно кашлянул:
— Забудь, и твердый сойдет, ешь сам.
Увидев, что на другом конце двора открылась дверь дома Ланьлин, Цин-гэр понял, что она собирается уходить. Он не осмелился больше медлить, поспешно отступил и быстро удалился.
Глядя на его действия, Ван Ляньюэ лишь сильнее утвердился в своей мысли: этот гэр его явно избегает.
***
Секундой позже Ланьлин вышла из дома. Цин-гэр с улыбкой поздоровался с ней, а когда она, озадаченная, прошла мимо, похлопал себя по груди и с облегчением выдохнул.
— Вот же, ничего ведь не случилось, а веду себя как воришка.
Цин-гэр сам себя отчитал, но винить его было сложно: если в деревне поползут сплетни, его семья мужа наверняка с него живьем шкуру спустит, да и ни в чем не повинного Ван Ляньюэ потянет за собой.
Потрогав еще не оттаявшую одежду, Цин-гэр подхватил пустое деревянное ведро и направился к реке.
После снегопада берег реки промерз насквозь, покрывшись толстым слоем льда. Ниже по течению сельчане уже прорубили полынью, чтобы брать воду, но там сейчас болтали две-три женщины и мужья, и Цин-гэр не хотел лезть в чужую компанию.
Он прошел немного выше по течению, набрал на берегу камней, выбрал место, где лед был потоньше, и изо всех сил ударил. Брызнули ледяные крошки, но поверхность лишь слегка треснула.
— Давай я помогу.
Ван Ляньюэ подошел со спины, держа в руках камень побольше. У него была недюжинная сила: на напрягшихся предплечьях с засученными рукавами выступили вены. Стоило ему начать колоть лед, как мышцы рук то сжимались, то расслаблялись, и вскоре во льду образовалась прорубь.
Он не стал продолжать разговор, просто отбросил камень и, подхватив ведро Цин-гэра, зачерпнул воды. Цин-гэр опомнился и бросился отбирать ведро.
— Я и сам справлюсь.
Ван Ляньюэ лишь коротко хмыкнул и позволил ему заниматься водой, а сам отошел чуть ниже, пробил еще одну полынью и, присев на корточки, достал из кармана крошки маньтоу. Стоило ему бросить их в воду, как долго голодавшие рыбы выплыли на поверхность, наперебой хватая прикормку.
Цин-гэр не успел толком разглядеть, как Ван Ляньюэ выхватил рыбу и швырнул ее на лед. Некоторые рыбины были очень живучими и пытались прыгнуть обратно в воду, но Цин-гэр быстро прижал одну из них к себе и, подняв голову, нечаянно встретился взглядом с темными, как омут, глазами Ван Ляньюэ.
— Дома все равно пусто, я поймаю парочку, запечем, — низким голосом сказал Ван Ляньюэ. — Хочешь поесть со мной? Я неплохо умею готовить рыбу.
Оба они сидели на корточках прямо на льду. Цин-гэр был так ошарашен внезапным приглашением, что лишь когда рыба из его рук упрыгала обратно в реку, он запоздало покачал головой.
Цин-гэр поднялся, подхватил полное ведро и, пошатываясь, зашагал домой. Ван Ляньюэ догнал его, пытаясь забрать ведро.
Цин-гэр ловко уклонился, снова отказавшись от помощи, и, посмотрев на него, произнес:
— Я человек, который уже был замужем, тебе не подобает так себя вести.
— У меня и в мыслях такого не было! — Ван Ляньюэ поспешно отступил на пару шагов, энергично мотая головой и руками, как будто это была игрушка-погремушка. — Мы же соседи, просто помогаю, вот и все.
После этих слов Цин-гэр опустил глаза и перестал на него смотреть. Казалось, время замерло: вокруг кружились в танце снежинки, небо над головой опустилось так низко, что, казалось, протяни руку — и коснешься этой бесконечной пелены, летящей по ветру.
— Мне не нужна твоя жалость.
Сказав это, Цин-гэр, пошатываясь, побрел прочь с ведром в руках. Ван Ляньюэ открыл было рот, чтобы оправдаться, но так ничего и не произнес.
— Ты чей будешь, мужчина?
Женщины, болтавшие ниже по течению, тоже собирались домой. Проходя мимо, они увидели, как Ван Ляньюэ растерянно стоит на месте, и одна из них, тетушка с круглым лицом, окликнула его.
— Тетушка Хуэйцзюань, небось, не знаешь? Это же младший сын из дома Ван Цзяньвэня, как его там, Ляньюэ, кажется? Только вернулся со службы, небось уже лет двадцать парню? Женился? — подхватил разговор муж, державший в руках таз. — Какой статный! Если не женат, давай я тебе кого-нибудь подыщу?
— Пока нет, благодарю вас, — Ван Ляньюэ поправил рукава и посмотрел на говорившего. Лицо показалось ему смутно знакомым.
— Не помнишь меня? Ведь жена твоего старшего брата — моя двоюродная сестра! Жаль, судьба-злодейка, ушла так рано... Ну да ладно, теперь, когда ты благополучно вернулся, души твоих родителей могут упокоиться с миром.
Сказав это, муж достал платок и утер уголки глаз. Тетушка Хуэйцзюань хотела было его утешить, но он уже спрятал платок и сменил тему:
— Это ты рыбу ловил? Ишь какая крупная! Если на рынок в уезд отнесешь, денег выручишь немало. Чем сейчас занимаешься, Ляньюэ? Со службы вернулся, небось, жалование выплатили? Денег-то при тебе теперь поди прилично?
— Тетушка, дядя, эту рыбу я продавать не собираюсь. Если не побрезгуете, возьмите домой пару штук, сварите уху, погреетесь.
Муж тут же расплылся в улыбке и скомандовал Ван Ляньюэ выбрать две самые крупные рыбины. Увидев, что в реке еще полно рыбы, он решил, что двух штук ему мало, и потянулся за третьей.
— Будет тебе, будет, жена Ши, хватит и двух! У тебя муж дома, небось, заждался, обед готовить пора.
Тетушка Хуэйцзюань, глядя на то, как Ван Ляньюэ прихрамывает, передвигаясь по льду, с тревогой нахмурилась и пресекла действия мужа:
— Ляньюэ, мы пойдем.
Когда они ушли, у Ван Ляньюэ пропало всякое желание возиться с рыбой. Он выловил еще несколько штук и тоже отправился домой. Войдя, он обнаружил холодную печь, попытался найти хоть немного дров, чтобы развести огонь, но, обыскав все, ничего не нашел — и вдруг вспомнил, что отдал все утренние дрова Цин-гэру.
Пришлось снова идти в лес. Добрался до склона горы, где собирал дрова утром, и увидел там Цин-гэра. Его тонкая, хрупкая спина под тяжелой корзиной казалась такой слабой, что, казалось, она может сломаться в любой момент.
Цин-гэр собирал зимние побеги бамбука. Самые легкие уже давно разобрали односельчане, и ему, не желавшему толкаться с остальными, приходилось приходить сюда в надежде на удачу, когда людей не было.
В деревне часто говорили: Если ветки растут низко, а бамбук толстый и раздваивается — значит, побегов там много.
Он внимательно осматривал густые заросли, и, если чувствовал, что земля под ногами рыхлая, ставил корзину и единственной имевшейся дома железной тяпкой осторожно начинал копать. Чтобы достать побег целиком, нужна сноровка: сначала нужно слегка подкопать место, где взрыхлена земля, чтобы показался корень, а затем по нему найти и откопать сам побег.
Ван Ляньюэ стоял за его спиной. Когда Цин-гэр закончил работу и собрался встать, Ван Ляньюэ специально наступил на ветку, чтобы дать о себе знать.
— Ты... что ты здесь делаешь?
Цин-гэр все равно испугался. Он был словно перепуганный заяц, крепко прижимая к себе корзину, полную добычи.
— Ты следил за мной?
— Несправедливые обвинения! — Ван Ляньюэ невинно развел руками. — Я же отдал тебе все дрова утром, самому ничего не осталось, вот и пришлось прийти еще раз.
— Я не собирался их брать, верну, как только приду домой.
Цин-гэр хотел закинуть корзину на спину, но Ван Ляньюэ перехватил её. Цин-гэр был слишком слаб, чтобы хоть как-то сопротивляться.
— Здесь никого нет.
Цин-гэр сначала недоуменно посмотрел на него, но, услышав эти слова, вдруг напрягся. Холод пробежал по позвоночнику, и его невольно передернуло от дрожи. В этой глуши, кроме них двоих, действительно никого не было.
Глядя на высокого, широкоплечего мужчину, Цин-гэр сглотнул слюну. Если тот задумал что-то плохое, то Цин-гэру останется только наложить на себя руки.
Ван Ляньюэ подхватил корзину и с усмешкой посмотрел на него: Цин-гэр втянул голову в плечи, точно перепелка. Он нарочито громко вздохнул:
— Да просто донесу до подножия горы, никто и не узнает.
***
Глава 6. Большой хвостатый волк
Вечером, готовя ужин, Цин-гэр все думал: как этот мужчина может быть таким негодником? Он перебирал овощи и то и дело кривился.
Его взгляд упал на огромную охапку дров в углу. Он даже пнул их пару раз, но, увидев, что несколько веток сломалось, расстроился и, прежде чем их отнести, добавил в кучу еще своих собственных, хороших дров.
Он отнес дрова к порогу дома Ван Ляньюэ, стараясь ступать как можно тише, чтобы его не заметили.
Через щель в двери Цин-гэр увидел, что Ван Ляньюэ сидит во дворе и чистит бамбуковые побеги, которые у него взял, бормоча при этом, что это «плата за услуги».
— Большой хвостатый волк! — сделал вывод Цин-гэр.
На ужин снова были маньтоу и квашеная капуста, тушенная с фунчозой.
Эту капусту дала ему Ланьлин. Она еще причитала, что капуста вышла горькой и вяжущей, но на деле она была куда вкуснее той, что солила его мачеха Чжао Лин.
Капуста была не горькой, сочной, а если добавить к ней фунчозы да чуток свиного сала — вкус был просто божественный.
К сожалению, у Цин-гэра было только свиное сало, но вкус все равно был неплох.
Когда он закончил ужинать, уже смеркалось.
Цин-гэр высыпал накопанные за день побеги во дворе, отобрал мелкие и подпорченные — их он съест сам, — а остальные, не снимая оболочки, закопал в золу в печи. Когда побеги станут мягкими, их можно будет вынуть.
Запеченные побеги он аккуратно разложил в прохладном, влажном месте, чтобы они просохли. Когда придет срок, он отнесет их на рынок в уезд. На эти деньги он рассчитывал купить себе ватную одежду на зиму.
Цин-гэр вытер руки, собираясь вернуться в дом — хотелось успеть сплести пару узлов, — но замер, услышав шум у забора.
Ван Ляньюэ высунулся из-за полуразрушенной стены, держа в каждой руке по пятифунтовой травяной рыбе. Видимо, он держал их в воде, потому что они еще не сдохли и отчаянно бились в его руках. На его бронзовой коже от напряжения вздулись вены.
— Цин-гэр, лови, рыбина просто огромная!
Цин-гэр на мгновение опешил, но поспешно протянул руки.
— Неси корзину!
http://bllate.org/book/27899/3381686
Готово:
