Оказавшись в темноте, двое путников снова замерли от изумления.
Перед ними раскинулся длинный деревянный мост, парящий над пустотой, где в воздухе кружились лишь призрачные огоньки. В конце моста смутно виднелись огни, доносились невнятные голоса.
— Мама! Мама! — внезапно подали голос два духа-головастика, до этого сидевшие в бутылке. Они нетерпеливо рванулись вперед по мосту.
Чу Чжэн и Линь Цань попытались последовать за ними, но путь им преградил бамбуковый посох, зависший прямо в воздухе.
— Назад! Вам здесь не место! — произнесло лицо, проступившее на поверхности посоха.
Линь Цань заискивающе улыбнулся:
— Наши младшие братья только что забежали внутрь. Мы сейчас заберем их и сразу уйдем, это не займет много времени!
Посох не шелохнулся, а пара мутных глаз, словно сканер, внимательно изучила обоих путников. Затем последовал отказ:
— Нельзя! Обитель Блаженства не принимает живых существ! Не навлекайте на себя беду, маленькие духи, убирайтесь поскорее!
Линь Цань не привык отступать — если, конечно, речь не шла о Чу Чжэне. Он хитро прищурился и нашелся:
— Но ведь та хаски, что пробежала перед нами, — она ведь тоже живая?
— Кто тебе сказал, что она живая? — посох закатил глаза и с нескрываемым злорадством добавил: — Этот остолоп Бэйбэй опять опоздал. Капитан Доудоу рано или поздно из-за него в гроб сойдет.
— Мы как раз к капитану Доудоу и идем, пропустите нас, пожалуйста! — продолжал настаивать Линь Цань.
Посох закатил глаза еще сильнее и фыркнул:
— Старик я, конечно, старый, но не дурак! Если ты, дух угря, продолжишь упрямиться, я позову охрану!
Линь Цаню пришлось потратить второй шанс, подаренный ему Божеством Земли, — право на то, чтобы его просьбу не могли отклонить.
Не в силах противиться, Божество Земли безвольно уступило дорогу.
Чу Чжэн и Линь Цань один за другим ступили на мост.
Деревянный настил скрипел под ногами, эхо шагов разносилось повсюду. Линь Цань, идущий позади, чувствовал, как у него стынет кровь: вокруг моста не было ничего, и если оступиться, то падение в бездну могло оказаться бесконечным — самое жуткое, что можно себе представить.
Танцующие огоньки, казалось, были заинтригованы чужаками: они медленно приближались, кружась вокруг путников в приветственном танце.
Впереди очертания становились все четче. Это было огромное шестиэтажное здание, напоминающее торговый центр, на крыше которого красовались крупные иероглифы: Обитель Блаженства.
На фасаде висели рекламные щиты, совсем как в реальном мире, только вместо людей на них красовались животные. Вход был всего один. Кэ-Кэ и Доу-Доу, вбежавшие раньше, теперь были окружены сворой крупных псов и испуганно пищали.
Линь Цань и Чу Чжэн поспешили на помощь. Собаки, почуяв движение, синхронно повернули головы, и одна из них — непонятно почему — с рыком бросилась на Чу Чжэна.
Чу Чжэн среагировал мгновенно. Пес был размером почти с него самого, и столкновение не сулило ничего хорошего. Он слегка согнулся, напряг мышцы ног и одним мощным прыжком отскочил в сторону.
Нападавший пес совершил идеальное приземление мордой в пол, кувыркнулся через голову на триста шестьдесят пять градусов, проскользил еще метра три и завыл, лежа на земле:
— Босс, я больше не могу! Раз уж я пал смертью храбрых, не лишай меня очков заслуг!
Оказалось, это был тот самый хаски Бэйбэй, которого они видели раньше.
Из стаи вышел золотистый ретривер. Он нетерпеливо рявкнул на Бэйбэя:
— Позорище! А ну вставай!
Бэйбэй не послушался и продолжал валяться, демонстрируя крайне неубедительную актерскую игру:
— О! Мое сердце, моя печень, мой желудок! Как больно!
— Если не встанешь, проваливай домой зализывать раны, а потом возвращайся на смену! — ретривер не мог смотреть на своего бестолкового подчиненного.
Услышав это, Бэйбэй тут же подскочил и трусцой припустил к ретриверу, виляя хвостом, словно пропеллером:
— Босс, ты серьезно? Мне прямо сейчас уходить?
Решив полностью игнорировать глупого пса, ретривер подошел к Чу Чжэну, склонил голову в вежливом поклоне и мягко произнес:
— Приветствую вас, почтенный гость. Я капитан охраны Доудоу. Прошу простить грубость моего подчиненного.
Чу Чжэн, внезапно ставший почетным гостем, не стал церемониться с Доудоу и, указав на Кэ-Кэ и Доу-Доу, спросил:
— Почему вы их не пускали?
— Эх, ну ты и тугодум! На них же нет Ци обиды, вот их и не пускают! — встрял Бэйбэй.
Доудоу бросил на него взгляд, и остальные псы тут же скрутили Бэйбэя и утащили прочь.
— Гость мой, Обитель Блаженства создана специально для того, чтобы духи животных могли избавиться от своей обиды. Те, у кого её нет, не могут войти внутрь — они просто прыгают с моста и перерождаются, — пояснил Доудоу.
Чу Чжэн кивнул и спросил:
— А мне можно войти?
— Почтенный гость, вы можете входить и выходить когда угодно, — любезно ответил Доудоу. — И не только вы, ваши друзья тоже могут пройти.
— Прошу, подождите минутку.
Доудоу слегка растянул пасть в подобии улыбки и скрылся за дверью. В тот момент, когда она приоткрылась, оттуда донесся шум и гам.
Вскоре дверь снова распахнулась. Доудоу оставался с собачьей головой, но его тело теперь было человеческим. Он вежливо пригласил путников войти:
— Желаю вам приятно провести время.
За их спинами с грохотом захлопнулась дверь, и то, что открылось взору, снова повергло Чу Чжэна и Линь Цаня в шок.
В огромном холле первого этажа царило столпотворение. Разношерстные духи животных передвигались на двух ногах, но сохраняли свои звериные головы. Крупные животные, вроде быков и лошадей, возвышались над остальными, а крошечные мыши ловко лавировали между их мощными ногами.
Высоко под потолком виднелся огромный темно-красный магический массив. Множество птиц и крылатых насекомых летали туда-сюда, но, как и духи на земле, они не обращали друг на друга никакого внимания, даже если были естественными врагами.
Несмотря на то, что духи не осознавали присутствия других, они инстинктивно сбивались в группы по видам. Они не видели друг друга и не могли общаться, но здание было наполнено гулом, источник которого невозможно было определить.
Братья Кэ-Кэ и Доу-Доу, войдя внутрь, снова приняли облик головастиков.
Вокруг теснились духи, и Линь Цань, боясь раздавить малышей или что их затопчут другие, громко скомандовал им запрыгнуть на свои ботинки и крепко держаться за шнурки.
Чу Чжэн был невысокого роста, и эта давка заставляла его чувствовать себя скованно. Его чуть было не увлекло за собой стадо проходящих мимо овец, но Линь Цань вовремя подхватил его за воротник. Устроив Чу Чжэна у себя на плечах, он посмотрел вниз: головастики послушно вцепились в шнурки.
Чу Чжэну, сидящему на шее у Линь Цаня, было вполне комфортно. Он ненавидел толпу, поэтому смиренно позволил себя нести.
Он внимательно огляделся. Духов было невообразимо много, и входная дверь постоянно открывалась, впуская новых. Кто же хозяин этого места и зачем здесь собралось столько духов?
Чу Чжэн заметил четыре двери с номерами от двух до пяти, но ни одна из них до сих пор не открылась. У каждой двери стояла высокая тумба, на которой восседало по животному.
— Второй этаж! — внезапно прозвучал резкий голос, приковавший внимание всех присутствующих.
Это кричал гусь, стоявший на тумбе у второй двери. На его голове красовалась желтая фуражка, а на крыле — красная повязка с цифрой два.
Раздался звонок, и вторая дверь отворилась.
В одно мгновение половина духов вокруг Линь Цаня и Чу Чжэна исчезла — они устремились внутрь.
— Второй этаж! — снова прокричал гусь, и дверь медленно закрылась.
Тут подал голос Доудоу, о котором все уже успели забыть:
— Прошу прощения, в последнее время здесь очень людно, надеюсь, вы не слишком испугались.
Чу Чжэн жестом велел Линь Цаню опустить его, и тот послушно выполнил просьбу.
Головастики, еще не отошедшие от испуга, крепко держались за шнурки. Линь Цань наклонился, бережно взял их и посадил на плечо к Чу Чжэну.
— Мама здесь, — прошептали головастики, забираясь в капюшон куртки Чу Чжэна и выглядывая оттуда.
Чу Чжэн посмотрел на Доудоу, но тот опередил его:
— Лягушки обычно поднимаются на второй этаж. Пойдемте, я покажу вам.
В сопровождении Доудоу они подошли ко второй двери. Гусь, увидев капитана, спрыгнул с тумбы и своим характерным голосом прогоготал:
— Капитан Доудоу, какими судьбами? Ох, эти лоботрясы наверху совсем обленились, работают медленно! Скоро первый этаж просто взорвется от наплыва, а расхлебывать всё нам!
— Нелегко вам, управляющий Гусь. Хозяин квартала уже ищет решение, не волнуйтесь, — Доудоу сохранял свою неизменную мягкость. — Мне нужно провести этих гостей на второй этаж, будьте добры, откройте дверь.
— Конечно-конечно! — Гусь радостно согласился и запрыгнул обратно на тумбу.
Дверь снова открылась. Внутри оказался не тесный лифт, как предполагал Линь Цань, а длинный коридор.
— Прошу, входите, — Доудоу кивнул Гусю, вошел внутрь и сделал приглашающий жест.
Линь Цань и Чу Чжэн последовали за ним, и дверь с мелодичным звоном закрылась.
Коридор тянулся в бесконечность, по обе стороны было множество дверей.
— Это второй этаж? — спросил Линь Цань.
— Именно так, — Доудоу подошел к первой двери и распахнул её.
Внутри оказалась дымящаяся общественная баня. Животные разных размеров расслабленно нежились в воде, о чем-то болтая. Линь Цань увидел, как пухлая белая свинья и петух, сидя в бассейне, о чем-то беседовали, а с их тел испарялась черная дымка, и сами они становились прозрачнее.
Доудоу пояснил:
— Все эти комнаты предназначены для развлечений: ванные, рестораны, спортивные площадки, караоке. Здесь они избавляются от своей Ци обиды, после чего их отправляют на перерождение.
— А куда девается эта обида? — спросил Чу Чжэн.
— Она впитывается в магический массив на крыше. Часть энергии идет на поддержание работы квартала, а часть превращается в заслуги. Мы, помогающие Хозяину управлять Обителью, можем обменивать свои очки на заслуги, и когда их накопится достаточно — вознестись, — охотно ответил Доудоу.
Линь Цань спросил у головастиков:
— Ваша мама здесь?
Те покачали головами.
Доудоу улыбнулся, закрыл дверь и добавил:
— Здесь девяносто девять комнат. Прошу гостей не забывать закрывать за собой двери, в остальном — чувствуйте себя как дома.
Линь Цань вытер пот со лба:
— А радио у вас тут есть?
Доудоу снова улыбнулся и покачал головой.
Глядя на этот бесконечный коридор, Линь Цань был близок к отчаянию: ну почему эта проклятая игра так любит издеваться над людьми?
http://bllate.org/book/27863/3378440
Готово:
