Очередь стоять на карауле, конечно, до Линь Цаня не дошла — его разбудил холод.
В горном лесу всегда холоднее, чем снаружи, а время перед рассветом — самое промозглое. Сквозь туман Линь Цань увидел, что Чу Чжэн упражняется с копьем. Каждое движение, на первый взгляд простое, было наполнено скрытой мощью. Сорок цзиней веса Леюня в руках Чу Чжэна казались пушинкой. Правой рукой он сжимал основание древка, прижимая его к корпусу, и во время выпадов копье словно прирастало к его поясу. Используя силу поясницы, он описывал Леюнем дугу, и туман, рассекаемый мощным ветром, расступался, словно по белой бумаге проводили кистью.
— Хорошая работа поясницей! — Линь Цань захлопал в ладоши. В последнее время он каждый день наблюдал за тренировками Чу Чжэна. Если поначалу казалось, что Леюнь тянет владельца за собой, то теперь копье стало словно продолжением его собственного тела.
Ми Эр, невесть откуда возникшая рядом, тоже стояла, восторженно сверкая глазами, и лишь чудом не присоединилась к аплодисментам Линь Цаня.
Прерванный возгласом Линь Цаня, Чу Чжэн остановился, убрал копье и направился к ним.
— Доброе утро! — Ми Эр вприпрыжку подбежала к нему и протянула полотенце. Чу Чжэн принял его со словами благодарности и принялся вытирать пот. От его тела, разогретого тренировкой, исходил пар, который, поднимаясь, растворялся в утреннем лесном тумане.
Линь Цань почувствовал досаду: стоит перед ней такой статный красавец, а она игнорирует его и бежит вытирать пот этому бородачу. У этой девчонки что, с головой не в порядке? Он совершенно забыл, что мгновение назад сам с не меньшим интересом разглядывал того самого бородача.
— Брат Чу, в Древнем лесу неспокойно, вам лучше вернуться, — не выдержав, сказала Ми Эр. — Пока мы еще недалеко, можно успеть.
Чу Чжэн промолчал, и Линь Цань ответил за него:
— Мы пришли сюда, чтобы найти человека, и не собираемся поворачивать назад, так и не добравшись до цели.
— Но если вы войдете вглубь леса, то уже не сможете выбраться! — Ми Эр понизила голос, убедившись, что остальные далеко и не обращают на них внимания.
— Тогда скажи мне, что там на самом деле? — Линь Цань схватил Ми Эр за плечо, пытаясь прочитать ответ в ее глазах.
Его пронзительный взгляд заставил девушку вздрогнуть. Она попыталась вырваться, но хватка была крепкой, и у нее на глазах выступили слезы.
— Линь Цань, — подал голос Чу Чжэн.
Линь Цань отпустил ее. Ми Эр отскочила, словно испуганный кролик, но не убежала, а, встав на расстоянии, произнесла:
— Я знаю, вы подозреваете меня в причастности к исчезновению людей. Да, я все знаю, но не могу сказать. Предупреждаю в последний раз: уходите немедленно. Если не послушаете, я вас больше не держу. Послезавтра, когда войдете в Древний лес, не пожалейте о содеянном!
С этими словами она топнула ногой и пошла собирать остальных в путь.
Линь Цань искоса взглянул на Чу Чжэна:
— А ты умеешь притворяться добряком.
Чу Чжэн проигнорировал его и молча отошел.
Утренний инцидент не повлиял на темп движения отряда. Даже когда Ми Эр, выбрав самую труднопроходимую тропу, заявила, что это кратчайший путь, и прибавила ходу, никто не отстал. К утру третьего дня вдали показались аномально высокие деревья.
— Впереди Древний лес. Войдя, держите при себе травы, которые я дала, и, если хотите жить, ступайте след в след за мной. Ни шагу в сторону, — после допроса Линь Цаня Ми Эр сбросила маску робкой девчонки и стала собранной и решительной. В конце фразы она многозначительно посмотрела на Линь Цаня.
Любитель бродить где попало, Линь Цань безропотно принял предупреждение.
Разреженный строй стал плотнее, Чу Чжэн и Линь Цань замыкали группу. В какой-то момент Линь Цань почувствовал, как воздух вокруг словно застыл. Странное ощущение длилось лишь мгновение, и когда он попытался сосредоточиться на нем, оно исчезло.
Он обернулся к Чу Чжэну:
— Что это было?
Чу Чжэн тоже почувствовал это. Он был куда чувствительнее Линь Цаня и понял, что они только что прошли сквозь невидимую преграду.
— Что вы там делаете? Не отставайте! — крикнула Ми Эр, остановившись впереди.
Линь Цань махнул рукой, сделал несколько шагов назад в сторону пройденного пути и отозвался:
— Простите, кажется, я что-то обронил, сейчас поищу.
Увидев, что Линь Цань уходит назад, Ми Эр поспешно подбежала к нему и потянула обратно. Ее хватка оказалась на удивление крепкой, и ошеломленный Линь Цань вынужден был вернуться в строй.
Он уловил в глазах Чу Чжэна немой вопрос: неужели такой взрослый мужчина слабее девчонки? Раздраженный Линь Цань сбросил руку Ми Эр:
— Что за манеры, хватать мужчину за руки, где это видано?
Всю дорогу участники отряда оставляли на пути тайные знаки. Линь Цань хотел вернуться, чтобы найти один из них. Хотя Ми Эр и утащила его обратно, он успел заметить на дереве позади особый символ, используемый Теневой стражей.
— Я же просила не отставать и не бродить где попало! Древний лес живой, если разозлите его, никто из вас не вернется! — Ми Эр уперла руки в бока, отчитывая Линь Цаня, но тут же испуганно воскликнула: — Брат Чу!
Пока она препиралась с Линь Цанем, Чу Чжэн молча направился назад. Он дошел до дерева с меткой, присел и внимательно ее осмотрел. К тому моменту, как Ми Эр и Линь Цань догнали его, он уже поднялся.
— Брат Чу, почему вы тоже не слушаете? Мы уже на территории Древнего леса, здесь такие прогулки стоят жизни, — Ми Эр не смела кричать на него так, как на Линь Цаня.
— Прошу прощения. Идемте, — Чу Чжэн как ни в чем не бывало направился к отряду.
Путь продолжился. Линь Цаня грызло любопытство — он был уверен, что Чу Чжэн что-то заметил. Расспросить хотелось, но признать, что он в чем-то уступил, было выше его сил, поэтому пришлось терпеть.
Голос Чу Чжэна, шедшего последним, раздался совсем тихо:
— Тот знак... он был перевернут зеркально. Разница едва заметна, но я не мог ошибиться.
Перевернут?
— Похоже на какую-то магию зеркал.
Линь Цань вспомнил сюжеты из прочитанных им романов про призрачные лабиринты и пространственную магию. Кто бы мог подумать, что он столкнется с этим в реальности.
— Ми Эр! — Линь Цань, не сбавляя шага, спросил: — Еще не поздно вернуться?
— Уже поздно, — не оборачиваясь, ответила она.
— Но ты же раньше выводила людей отсюда, поможешь и нам выбраться? — не унимался Линь Цань.
Ми Эр замедлила шаг, но не обернулась:
— Боюсь, это будет сложно. — После этого она умолкла и больше не отвечала ни на какие вопросы.
Не добившись толку, Линь Цань перестал тратить силы на разговоры.
Звуки птиц и насекомых, которые поначалу были слышны, постепенно стихли. Огромные древние деревья раскинули свои кроны, сплетаясь ветвями в густую сеть над головами путников. Наступила осень, начался листопад, и только благодаря этому сквозь просветы в листве можно было увидеть небо.
Всех охватило чувство подавленности. Казалось, здесь стерлись границы времени и пространства, повсюду были лишь одинаковые деревья. Вдруг Ми Эр, шедшая впереди, метнулась в сторону и исчезла.
Линь Цань и Чу Чжэн одновременно почувствовали едва уловимый знакомый аромат. Чу Чжэн понял, что это тот самый дурман, который Линь Цань когда-то использовал против него. Линь Цань среагировал быстрее: он выхватил что-то из складок одежды и, закинув себе в рот, тут же сунул вторую порцию Чу Чжэну.
Прохладная волна мгновенно разлилась по телу.
Приняв противоядие, Линь Цань не терял времени даром: он бросил на землю свой складной веер, раздался хлопок, и желтый дым стремительно заполнил пространство. Когда дым рассеялся, на земле лежали их спутники из Теневой стражи, но Линь Цаня и Чу Чжэна и след простыл.
Десяток темных фигур спрыгнули с деревьев. Раздался раздраженный голос:
— Двое ушли.
— Ничего, из Древнего леса им не выбраться, рано или поздно поймаем, — ответил старик. — Ми Эр, те двое — это и есть знакомые Чу Хуайаня?
— Да, главарь и правитель Государства Уинь. Старейшина, если мы так с ними поступим, не приведет ли это к большой беде? — раздался голос Ми Эр.
— Перед лицом Клана Лунного Божества нет никаких правителей. Сколько раз в мире менялись династии? Наша задача — охранять Барьер, — в голосе старика звучала уверенность.
— Вот как? А твой Лунный Бог не говорил тебе, — раздался голос Линь Цаня сверху, — что за все в жизни рано или поздно приходится платить?
В тот же миг две фигуры возникли в воздухе. Златокудрый юноша лихо метнул два неопознанных предмета, а воин с копьем, мастерски нанося удары, закружил в смертельном танце.
Люди внизу попадали один за другим. Линь Цань, зацепившись крюком за ветку, плавно опустился на землю, Чу Чжэн, ловко оттолкнувшись от дерева, приземлился следом.
— Добро пожаловать на дегустацию моего эксклюзивного средства под названием Опьянение Красной Пыли: Три дня сна, сокращенно — Три дня сна, — с гордостью произнес Линь Цань.
Чу Чжэн не стал комментировать это нелепое название. Он внимательно осмотрел лежащих без чувств людей и спросил:
— Не будет ли вреда, если твои люди примут два вида противоядий сразу?
Линь Цань осекся.
Наконец приведя своих людей в чувство, пока Теневая стража занималась пленными и разведкой, Линь Цань не удержался и спросил:
— Почему ты не спрашиваешь, откуда у меня столько опасных штук?
Чу Чжэн действительно был удивлен тем, сколько всего хранил при себе Линь Цань. Сам он считал подобные методы хитростью, но после того, как однажды сам попался, его ожидания от Линь Цаня опустились до минимума. Его поражало другое: почему правитель, взошедший на трон в детстве и успешно управляющий страной, ведет себя так легкомысленно?
— Эти зелья мне дала Лин Эр. Она была святой девой Клана Колдунов. Узнав, что в мой гарем берут кого угодно, лишь бы была красивой, она напросилась во дворец. На самом деле ее интересовали только моя сокровищница и библиотека. Если бы я не держал ухо востро, редкие травы и древние трактаты давно бы стали ее собственностью. Позже, поняв, что наложнице сложно выходить за травами, она просто перевелась в Теневую стражу.
Линь Цань помолчал, отгоняя мысли о выходе из игры, и продолжил:
— Чу Хуайань не создан для трона, внешний мир ему подходит куда больше. Я думал, он просто цыпленок, которого ты опекаешь, как наседка, но он смог уговорить Лин Эр, которая ничем, кроме трав, не интересуется, стать его наставницей. Ты же слышал, с ним, скорее всего, все в порядке.
Чу Чжэн знал, что Линь Цань прав. Он и сам собирался после этой миссии оставить службу и позволить Чу Хуайаню заниматься тем, что ему нравится.
— Зелья, которые использовали эти люди, скорее всего, сделаны из Травы Чистого Пруда, которую искала Лин Эр. Из нее же делают Опьянение Красной Пыли. А вот насчет противоядия... я пока не скажу. Ха-ха-ха! — Линь Цань снова начал паясничать.
http://bllate.org/book/27863/3378434
Готово:
