— Как? Боишься, что я выпрыгну в окно? — Вэй Утун бледновато улыбнулся.
— Нет, что вы, нет, — испуганно запротестовал евнух.
— Я не стану прыгать, — покачал головой Вэй Утун. — Шэнь Мэй удерживает меня уже полгода, если бы я хотел прыгнуть, то давно бы это сделал.
Открыто называть императора по имени — Вэй Утун, пожалуй, был в этом первым.
Если вспомнить о Шэнь Мэй, то сегодня во дворец был назначен ночной пир, и Шэнь Мэй, должно быть, был очень занят, так что времени навестить покои у него не нашлось. И к лучшему — у Вэй Утуна выдалась редкая возможность ненадолго перестать дрожать от страха.
Приотворив створку окна чуть шире, Вэй Утун вгляделся в сгущающиеся сумерки.
— Чири́к.
В тишине раздалось слабое птичье пенье, доносившееся, казалось, из-под иссохшего дерева неподалеку.
Разве в глубине императорского дворца могут петь птицы?
Разве Шэнь Мэй не уничтожил даже цветы и травы перед дверями покоев Вэй Утуна, оставив лишь одно сухое дерево? Что же тогда привлекло сюда птицу?
Вэй Утун не мог взять это в толк. Сделав несколько шагов, он повернулся и направился к выходу.
— Молодой господин Вэй... — затрепетал евнух.
У Вашего Ветельства был строгий приказ: не выпускать Вэй Утуна из покоев ни на шаг.
Никто уже не смог бы повторить, с каким тогдашним тоном Ваше Величество отдало этот приказ, евнух знал лишь одно: слово Сына Неба весит как девять треножников, а высочайшее повеление — это, само собой, закон.
— Сегодня ночной пир, он не придет. Если он спросит, скажешь в покоях, что это я не послушал уговоров и непременно захотел выйти. Тебя он за это не накажет.
Вэй Утун дошел до дверей, и эти слова повисли за его спиной.
Перед глазами лежал ковер из опавшей листвы.
В последний раз он переступал порог больше месяца назад, и Вэй Утун никак не ожидал, что листва под деревом успела накопиться таким толстым слоем.
На сухих листьях лежал слабый, отчаянно бьющийся малый пестрогрудки, который никак не мог взлететь.
Тот птичий щебет, что он слышал только что, исходил именно от него.
— Оказывается, у тебя ранена лапка. Неудивительно, что ты застрял в глубине дворца, — присев на корточки и внимательно осмотрев птицу, Вэй Утун бережно поднял ее.
На ладони птица продолжала трепыхаться.
Незнакомое тепло пугало ее, и от этих отчаянных попыток вырваться рана на лапке только кровоточила сильнее.
— Зачем... зная, что не сможешь взлететь, ты все равно пытаешься? — Вэй Утун произнес это с глубокой жалостью и, слегка погладив птицу подушечкой пальца, замер, ожидая, пока она успокоится.
Не желая возвращаться в покои, Вэй Утун просто оторвал лоскут от собственного подола, чтобы перевязать птице лапку.
Навыки перевязки у него были так себе, поэтому Вэй Утуну пришлось пробовать снова и снова.
К моменту, когда всё было готово, уже совсем стемнело.
— Больше я ничем не могу тебе помочь. — Вэй Утун поднял ладонь над головой, изо всех сил пытаясь усадить птицу на ветку сухого дерева.
Птица помедлила немного на его ладони, замерла, а затем неловко, прихрамывая, поползла с его руки прямо на голову.
Ее здоровая лапка запуталась в прядях волос.
Птица ласково потерлась о Вэй Утуна.
— Ты благодаришь меня?
Пестрогрудка дважды чирикнула, снова забралась на ладóнь к Вэй Утуну и прижалась, потираясь о нее.
Вэй Утун замер в прежней позе, а уголки его губ тронула искренняя улыбка.
Он уже очень давно не чувствовал себя так легко на душе.
И всё из-за какой-то птицы.
Не удержавшись, Вэй Утун подался вперед и прижался щекой к мягким перышкам, но тут же вспомнил, где находится. Мимолетное облегчение растаяло, сменившись привычной строгостью.
— Улетай же. Глубокий дворец — не место для тебя.
Вэй Утун встал на цыпочки, пытаясь усадить птицу на ветку сухой кроны, но потерпел неудачу.
Птица склонила голову набок и, заметив расстроенное выражение лица Вэй Утуна, словно бы всё поняла. Она отчаянно захлопала крыльями, и когда Вэй Утун предпринял вторую попытку, пестрогрудка взмыла в воздух.
Траектория полета вышла совсем короткой, но лететь она все-таки смогла.
Вэй Утун снова улыбнулся.
Он приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг сердце без всякой на то причины тяжело ухнуло вниз.
В тот же миг кто-то стремительно приблизился и с грубым взмахом сбил птицу на землю.
Раздался глухой звук.
Птица ударилась о ствол дерева, оставив на коре капли крови.
— Она... — Лицо Вэй Утуна побелело. Он воочию видел, как несчастная птица бессильно соскользнула со ствола и снова упала на сухую листву, едва дыша.
Она еще была жива.
Вэй Утун пошатнулся, но прежде чем успел протянуть руку, чья-то мощная ладонь подхватила его и прижала к себе намертво.
Имперский сапог со злостью растоптал птицу.
От нее ничего не осталось.
— На что ты смотришь? — недовольно бросил Шэнь Мэй, удерживая Вэй Утуна в тисках и заставляя смотреть прямо на него.
Уголки губ Вэй Утуна мелко дрожали, ночная темнота скрывала его ужасающую бледность, а на то, чтобы покачать головой, сил уже не оставалось.
— Ни на что.
— Вот как? — Шэнь Мэй двумя пальцами сжал подбородок Вэй Утуна так сильно, что на коже остались красные следы. — Я отчетливо слышал твой смех.
Такой искренний смех Шэнь Мэй не слышал уже очень давно.
— Вашему Ветельству послышалось. — Вэй Утун оцепенел всем телом и отвел взгляд.
До его нос долетел тяжелый дух.
Это был запах вина, исходивший от Шэнь Мэя.
— Разве у Вашего Ветельства не было сегодня ночного пира? Как выкроилось время заглянуть сюда?
Возможно, Шэнь Мэй был пьян, раз не стал допытываться дальше, и лишь промолвил:
— Я завершил пир пораньше. Чужеземные девы мне не по вкусу, только ты, Утун...
Шэнь Мэй наклонился ближе, их лица оказались совсем рядом.
От винных испарений Вэй Утуна затошнило. Младший господин клана Вэй, взращенный в неге и чистоте, с детства терпеть не мог алкоголя, тем более что от Шэнь Мэя разило чужеземными благовониями.
Говорили, что на пиру танцевали иноземные танцовщицы.
Тогда насколько же близко надо было находиться, чтобы пропитаться этим чуждым ароматом?
Вэй Утун не смел думать об этом. Преступно переступив границы дозволенного, он впервые в жизни протянул руку и оттолкнул Шэнь Мэя.
Он никак не ожидал, что это действительно удастся — возможно, Шэнь Мэй выпил слишком много.
В момент толчка оба они замерли в изумлении.
— Вэй Утун, — глухо позвал Шэнь Мэй.
Тело Вэй Утуна вздрогнуло, и он испуганно отшатнулся назад:
— Ваше Величество, я не...
http://bllate.org/book/27839/3376277
Готово:
