Сэсимор сидел молча, а его прекрасное лицо не выражало никаких эмоций. На какое-то время в просторной гостиной повисла абсолютная тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем старинных напольных часов в углу.
Прошло немало времени, прежде чем Сэсимор наконец заговорил, прервав давящее молчание:
— Ты уверен, что на вас напали именно *цели*?
— Цели… Ах, ну да, вы ведь так называете этих плотоядных тварей. Не берусь утверждать на сто процентов — в конце концов, у нас нет данных по тем «целям», о которых вы говорите, чтобы провести точное сравнение.
Альфонсо загнул палец, перечисляя по пунктам:
— Но основные признаки совпадают: сначала человек сталкивается с ситуацией, угрожающей его жизни, спустя какое-то время его родных и близких жестоко убивают, характер меняется до неузнаваемости, появляются способности, которых у людей быть не должно, и в глазах *нас* они уже перестают быть людьми.
Сэсимор слегка прищурился, опустив взгляд на столешницу.
Он не был настолько наивен, чтобы полагать, будто все *цели* были полностью уничтожены, но по крайней мере высшие кадры точно погибли. И если в таких обстоятельствах кто-то смог всего за год восстановиться настолько, чтобы представлять угрозу для силы, существующей уже почти тысячу лет, здесь явно кроется какой-то подвох.
Впрочем, по сравнению с самими *целями* Сэсимора куда больше волновала реакция его собственной Истинной Крови. С тех пор как Альфонсо упомянул, что Пещера Синих Кристаллов связана с человеческим миром, лицо Джонатана не выглядело спокойным, и сейчас он сидел с окаменевшими чертами лица, немигающе глядя перед собой.
Сэсимор протянул руку и положил её на бедро Джонатана. Почувствовав, как мышцы партнера слегка расслабились, он повернулся к Альфонсо:
— Я в общих чертах понял, с какими трудностями столкнулся ваш Лорд, но, прошу прощения за прямоту, *цели* — вовсе не такая уж грозная раса. Хватит и двух-трех сражений, чтобы уловить суть того, как с ними бороться, и нет никакой необходимости специально обращаться к третьей стороне за советом.
— Разве Лорд Драконов не хочет сначала узнать, какую цену мы готовы заплатить, и уже собирается с ходу отказаться от сделки?
— Если условия вашего Лорда окажутся слишком заманчивыми, это повлияет на мою способность рассуждать здраво, поэтому мне остается лишь попросить посланника приберечь цену при себе.
— Вы куда сложнее в общении, чем говорят в слухах.
Альфонсо похлопал себя по лысой макушке, поднялся на ноги, разминая затекшие суставы, и добавил:
— Зато угощение оказалось куда вкуснее, чем в слухах. Техника объединения ингредиентов из двух миров просто восхитительна. Жаль только, что мисс Каролина, брат с сестрой Гензель и сестра Мария сейчас находятся в человеческом мире за покупками и у них нет возможности отведать эти прекрасные блюда.
После завтрака Регус под предлогом медицинского осмотра буквально затащил Альфонсо обратно в лазарет, а Монт, Як и Хайлант, в очередной раз проигнорировав само понятие сменного дежурства, увязались следом, чтобы осуществлять надзор.
Сэсимор и Джонатан остались в столовой, чтобы убрать со стола. Сложив чашки, тарелки и столовые приборы на сервировочную тележку, они вдвоем — с обеих сторон — взялись за ручки и покатили её на кухню, располагающуюся на минус первом этаже.
Сэсимор снял верхнюю одежду и уже собирался закатить рукава, чтобы приняться за мытье посуды, как вдруг, не успев даже расстегнуть манжеты, был аккуратно оттеснен Джонатаном к четырехместному дивану, стоявшему прямо перед входом в кухню.
— Я сам всё сделаю, иди отдохни.
Джонатан не оставил Сэсимору шансов на возражение и, едва договорив, повернулся и ушел обратно на кухню, откуда спустя мгновение донесся шум льющейся воды.
Сэсимор опустился на бархатный диван. В его изумрудных глазах отражался его любимый дом: сияющий хрустальный люстрой роскошный свет, живописные полотна с пейзажами, вносившие живость в лишенные окон стены, медно-желтый пол, который в любое время выглядело так, будто его присыпали золотой пылью, резной деревянный шкаф и массивный стол — немолодые, но прекрасно сохранившиеся. В воздухе витал тонкий аромат древесины, заставляя любого погрузиться в атмосферу уюта.
Этот дом, этот замок были словно воплощением самого Сэсимора: где бы они ни находились — в мире смертных или в Содоме, — их элегантность оставалась неизменной, твердо защищая всех, кто обитал внутри.
Но что насчет тех, кто находился за его пределами?
*— Жаль только, что мисс Каролина, брат с сестрой Гензель и сестра Мария сейчас находятся в человеческом мире за покупками.*
Сэсимор с такой силой сжал подлокотники кресла, что дерево подозрительно затрещало, и лишь тогда ослабил хватку.
Те слова Альфонсо вовсе не выражали сожаления — это была прямая и недвусмысленная угроза: *Я знаю, где твои люди и чем они занимаются.*
Будь на его месте любой другой Лорд из числа Ночных Кровопийц, у него нашлось бы два пути: либо возобновить переговоры до того, как маски будут окончательно сброшены, либо пожертвовать попавшими под удар подчиненными, вырвать сердце у Альфонсо и отправить его обратно в Пещеру Синих Кристаллов в качестве объявления войны.
Сила и влияние каждой из сторон легли бы в основу решения. С возможностями и грозной репутацией Сэсимора, даже преврати он Альфонсо в кровавое месиво на корм драконам, обитатели Пещеры Синих Кристаллов вряд ли осмелились бы прийти за местью. Но поступи он так — он перестал бы быть Сэсимором.
Сэсимор мог бы поставить на кон собственную жизнь, но ставить под удар безопасность друзей он не желал и не имел права.
— …Похоже, я и правда не люблю… точнее, просто смертельно ненавижу этого человека.
— Кого ты ненавидишь?
Услышав голос Джонатана, Сэсимор поднял голову и посмотрел в сторону кухни. Его возлюбленный стоял в дверном проеме, держа в руках тряпку и вытирая капли воды с рук, но при этом совершенно не заметил мыльный пузырь, прилипший к черной майке.
Сэсимор уставился на этот белый пузырь, и накопившееся тяжелое чувство в груди вмиг рассеялось больше чем наполовину. Улыбнувшись, он указал пальцем себе на грудь:
— Здесь тоже вытри.
— Здесь?.. О! Когда это он успел прилипнуть?
Повозившись и безуспешно пытаясь смахнуть пену, Джонатан скомкал тряпку и бросил ее обратно на кухню, после чего в два шага преодолел расстояние до дивана, опустился рядом и спросил:
— Больше редко услышишь от тебя, что тебе кто-то не нравится. У какого мерзавца появилась такая «честь»?
— …Альфонсо.
Стоило Сэсимору произнести это имя, как подавляемая доселе усталость выплеснулась наружу единым потоком. Он подался всем корпусом вбок, позволяя себе привалиться к Джонатану, и пробормотал, уткнувшись лицом в камуфляжные штаны партнера:
— Наглый, бесцеремонный, изворотливый — терпеть его не могу.
— Я тоже его терпеть не могу.
Джонатан растопырил пальцы и положил ладонь на затылок Сэсимора, начиная подушечками пальцев массировать чуть прохладную кожу головы любимого.
Сэсимор с облегчением выдохнул, прикрыл глаза и глухо произнес:
— Нужно предупредить Каролину и остальных… Попросить Регуса отправить зашифрованное послание…
— Уверен, он уже отправил.
— Я подсыплю Альфонсо в обед слабительного… Да такого, чтобы у него задница треснула и кровью брызнула…
— Поддерживаю, только следи, чтобы Монт случайно не съел.
— Впрочем, по сравнению с Каролиной и остальными, я куда больше беспокоюсь о том, как бы ты не натворил глупостей…
Сэсимор резко замолчал, испугавшись собственных слов, широко распахнул глаза и попытался приподняться, чтобы объясниться. Однако тяжелая ладонь на затылке мягко надавила в обратную сторону, молчаливо требуя лежать смирно.
Джонатан одной рукой слегка придерживал Сэсимора, а другую протянул, накрывая правую руку Ночного Кровопийцы. Посидев так в абсолютной тишине какое-то время, он наконец заговорил:
— Я знаю, что ты очень переживаешь за меня. Переживаешь с самого момента, как мы обосновались в Содоме.
— … — Сэсимор чуть шевельнул пальцами. Спорить было бесполезно, от него ничего не скроешь.
— И хотя мне очень хочется сказать «не переживай, всё в порядке», ты ведь всё равно не успокоишься, даже если я это произнесу? В конце концов, я и сам за себя переживаю.
Джонатан запрокинул голову, пряча лицо в слепой зоне поля зрения Сэсимора:
— Сколько же сил, времени и тренировок потребуется, чтобы стать самостоятельным и перестать цепляться за эту жизнь паразита… От одной мыслей об этом меня уже начинает тошнить.
Сэсимор оттолкнул руку Джонатана, резко сел, сжал кулаки и, ударив себя в грудь, взволнованно возразил:
— Для меня ты — просто находясь здесь, живой и дышащий здесь — уже величайший дар небес!
— Ха-ха, я так и знал, что ты это скажешь.
— Джонатан!
Джонатан рывком притянул Сэсимора обратно в объятия и мягко провел пальцами по черным волосам любимого, тихо произнося:
— Я прекрасно понимаю, что тебе и всем остальным плевать на это, но… я хочу сражаться рядом с тобой и даже защищать тебя своими собственными руками. От этого желания я не откажусь ни при каких обстоятельствах.
— …Тогда по крайней мере не рискуй ради этого своей жизнью.
— Ну… я постараюсь?
Сэсимор беззлобно ущипнул Джонатана за бедро, поднялся с дивана и возмущенно уставился на ухмыляющегося партнера, поднимая руку, чтобы щелкнуть его по лбу и выплеснуть накопившееся раздражение.
Однако прежде чем он успел это сделать, до него долесла ментальная речь Регуса.
*— Эй, извините, что прерываю, но у посланника Пещеры Синих Кристаллов появилось новое требование. Он говорит: «Позвольте мне поговорить с Истинной Кровью Лорда Драконов, я хочу попробовать растопить сердце Лорда Драконов с помощью шепота человека, делящего с ним ложе». Ну что делать? Пытать его или прикончить?*
*— Отка* —
В голове Сэсимора мелькнула недавняя самокритика Джонатана, и он на половине слова прервал мысленную трансляцию.
Беспокойство Джонатана проистекало из его неспособности доказать собственную значимость, верно? Так что, если поручить ему ответственную задачу, не уменьшит ли это хотя бы немного его тревогу? Возможно. Но не будет ли риск от такого метода слишком велик?
Нет, по сравнению с тем, чтобы позволить его любимому броситься на свирепых демонических зверей, вести переговоры с Ночным Кровопийцем в собственном доме было куда безопаснее.
Сэсимор глубоко вздохнул и изменил решение: *Соглашайся. Но назначь встречу на полдень, в пустой комнате на шестом этаже. Открой окна, задерни шторы, задействуй все возможные камеры наблюдения, защитное оборудование и магические массивы.*
*— Слушаюсь, я подготовлю самую «ослепительную» комнату, какая только может быть у Ночного Кровопийцы.*
Ночной Кровопийца не мог и предположить, какую бурю поднимет эта маленькая уступка.
http://bllate.org/book/27729/3365690
Готово:
