Весь пятый этаж был целиком выделен под покои Янь Цюй. В этот момент Янь Цюй, прислонившись к перилам на верхнем этаже, наблюдала за оживленной суетой. Она только что очистила один мандарин, как прибежала Инь Эр, выставляя напоказ целую пачку серебряных банкнот.
— Госпожа! Вас хочет кое-кто видеть. Какой-то Сюй Чжаоцин, говорит, повидаться со старой знакомой, — в конце добавила она. — Ему на вид лет семьдесят-восемьдесят, и он привел внука.
Янь Цюй медленно приподняла одну бровь. Семьдесят-восемьдесят? Да еще и с внуком?
Стоило ей с озадаченным выражением лица распахнуть дверь в отдельный кабинет деда и внука из Семьи Сюй, как раздался сухой треск — разбилась чайная чашка. Янь Цюй затворила за собой дверь и, скрестив руки на груди, спросила явно сбившегося с дыхания старика Сюя:
— Вы меня знаете?
Сюй Вэньлинь поспешно принялся похлопывать деда по спине, возвращая тому ровное дыхание, и напоил водой. Только после этого Сюй Чжаоцин смог наконец перевести дух. Старик уселся на место и с подозрительным прищуром уставился на ее лицо:
— Ты что, меня не помнишь? Я же Сюй Чжаоцин!
Янь Цюй опасалась лишь того, как бы он ненароком не испустил дух от нехватки воздуха:
— Вы случаем не ошиблись человеком?
В таком уж он преклонном возрасте, глаза наверняка слезяться, кхе.
Сюй Чжаоцин пристально вглядывался в ее лицо. Янь Цюй же держалась непринужденно: она подошла, села напротив, позволяя ему разглядеть себя получше, в то время как Сюй Вэньлинь, наблюдавший за этим со стороны, постепенно покраснел.
— Я еще не совсем выжил из ума. Тебя зовут Янь Цюй, и это лицо, и этот голос — тут не может быть ошибки, — Сюй Чжаоцин внезапно всхлипнул. — Хуэй-эр ушла из жизни лет пять-шесть назад. Перед смертью она все вспоминала о тебе, даже говорила, что ты обязательно должна быть жива... Ты совсем не изменилась, а мы вот постарели.
Хотя Янь Цюй совсем не знала этого человека, видя, что рассудок его вполне ясен, она произнесла:
— Я действительно ничего не помню, не могли бы вы, уважаемый старейшина, рассказать обо всем поподробнее?
Сюй Чжаоцин понимал, что она по-прежнему ему не верит, но и настаивать не стал:
— Я знаю, что ты обладаешь удивительной судьбой.
С самого того дня, как стало известно о перестройке Бархатного Терема, весь Город Юнду только об этом и говорил, и Сюй Чжаоцин не был исключением. Из-за пазухи он извлек свиток с портретом: на крыше дома сидели рядышком двое детей лет семи-восьми, держась за руки и глядя куда-то за пределы рисунка.
— В те времена семья Хуэй-эр жила неподалеку от Бархатного Терема. Поговаривали, будто взобравшись на крышу, можно увидеть небесную фею. Я не верил, но в тот день вместе с ней забрался на крышу и стал ждать.
— Это ты тогда нарисовал, — старик трепетно провел пальцем по лицу Хуэй-эр на рисунке. — Мы прождали полдня, но так тебя и не увидели. Я нарочно стал дразнить ее, говоря, что ей все приснилось. Хуэй-эр во что бы то ни стало захотелось нас отыскать, она потащила меня перелезать через стену. Нам тогда было всего по нескольку лет, откуда мы знали, что такое этот Бархатный Терем? В итоге мы и вправду сюда забрались.
В воспоминаниях Сюй Чжаоцина его жена была живой и прелестной девочкой с круглыми глазами, всем своим видом выражавшими упрямство, когда она затаскивала его на забор, а тот, кто сидел внизу, обладал удивительно приятным голосом:
— Двое маленьких воришек?
Маленький Сюй Чжаоцин знал, что вором быть плохо, и громко возразил:
— Мы не воришки!
Тот человек поспешно приложил палец к губам:
— Только не привлекайте внимания. — С улыбкой в глазах она спросила: — Хотите отведать сафлоровых пирожных?
Сюй Чжаоцин насторожился и спросил:
— Вы часом не похитительница детей?
Женщина звонко рассмеялась, Хуэй-эр тоже захихикала и, слегка смутившись, позвала:
— Красивая сестрица.
Эта женщина угостила их особенными, невероятно вкусными сладостями — сафлоровыми пирожными. Говорили, что их больше нигде не продают, только она умеет их готовить. С той поры оба ребенка часто тайком прибегали сюда, чтобы поболтать с той женщиной и полакомиться сладостями, а Хуэй-эр даже обучилась у нее искусству игры на цине.
Янь Цюй нахмурилась. Рассказ старика не особенно ее взволновал, куда важнее был сам рисунок: время от времени она тоже что-то чиркала по привычке, и линии с манерой письма на этой картине действительно очень походили на ее собственные. Однако на цине она играть не умела и никаких глубоко сокрытых в душе талантов за собой не признавала.
Сюй Чжаоцин знал об Янь Цюй немногое. Ему было известно лишь то, что спустя два года Янь Цюй внезапно исчезла, Бархатный Терем в одну ночь опустел, а бушующее пламя сожгло его дотла.
Тогда они с Хуэй-эр пришли к зданию и горько плакали, и только тогда взрослые узнали, что дети были знакомы с обитателями терема. В ту же ночь обоих отправили учиться в другие края, и лишь когда они выросли, их вернули обратно.
Став взрослыми, Сюй Чжаоцин и Хуэй-эр специально расследовали события тех лет, но никто не знал, почему Бархатный Терем опустел за одну ночь, и никто не ведал, куда направилась Янь Цюй.
Позже до них доходили слухи, будто Янь Цюй видели в императорском дворце, но подобные вести всегда оставались лишь слухами — отыскать ее так никто и не смог. Спустя годы у них родились дети, а еще позже здоровье Хуэй-эр стало стремительно ухудшаться, и пожилому господину уже было не до того.
Вспомнив прошлое, старик заскучал по жене еще сильнее. Он прижал руку к груди и зашелся в кашле, а Янь Цюй поспешно велела Инь Эр позвать Линь Цю.
Линь Цю вошел, все еще зажав в пальцах кубок с виноградным вином, окинул старика беглым взглядом и всунул ему в рот пилюлю. Янь Цюй осведомилась:
— Ну как? Насколько искусно ты освоил человеческую медицину?
Линь Цю отмахнулся и непринужденно направился к выходу:
— Не помрет.
Пока старик приходил в себя, Янь Цюй завязала непринужденную беседу с Сюй Вэньлинем. Юный господин обладал чистым нравом и подробно поведал обо всех недавних странных происшествиях.
Проводив деда с внуком, Янь Цюй осталась на месте, погруженная в тяжелые раздумья.
Согласно преданиям пяти миров, в самом начале сотворения неба и земли по просторам дикой земли рыскали свирепые звери и бродили призраки, не утихали бесконечные кровопролитные схватки.
В один прекрасный день в восточной части небесного свода внезапно возникла перевернутая вершина — Сяньшань. Оказалось, что высшие божества не стерпели гибели слабых смертных, а потому спустились в мир людей, чтобы наставить их на путь бессмертия, учредить сонм бессмертных для защиты и управления Миром Людей, а также изгнать свирепых зверей на западные окраины материка. Они заточили духов умерших в подземных глубинах и создали Колодец Реинкарнаций и Книгу Жизни и Смерти. Смертные и звери после кончины перерождались вновь, и лишь Мир Богов не подлежал круговороту перерождений, сохраняя мир во всех сферах.
По легенде, эти два великих божества были супругами. Смертные не знали их имен, и потомки величали их ТАО и Цзин Ши. Позже, при содействии великих божеств, пять миров заключили соглашение, и в небесах и на земле наступило временное затишье. Однако Цзин Ши из-за неустанных трудов подорвала здоровье и истощила всю свою культивацию, пока в конце концов ее душа не рассеялась, а плоть не обратилась благословением, пролившись на Мир Людей. Ровно тринадцать дней в подлунной не было ни грехов, ни зла, после чего великое божество ТАО, согласно преданиям, бесследно исчезло.
Мир Людей по сей день почитает изваяния обоих божеств, вкушая поколениями дым благовоний; их именуют спасителями мира.
Судя по рассказу Сюй Вэньлиня и недавним расследованиям, многие люди в Мире Людей видели во сне те давние времена. Мир Богов черпал силу для совершенствования из духовной энергии неба и земли, но на деле попросту отнимал ее у простых смертных. Божества лишь внешне покровительствовали людям, а на самом деле держали их на убой, словно скот, и главным зачинщиком всего этого являлись ТАО и Цзин Ши.
Впрочем, об этом Сюй Вэньлинь распространяться не смел, однако Янь Цюй с остальными уже обсуждала подобное за обеденным столом.
Цзяо Цзяо находила это вполне разумным:
— Боги, демоны, чудовища, духи и люди — в пяти мирах только у смертных короткая жизнь, они слабы и гибнут от малейшего прикосновения. И впрямь похожи на свиней в загоне: откормишь — и зарежешь.
http://bllate.org/book/27692/3362493
Готово:
