Тринадцатая
Если войти через заднюю дверь Внутренней сокровищницы, уже не застанешь ту мирную картину, что была в тот день под раскидистым баньяном, где все лузгали семечки и перебрасывались праздными словцами.
Судя по лицу Доуцзы, которое сморщилось, словно старая тыквенная кожура, с Тао Чжи действительно стряслась беда.
— Мать честна! Ты только подумай, какой ублюдок додумался до такой подлости мало того что отравил человека, так еще и нас, мелкую сошку, за собой тянет! Скажи, кому Тао Чжи перешла дорогу? Всего-то и сделала, что помогла пересчитать отборную белую муку, которую привезли в дань с Юга, с чего вдруг это стало преступлением?
Доуцзы кипел праведным гневом, вцепившись в воротник Ло И и вытирая об него нос:
— Скажи… а с Тао Чжи… с ней ничего не случится? Если наследный принц… ну, помрет, что тогда будет с Тао Чжи?..
— Что ты за чепуху мелешь! — Ма-гэ отвесил ему такую затрещину, что Доуцзы аж подпрыгнул.
— Ты же накликаешь беду на наследного принца!
Как было не понять Доуцзы, что Ма-гэ опасается, как бы тот не сболтнул лишнего и не навлечь на себя кару за длинный язык, так что ему оставалось лишь испуганно захлопнуть рот, и только четыре обломанных зуба да два заостренных клыка продолжали скрежетать о нижнюю губу.
Внутренней сокровищнице по сути отводилась роль дворцовой кладовой: закупленная соль и рис, присланные в дань шелковые ткани, свежий чай с первых весенних сборов, зерно нового урожая — всё это сначала должно было пройти здесь регистрацию и проверку, и лишь потом распределялось по различным дворцам и палатам. Дело об отравлении наследного принца никак не могло обойти это место стороной. Но ведь Тао Чжи была всего лишь скромной служанкой в ведомстве шелковых тканей, с какой стати ее вообще впутали в историю с белой мукой?
Любой дурак догадается: девочка решила, будто он, Ло И, большой любитель мучного, вот и вызвалась помочь по доброте душевной.
Вот только подумать страшно, сколько раз пришлось просеивать муку через сита, чтобы набрать на целые горы пельменей. Стоило вспомнить о девичьих порывах, вложенных в эти белоснежные пельмени, как у Ло И в груди снова защемило.
Он слегка оттолкнул Доуцзы от груди и прихватил за плечи:
— Доуцзы, наследный принц еще не обязательно умер, так что прибереги свои слезы, поплачешь, когда Тао Чжи вернется, прямо ей в лицо.
Поразмыслив, он добавил:
— Я сейчас же пойду к старшему принцу и расс обо всем. В делах высших особ у него куда больше опыта, чем у нас с тобой.
Доуцзы заморгал, разинув рот, и ткнул пальцем в его грудь:
— Братец Ло И, что это у тебя тут так сильно выпирает?
Ло И поплотнее запахнул тканевый мешок и с серьезным видом произнес:
— Ну всё, я пошел. Если найду какой выход, сразу дам тебе знать.
— Эй! Да ты совсем совесть потерял! — Доуцзы шумно выдохнул, вцепился в торчавший ком и завопил: — Что здесь? Что здесь такое?! Я даже запах учуял!
— А ты думал, что там? Было бы странно, если бы эта вещь еще и запах источала.
Ло И разжал ладони, позволяя Доуцзы вырвать у него мешок, и бросил:
— Старшему принцу захотелось гранатов, я только что сбегал сорвать. Оставьте себе пару штучек, а остальные я понесу сдавать.
— Подумаешь, великая ценность! — Доуцзы выбрал гранат побольше да поспелее, потер о полу одежды, вгрызлся зубами в кожуру и сплюнул: — Твой господин и впрямь живет в свое удовольствие! У его брата и отца земля из-под ног уходит, а у него еще хватает духу гранаты перебирать!
Ло И хотел было возразить, мол, это его господин сохраняет невозмутимость в любых обстоятельствах, но стоило ему раскрыть рот, как в голове со звоном прокатилась череда хрупких звуков — будто разбилась какая-то посудина. Он сжал лямки мешка и, круто повернувшись, попрощался.
От Внутренней сокровищницы до Дворца Тяньцин было не близко и не далеко: если срезать путь через переулки — ровно столько времени, чтобы чай успел завариться; а идти по большой дороге — и палочки благовоний не хватит, чтобы догореть.
Ло И потерял счет времени и сам не заметил, как вышел на главную дорогу. Тут как раз навстречу ему хлынула пестрая толпа придворных в ярких одеждах. Опустив голову, он отступил за белые каменные ступени и почтительно поклонился. На ходу бросать взгляд на него никто не стал: толпа пронеслась мимо, двигаясь в обратном направлении. Пробегавший ближе всех едва не задел его макушку, и две крупные капли чужого пота брызнули ему прямо на лицо.
В сердце зародилась смутная тревога. Хотелось вернуться поскорее, но ноги стали ватными и никак не желали слушаться.
Когда он переступил высокий порог Дворца Тяньцин, сверху донесся глухой звон колокола — тоскливый, похожий на плач: то замирающий, то нарастающий вновь.
…………
Питие чая непременно требует посуды из фиолетовой глины — это незыблемая истина.
Во дворце у изделий из фиолетовой глины было второе название — «уловители аромата».
Они удерживали аромат чая.
Во дворце заваривали исключительно Лунцзин с Облачных Холмов, а пили чай только из утвари, изготовленной из фиолетовой глины Гунчуня. Вдвоем они составляли идеальную пару, подобно мечам Небесной Стали и Убийце Драконов в искусстве чаепития.
Простолюдины бросились подражать дворцовым порядкам, и рыночные цены на чай и посуду взлетели до невиданных высот.
В тот день Су Шан по приглашению заглянул во Дворец Тяньцин посидеть за чашкой чая. Заведя разговор о тонкостях чайного мастерства, собеседники заодно обсудили перспективы будущего урожая чая.
Су Шан заметил, что нынче дождей выпало мало и Лунцзин с Облачных Холмов наверняка снова взлетит в цене, только вот какому чаторговцу это принесет барыши — оставалось загадкой.
Су Цзи презрительно усмехнулся:
— Вугарные вещицы для вугарных людей.
— Вот как? — Су Шан слегка опешил. — Во дворце всегда питали особую слабость к лунцзинскому чаю с Облачных Холмов, хваля его за плотные листья, густой аромат и долгое послевкусие. Почему же в твоих устах он вдруг стал вугарным?
Су Цзи легонько постучал пальцами по столу, не сводя глаз с стоявшего перед ним маленького чайника из красной глины:
— Ты сам сказал: у него долгое послевкусие, это и впрямь отменный чай. А вугарным он становится именно тогда, когда его заваривают в посуде из фиолетовой глины Гунчуня.
Су Шан приподнял густые брови, желая услышать объяснения.
Су Цзи не спеша взял миниатюрную чашечку из красной глины, плавно покрутил ее на кончиках пальцев и, чуть приподняв брови, произнес:
— Посуду из фиолетовой глины Гунчуня называют уловителем аромата как раз потому, что у его чайников узкие носики, плотно пригнанные крышки и толстые стенки — они способны накрепко запечатать чайный аромат. Но вся суть чая заключается в тонком балансе крепости.
С этими словами он сделал легкий глоток и с полуулыбкой добавил:
— Точно так же обстоит дело и с этой моей заваркой — чай водянистый и слабый, а потому требует крутого кипятка. И сразу после заварки его нельзя оставлять остывать, нужно непременно закутать поплотнее, иначе от него будет разить простыми листьями.
Тонкие и бледные пальцы Су Цзи легко постукивали по столу, приковывая к себе все внимание собеседника. Теперь же, когда они нежно обхватили темно-красную глиняную поверхность, даже ногти казались почти прозрачными — до того всё в нем выглядело чистым и изящным.
У Су Шана глаза полезли на лоб, и он вырвал:
— До чего же ты себя изнуряешь… Чего ты хочешь? Назови, и я отдам тебе всё.
— Я еще не договорил, — Су Цзи бросил на него мимолетный взгляд, опустил чашечку на стол, оперся локтем о подбородок и зарылся пальцами в черные пряди, рассеянно теребя уголок губ. — С чайной утварью тот же закон. Крепкий чай требует легкой, простой посуды. К примеру… мартовский чай с уютом из моего нового сбора: у него густой аромат мармелада, он прекрасно согревает желудок в осеннюю пору, лучше и не придумаешь. Но вот для него посуда из фиолетовой глины Гунчуня совершенно не годится…
Су Шан вмиг прозрел и поспешно осведомился:
— Какая же тогда нужна?
Су Цзи нахмурился, задумавшись на мгновение, а затем неторопливо произнес четыре слова:
— Фиолетовая глина «Горы и воды».
Су Шан замер:
— Фиолетовая глина «Горы и воды»?
— Да. Глина для этой утвари добывается на южном морском дне, отсюда и название — «Горы и воды». Не горная вода, а горы в воде.
Су Шан рассмеялся:
— Звучит диковинно.
— Она и есть диковинная. Если мне не изменяет память… среди даров с Юга за прошлые годы как раз была такая вещь, только вот во дворце признают лишь Гунчуня, так что ее, пожалуй, уже давно забросили в какой-нибудь пыльный угол.
С этими словами он слегка вздохнул, и на его лице промелькнуло отчетливое выражение досады и сожаления.
В тот же вечер полный набор посуды из фиолетовой глины «Горы и воды» доставили во дворец. Су Цзи провел пальцем по внутренней стенке чайника и подумал про себя, что им действительно ни разу не пользовались.
На самом деле у нелюбви к фиолетовой глине «Горы и воды» была иная причина.
…………
Звон колокола звучал чисто и протяжно, словно чей-то тихий шепот. Он медленно растворялся в багровых лучах закатного солнца, расходясь кругами по воде и окрашивая целое скопление облаков в кровавый цвет. Су Цзи долго смотрел на это облако в небе, и от долгого созерцания в глазах даже защипало. Он потер веки и закрыл их с легкой улыбкой.
Скоро твой день рождения. Если бы не домашний арест, братец непременно сам сорвал бы для тебя гранат.
От этих мыслей его вдруг забила мелкая дрожь — не от холода, а от зловещей тишины, казалось, будто сама жизнь уплыла вместе с перезвоном колокола куда-то в невидимую даль.
Дверь со стуком распахнулась, и раздался резкий, оборванный окрик:
— Это твоих рук дело?!
— Моих, — охотно отозвался Су Цзи, даже не спрашивая, о чем речь.
Его взгляд был прикован к ярко-красному гранату, который катился по полу под этот громовой раскат. Дождавшись, когда фрукт остановится, он протянул руку, чтобы подобрать его.
Ло И решил, что тот расслышал невнятно, подошел ближе и переспросил:
— Я говорю, наследный принц скончался! Только что! Я спрашиваю, это ты его отравил?!
Ноги всё еще не слушались, и Су Цзи пришлось приложить немало усилий, чтобы заполучить заветный гранат. Прижимая его к груди, он бесстрастно ответил:
— Я ответил: да.
Пораженный его хладнокровием, Ло И почувствовал, как из него разом выпустили весь воздух. Широко раскрывши глаза, он понизил голос:
— И впрямь ты? Ты… разозлился, что он ранил тебя?
Су Цзи покачал головой:
— Я сделал это по собственной воле. Разве я, Су Цзи, похож на человека, чьи поступки диктуются капризом?
— Тогда… ради трона?
Су Цзи насмешливо посмотрел на него:
— Чему ты так удивляешься? Это место по праву должно принадлежать мне.
Заметив, что Ло И таращится на него как на призрака, он слегка нахмурился:
— Посмотри на себя. Если бы я сказал, что отомстил за ту рану, ты бы еще смог это принять. Но ведь речь идет о троне! Во все времена из-за этого креста люди грызли друг другу глотки до смерти, с чего вдруг такая бурная реакция у тебя?
— Я… я хотел, чтобы ты пережил эту бурю, но… но я желал тебе лишь спокойной жизни, к тому же все эти три года ты…
— Все эти три года я жил как червяк, и потому ты решил, что я таким и создан?
Су Цзи бросил на него ледяной взгляд. Ло И проглотил готовые сорваться с языка слова — а я-то и вправду считал тебя червяком. Разве не мог ты вырасти в большую бабочку, так и не выбравшись из кокона?
Спорить с ним было бессмысленно, и Су Цзи снова опустил взгляд, принявшись понемногу отламывать плодоножку граната.
— Тогда я еще не знал, что у меня есть такого, чем можно рискнуть. Я лишь понял, что он любит меня, и попросил тебя передать то письмо лишь для проверки. Не думал, что он и впрямь придет, да к тому же… здоровье императора изрядно пошатнулось, и сейчас, кроме меня, подходящего наследника не осталось.
— Да, он любил тебя! Эту никчемную бумажку он читал битый час! Он так о тебе заботился, как у тебя рука поднялась…
— Разумеется, мне было нужно, чтобы он заботился! Если бы ему было всё равно, разве представился бы мне удобный момент для удара?
Гранатовая кожура была затерта до блеска и выглядела так гладко, будто ее покрыли лаком.
— Ложь… оказывается, всё было ложью… — пробормотал он.
Су Цзи поднял глаза и улыбнулся, показывая зажатый в руке плод:
— Ну да. Похоже на поделку из воска?
Спустя мгновенье Ло И тихо спросил:
— …Это был тот чайный сервиз?
Су Цзи кивнул, и его длинные брови чуть изогнулись:
— Фиолетовая глина «Горы и воды», морской песок. Текстура нежная, но зерна крупные, внутренние стенки гораздо шероховатее, чем у обычной фиолетовой глины. Если заваривать в таком чайнике чай, то налет на стенках оседает гораздо толще, чем в любой другой посуде.
Растворить яд яда в воде, выпаривать его целую ночь — вода испарится, а яд осядет на порах внутренних стенок. Высушить в тени, а на следующий день заварить в этом чайнике чай. Чай получится отменным, но яд не растворится полностью, и серебряная игла ничего не покажет. Однако стоит воде закипеть, как этот ядовитый налет начнет по капле сочиться наружу.
Действительно, убийство без единой капли крови. И с какой же тщательностью всё было обдумано, вынашивалось прямо у него на глазах — как после этого Ло И не содрогнуться от ужаса?
Внезапно вспомнив кое о чем, он спросил:
— Откуда яд?
— Был запрятан под зубами. Раз уж выпало родиться драконьим отпрыском, до такой степени предосторожности додуматься не сложно.
— Так ты еще и сам заваривал чай? Специально, чтобы вода оставалась горячей?
— Да. Кто станет проверять серебряной иглой каждую чашку выпитого чая?
— Неужели ты и сам не пил?
— Сперва пил, но…
В голосе Су Цзи впервые промелькнула тень растерянности, но он тут же взял себя в руки:
— Но стоило нам предаться страсти, как его, естественно, стала мучить жажда… Одной чашки оказалось вполне достаточно.
— И поэтому…
— Поэтому я спровоцировал его ранить меня, ведь я хорошо знал его нрав.
— Погубить его подарком… у тебя хватило духу.
— Конечно, подарок должен был быть от него. Он знал, что у меня с детства гордый нрав, и к вещам, которыми кто-то пользовался до меня, я бы и не прикоснулся. Набор «Горы и воды» обязательно должен был быть совершенно новым.
Когда Ло И вышел из покоев Су Цзи, тело его казалось налитым свинцом — таким тяжелым. После этого разговора ему показалось, что все прошедшие годы он прожил зря.
http://bllate.org/book/27641/3360105
Готово:
