Ло И шёл обратно в полном замешательстве. Лакричная шкатулка давным-давно остыла, и хотя он надеялся развеять душевную тяжесть за дневными пререканиями, всё стало только запутанее.
Когда Ло И переступил порог дворика, последний луч солнца стремительно таял за черепичной крышей. Он в самом деле оказался пунктуален и вернулся лишь тогда, когда совсем стемнело.
— Я вернулся! — громко крикнул он, ещё не переступив порог.
Су Цзи сидел ровно и прямо за столом, одной рукой опираясь о край, а другой рассеянно теребя воротник одежды. Услышав, что тот вернулся, он лишь лениво бросил «о» и снова погрузился в оцепенение, сосредоточенно продолжая витать в облаках.
Отлично, значит, гость уже ушёл. Ло И с видом случайного прохожего обвёл взглядом комнату: на столе стояли две пиалы с чаем — одна наполовину пустая, а вторая уже остывшая.
В большой гостиной витал едва уловимый шлейф какого-то аромата — то ли благовоний, то ли цветочных духов. Он напоминал о тончайшем шёлке, нежных орхидеях или каких-то других дорогих вещицах. Запах был едва заметным, но почему-то от него делалось тяжело на душе. Ло И повернулся и распахнул настежь створки дверей, а возвращаясь, машинально взял со стола чайную пиалу.
— Не трогай, — внезапно подал голос Су Цзи.
Ло И замер. Их взгляды встретились, но Су Цзи первым отвёл глаза, посмотрел на пиалу в его руке и спросил:
— Захотелось пить?
Ло И вообще-то собирался просто ополоснуть посуду, но, услышав такой вопрос, кивнул и нарочито протянул:
— Целый день во рту ни капли, в горле пересохло. Этот чай как раз остыл, отлично утолит жажду.
Су Цзи уставился на чашку:
— Вон там есть свежий, я тебе с утра приготовил, а эту пиалу не смей трогать. — С этими словами он указал на боковую комнату.
— Почему это нельзя трогать? — Сердце Ло И резко ухнуло вниз.
Су Цзи не ответил. Помолчав немного, он вдруг принюхался, чуть задрав нос.
— Что это за запах?
Ло И грохнул лакричную шкатулку на стол:
— ...Паровые пельмени.
— Ло И...
— Понял, пойду за уксусом.
С чего это у вашего высочества сегодня такой аппетит?
— Мм... — Су Цзи прервал движение, кончик палочек для еды замер у него во рту. Взгляд его на мгновение блуждал, словно он о чём-то размышлял. — Кое-что понял, вот аппетит и разыгрался.
Ло И не сводил глаз с его рта, наблюдая, как Су Цзи слегка покусывает и посасывает зажатый между губами кончик палочек. Он невольно вспомнил то туманное утро, ту неясную близость, когда его самого точно так же зажимали губами, покусывали и смаковали.
Розоватые, выпуклые паровые пельмени покачивались в море уксуса меж бамбуковых палочек. Тончайшее тесто лопнуло, и мясная начинка окрасилась в бурый цвет. От этого зрелища Ло И почувствовал, как кислота заливает сердце изнутри: он ощущал себя этой самой начинкой, которую справедливо зажали, разломали, разжевали и оставили киснуть в маринаде.
Маленький ротик Су Цзи кусал его целиком и полностью.
— Почему Ло И не ест?
— Днём наелся, если ещё поем — на душе скрестит, — сквозь зубы процедил Ло И.
Ему безумно хотелось спросить, что было написано в том письме, почему явился Су Шан и какие у Су Цзи планы на будущее. Эти вопросы вертелись на кончике языка, но он со злостью проглотил их обратно.
Спрашивать не было нужды: всё и так лежало на поверхности. Стоило Су Шану заглянуть сюда, как у Су Цзи сразу проснулся аппетит.
Для него самого Ло И никогда не был столь важен. Это он во всём заблуждался, и то торжественное признание принадлежало лишь ему одному. А те слова о симпатии, слетевшие с губ Су Цзи, означали не больше чем обычную привязанность — в самом поверхностном смысле этого слова, примерно как те нежности, которыми тот осыпал каких-нибудь девиц, соприкасаясь с ними носами.
Су Цзи и Су Шан — вот кто составлял идеальную пару. Золотые птички, выросшие в одной клетке, чья дружба с детских лет была у всех на устах.
А он? Он всего лишь дикая утка, случайно залетевшая в чужой сад.
Дикая утка остаётся дикой уткой, и ей не стоит хорохориться только оттого, что её перья слегка отливают желтизной. Во всяком случае, у него нет даже права притронуться к чужому недопитому чаю.
Су Цзи и Су Шан окончательно рассорились, когда им исполнилось по пятнадцать лет. Причина до сих пор оставалась загадкой.
Однако Доуцзы отличался невероятным любопытством: выуживая тут и там обрывки сплетен, он умудрился собрать воедино всю эту запутанную и тоскливую историю из жизни императорской семьи.
Старожилы во дворце помнят, что хотя Су Шан вечно пакостил Су Цзи и ставил ему палки в колёса, на самом деле их отношения были чрезвычайно близкими. Иначе, учитывая то, как император баловал Су Цзи, тому не составило бы труда написать на Су Шана донос похлеще... Но ровно четыре года назад, после любования луной в Беседке посреди озера, между Су Цзи и Су Шаном пробежала чёрная кошка. Уж не знаю, кто первый задирался, но в конце концов всё дошло до того, что стоило одному появиться, как другой непременно обходил его за версту.
Четыре года назад? Любование луной в Беседке посреди озера? — Ло И машиналенно повторил эти слова, лихорадочно пытаясь вспомнить, где он сам был в то время. Тогда он только-только попал во Дворец Наследного Принца — взбалмошный и непутёвый, он и ухом не вено, даже если что-то происходило.
Ежегодный семейный банкет императорской семьи устраивают в ночь Праздника середины осени. В тот день у императора было прескверное настроение: он приложился к кубку куда сильнее обычного и заставил присутствующих наложниц пить вместе с ним. К полуночи в живых оставались лишь двое — старший и младший принцы...
Все вокруг гадали, что же такого случилось за столом, но как бы то ни было, с того дня между ними легла пропасть.
Хотя второму принцу пришлось несладко, он по крайней мере знал рамки приличия. Но после того случая он словно нарочно шёл наперекор воле Сына Неба, становясь всё более безумным и дерзким.
Да, кстати! На следующий день евнух, разбиравший стол, нашёл там стихотворение в жанре си, написанное, судя по всему, рукой самого императора. Правда, бумага была залита вином, и разобрать что-либо толком не удавалось, но смутно угадывалось название Сицзянъюэ.
Стихотворение? — Сердце Ло И ёкнуло, и он поспешно спросил: — Неужели те стихи?
Доуцзы хихикнул:
— Какие там стихи — любовная лирика чистой воды! — Заметив жгучее любопытство на лице Ло И, Доуцзы тут же замахал руками: — Только не спрашивай меня, что там было написано! То стихотворение под запретом... В своё время оно погуляло по дворцу, и все, кто его видел, говорили, что император написал его в порыве тоски по покойной наложнице Лю. А второй принц Су Шан взял те стихи и устроил переполох во Дворце Тяньцин... Су Цзи тогда ещё был наследным принцем и отдал приказ строго-настрого запретить переписывать и читать эти стихи. Но даже теперь, после смещения того наследника, нынешний наследный принц Су Шан по-прежнему запрещает их распространять...
Неужели... та фраза была вовсе не шуткой?
Вручая ему письмо, Су Цзи с улыбкой обронил: это любовные стихи.
Верно, не шутка... Стоило только представить благоговейное лицо Су Шана, который вновь и вновь вчитывался в те строчки, и всё становилось ясно.
— Ой? Что это... — неожиданно Су Цзи выплюнул что-то изо рта.
Ло И пришёл в себя и посмотрел на стол. В свете масляной лампы можно было отчетливо разглядеть бумажный цилиндрик размером с ногт, перевязанный красной шёлковой нитью на манер цзунцзы. Стало быть, внутри таился какой-то секрет.
— Откуда в начинке такая вещь? — бормоча себе под нос, Су Цзи поднял взгляд на Ло И, и в его глазах играла странная, непонятная улыбка.
Ло И тоже немало изумился и поторопил его:
— Скорее, открой, посмотри!
Передавать секретные послания с помощью еды — дело привычное по прочитанным им в детстве военным трактатам. Су Цзи — опальный наследный принц, и то, что верные сановники тайком переписываются с ним подобным образом, не было удивительным. Но... тот факт, что эта вещь обнаружилась в пельменях, слепленных Тао Чжи... выгляди, мягко говоря, странно.
Неужели Тао Чжи на самом деле шпионка какого-то влиятельного клана?
Вспомнив, как днём она с лучезарной улыбкой расспрашивала про лапшу долголетия, Ло И даже немного занервничал.
Су Цзи вытянул наружу узкую полоску свёрнутого шёлка. Развернув её, они увидели вышитую на белом фоне строчку нежно-зелёных иероглифов.
Буквы были тонкими, словно коровьи волоски, но при этом изящными и миловидными. В сочетании с общим смыслом стиха они рождали в воображении картины пышной весенней природы, выдавая искусную руку мастерицы.
— Словно струи вешних вод несут с собой живое тепло, и куда ни глянь — повсюду персиковый аромат, — вслух повторял Ло И. — Словно струи вешних вод... Неужели в каком-то уголке дворца есть место по имени Вешние Воды? Повсюду персиковый аромат? Выходит, этот человек назначил вашему высочеству свидание, когда зацветут персики? Или предлагает встретиться под конкретным персиковым деревом? Только вот со временем как-то туманно... — Ло И взглянул на Су Цзи в надежде, что тот окажется сообразительнее и сумеет разгадать этот ребус.
Су Цзи тоже смотрел на него в ответ, выражение его лица было весьма странным. Его длинные пальцы легонько постукивали по столу. Постучав так некоторое время, он произвел:
— Ты ведь провёл вторую половину дня во Внутренней сокровищнице?
— А, да, верно.
— И там крутилась девчонка по имени... как её?
— Э? ...Тао Чжи! — И всё-таки Су Цзи есть Су Цзи: у его сердца восемь отверстий, и каждое насквозь продуваемое.
— Тао Чжи... — Су Цзи опустил взгляд на шёлковую ленту. — А девица и впрямь мастерица на все руки.
— Точно, лапшу долголетия она меня научила делать! — заметив недобрый взгляд Су Цзи, Ло И поспешно принялся оправдываться: — Только не говорите, что у вас снова разболелся живот... На этот раз я совсем ни при чём, её рук дело!
— Больше тебе не сметь с ней видеться. — Су Цзи бросил шёлковую ленточку прямо в пламя лампы.
— Ваше высочество тоже всё понял?
Су Цзи метнул на него уничтожающий взгляд и холодно произнёс:
— То есть ты ещё и гордишься этим?
— Я же радуюсь за ваше высочество! — Ло И беззастенчиво плюхнулся на табурет, глядя Су Цзи прямо в глаза. — Пусть даже вы с наследным принцем снова близки, как прежде, но эти сердечные дела — штука ветреная, сегодня одно, завтра другое. Слышал, не пройдет и месяца, как наследный принц взойдёт на престол. Вы ведь наверняка и сами знаете... Ах да, что это я... раз уж вы сами выбрали это время для примирения, как же вам не знать! — Ло И сыпал словами, как горох из продырявленного мешка, совершенно не обращая внимания на то, как темнеет лицо Су Цзи. — Полагаю, это тайное послание прислал какой-то преданный вельможа через служанку, намекая на что-то. Вам стоит хорошенько над ним поломать голову...
— О чём ты вообще несëшь? — Брови Су Цзи взлетели ещё выше.
— Да как же ваше высочество не понимает, о чём я! Я человек грубый, во всех этих ваших утончённых штучках не разбираюсь, но выражать чувства через стихи — мастерство вашего высочества.
Су Цзи потерял терпение, резко поднявшись с места, и его бледное, словно нефрит, лицо залилось краской:
— Ты прикидываешься дурачком! Это девчонка передала послание тебе!
— А как же Сицзянъюэ? То стихотворение кто и кому передал?
Румянец на лице Су Цзи мгновенно исчез без следа. Прошло немало времени, прежде чем он глухо произнёс:
— Уходи...
Ло И дошёл до двери, положил руку на косяк и замер.
— Я всего лишь грубый вояка, высокие материи мне не по уму. Когда я только появился рядом с вами, то едва умел складывать буквы... Поэтому ту симпатию, о которой говорили вы, я по наивности принял за то чувство, о котором думал сам... Какая же это была дерзость с моей стороны.
Су Цзи стоял к нему спиной, и его вытянутая фигура резко выделялась на фоне отблесков пламени.
— Прости, Ло И...
— Ваше высочество тоже ложитесь отдохнуть пораньше. А лампа... я оставлю её на прежнем месте, она будет освещать вам путь назад.
Ло И слабо улыбнулся и шагнул за порог.
— Ло И!
Услышав оклик, Ло И машинально замер, но так и не обернулся. Прерывистый голос Су Цзи долетел до него:
— ...Ты обещал мне: что бы я ни сделал, ты никогда меня не осудишь. Помни об этом...
http://bllate.org/book/27641/3360102
Готово:
