До вступления в гарем наложница Лю была известной красавицей. Обладая выдающимися талантами и внешностью, она вполне заслуженно пользовалась исключительной любовью Императора во всех шести дворцах. К сожалению, ей досталось мало счастья: она скончалась, так и не дождавшись, пока Су Цзи назовёт её матушкой.
То был тёплый мартовский день. В Западном дворце давали семейный пикник, и все любимые наложницы собрались в Саду Люцуй, чтобы полюбоваться весенними пейзажами и гладью вод.
Император не проявлял ни малейшего интереса к этой неудержимой весенней красоте и лишь равнодушно обронил: Весна не имеет отношения к цветам и ивам. Как раз в этот момент к нему подлетела пестрая бабочка и опустилась на мизинец, который он держал на весу. Глядя на то, как трепещут крылышки насекомого, Император смягчил взгляд, и в глубине его глаз промелькнула тоска. Помолчав с полдоны, он тихо произнес:
— Весна кроется лишь в этом мгновении — безмолвная, но полная чувств.
Сопровождавшие императора евнухи и служанки сразу всё поняли и согласно закивали. Покойную наложницу из рода Лю в детстве звали Бабочкой.
Семилетний Су Цзи прибежал туда следом за бабочкой и как раз застал эту сцену.
С тех пор как наложница Лю скончалась, его отношения с Августейшим Отцом оставались весьма прохладными. На семейных пирах они изредка виделись издалека, и для мальчика отец был лишь высокой, величественной фигурой — не более того.
Но сейчас равнодушие Императора к весеннему пейзажу и тот мимолетный ласковый взгляд смутно подарили мальчику надежду.
Сердце потеплело, и он уже собирался подойти и поприветствовать отца, как его кто-то резко дернул за плечо.
— Старший брат наследный принц... — Су Цзи обернулся и увидел, что Су Шан неизвестно когда подкрался сзади, повис у него на спине и шепнул: — Не ходи.
Су Цзи нахмурился:
— Почему?
— Отец сейчас вспоминает твою матушку, мешать нельзя.
Хотя Су Шан был мал родом, ума ему было не занимать, только вот направлен он был не в ту сторону. Су Цзи холодно отвернулся. Су Шан некоторое время поглазел на его маленькие мягкие мочки ушей, а затем снова заговорил:
— Старший брат наследный принц, ты лицом точь-в-точь как матушка наложница Лю, если отец тебя увидит, боюсь, расстроится.
Хотя это звучало как похвала, из уст этого бесстыдного проныры с его развязной улыбкой она вызывала лишь отвращение. Су Цзи резко оборвал его:
— Неуч! Что ты вообще понимаешь? Разве ты никогда не слышал поговорку: полюбишь человека — полюбишь и птиц на его крыше?
С этими словами он наморщил носик и бросился вглубь сада, но светлое желтое одеяние отца уже было окружено толпой придворных, и момент для почтительного приветствия оказался упущен.
Су Шан отличался толстокожим нравом и, ничуть не смущаясь, продолжал ухмыляться, навалившись на спину брата и не собираясь слезать.
В саду стало оживленно, всего в каких-то пассах от них мелькали изящные расшитые жемчугом туфельки. Если бы он сейчас подал голос, то наверняка заработал бы обвинение в оскорблении августейшей особы, неуважении к небесному величию и даже в злоумышлении. Су Цзи сидел на корточках в крайне унизительном положении.
— Старший брат наследный принц, чем ты таким надушился, что от тебя так вкусно пахнет? — Су Шан закинул руку ему на шею и прошептал на ухо.
Су Цзи слегка опешил, в мыслях лихорадочно вспоминая, какими благовониями пользовался с утра, как вдруг его мочку уха кто-то крепко укусил. Влажный и мягкий язык проник внутрь и провёл по всему контуру ушной раковины.
Су Цзи испугался до смерти. Вспышка осознания собственного положения заставила его проглотить готовый сорваться с губ крик. Не успел он перевести дух от облегчения, как тяжесть с его спины внезапно исчезла — этот маленький негодяй умчался прочь быстрее ветра. Не удержав равновесие, Су Цзи шлёпнулся на землю носом вперед, выставив себя на посмешище.
Припав к нагретой солнцем траве, Су Цзи крепко зажмурился и притворился мертвым, мысленно проклиная этого сорванца на чём свет стоит.
Со всех сторон на него устремились палящие взгляды.
— Ах-ах!.. — дамы из гарема заголосили так громко, будто увидели разбойника. Кто-то перевернул его на спину, и испуг тут же сменился оживленными спорами:
— Разве это не наследный принц?
— Наверное, тепловой удар?
— Как он здесь оказался?..
В самый разгар этого неловкого момента мягкий мужской голос позвал его, словно живительная влага с небес:
— Цзи-эр... Это... Цзи-эр?
Су Цзи не смел открыть глаза, как вдруг его тело легко оторвало от земли — кто-то поднял его на руки. От этого человека пахло легким ароматом царственных благовоний. Убаюканный этим запахом, он всего в пару шагов оказался в тени, и вокруг воцарилась тишина.
Чьи-то пальцы, смоченные водой, коснулись его губ, а затем, словно узнавая, нежно очертили линию волос, лоб, брови и глазницы.
— Цзи-эр... — долгое время спустя вырвался у мужчины долгий вздох. — А ведь этот ребенок уже так вырос... Похоже, я и правда запустил его.
Дворец Тяньцин.
— Су Цзи, Су Цзи?
Распахнув глаза, Су Цзи обнаружил, что лежит на тахте в полутемной комнате. Никакого щебетания птиц и благоухания цветов — всё тот же его унылый и холодный малый дворец.
Весенняя пора оказалась лишь сном, и тот человек больше никогда не назовет его Цзи-эром.
Он моргнул и спросил:
— Ло И?
Ло И кивнул и протянул ему полувлажное полотенце:
— Проснулся — вытрись сам, весь потом исшел. — И добавил: — Снилось что-то?
Су Цзи подумал немного и кивнул:
— И то верно... Кошмар.
Повернувшись на другой бок и заметив за окном сгустившуюся до черноты тьму, он с удивлением спросил:
— Какая ночная стража на дворе?
— Какая еще стража, обедать пора.
— Почему так темно? — Су Цзи встревожился и подошел к окну.
И впрямь, полнеба затянули низкие серые тучи. Словно опрокинутая чернильница, они клубились и ворочались, вызывая у смотрящего беспричинную тревогу.
Прошлым вечером живот прихватило от боли почти до середины ночи, а потом пришлось еще уговаривать Ло И поболтать с ним, но под этот тихий голос он, к своему удивлению, быстро уснул.
Внезапно вспомнив кое о чем, он спросил:
— Ты вчера говорил... Что с моим отцом?
Ло И слегка замялся и ответил пониженным голосом:
— Из Внутренней сокровищницы вести пришли: здоровье Его Величества в последние два года совсем ни к черту. Утренние доклады уже с десяток дней не проводились, а все важные доклады отправляют во Дворец Наследного Принца.
— ...
Заметив, что Су Цзи молчит, Ло И подошел ближе и тихо спросил:
— Ты сильно ненавидишь... наследного принца?
— С чего ты взял?
— Ты всю ночь во сне звал Су Шана, да так звал, жутко становилось.
Су Цзи опешил, опустил глаза и усмехнулся:
— Я его ругал вообще-то.
Помолчав, он добавил:
— Я не ненавижу его. Я ненавижу судьбу, уж слишком она непостоянна.
В тот же вечер запоздалый дождь хлынул с небес так яростно, будто вода ничего не стоила, выбивая в грязи всё новые и новые мелкие лужи.
— Сейчас клика наследного принца набрала полную силу, и те придворные чиновники, у которых есть хоть капля ума, спешат засвидетельствовать ему свое почтение. Император страдает от простуды из-за сырости, и в последнее время ему приходится совсем тяжко, говорят, даже из-за выходок наследного принца.
— Как так?
Ло И переспросил:
— Точно хочешь услышать?
— А по-твоему?
— Наследный принц... любит мужчин.
Су Цзи решил, что ослышался, и переспросил:
— Что?
Щеки Ло И слегка покраснели, и он, сжав зубы, выпалил:
— Мужчин! То есть наследный принц любит мужчин точно так же, как мужчины любят женщин!
— От кого ты это услышал? — Су Цзи опешил и усмехнулся. — Рассуждаешь так, будто во всем разбираешься.
Ло И бросил на него сердитый взгляд и, одновременно с досадой и сожалением, произнес:
— Об этом уже все знают... Слухи о привязанности наследного принца к некоему молодому господину ходят повсюду. Чтобы угодить ему, он даже приказал обнести забор вокруг нескольких му земли за городом, превратив их в личные охотничьи угодья...
— И вправду такое было?!
Столь подробные детали не оставляли места для сомнений, и помимо удивления, в его голове начал проясняться один важный ключевой момент.
Ло И кивнул, глядя на струи дождя за окном, и мрачно произнес:
— И как быть, если он взойдет на престол? Непонятно, то ли он любит и мужчин, и женщин, то ли предпочитает исключительно представителей своего пола. Если верно второе... боюсь... у него даже потомства не будет...
Тут он внезапно осознал, что переходит все границы, и украдкой бросил взгляд на Су Цзи. Тот тоже задумчиво смотрел на пелену дождя, словно вовсе не слышал только что сказанных крамольных речей.
В императорском роду ценилось внимание, разделенное на всех, но если Император предпочитает лишь мужскую любовь, дело принимало скверный оборот.
— Скажи... неужели на свете и впрямь бывают мужчины, которые любят других мужчин? — спустя долгое время тихо произнес Су Цзи.
Его темные зراачки отражали влагу за окном. Он упорно смотрел на Ло И, и тот против воли то кивал, то качал головой, выдавив:
— Я... не знаю.
Су Цзи, словно витая где-то далеко, снова отвернулся к окну и сосредоточенно вгляделся в дождь. В его глазах переливались самые разные отсветы, а выражение лица менялось так быстро, что Ло И никогда прежде не видел столь опасного взревающего чувства. Казалось, в этом взгляде пронеслись все стихии разом: гроза, ливень, снег и ясное небо.
— Су Цзи? О чем ты думаешь?
Прошло немало времени, прежде чем Су Цзи наконец откликнулся.
Дождь постепенно стих, заходящее солнце с трудом показало половину своего лика, и несколько золотых лучей прорезали дождливую дымку. Несколько чахлых кустов олеандра у стены мгновенно покрылись золотистой каймой и засияли новой жизнью.
Не дожидаясь, пока дождь окончательно прекратится, Ло И схватил длинный меч и принялся упражняться.
Выпад Феникс возвращается прямо в небеса, и, не успев растратить всю силу, он нанес горизонтальный удар. Вложив в движение всю ци, Ло И исполнил потрясающий прием Цветы опадают под взмахом ивы. Свет меча сплелся в паутину, заплясали белые ленты, и потрепанные кусты олеандра в мгновение ока разлетелись в щепки.
Ло И признавал, что так он просто выпускает пар, только вот сам не понимал, откуда в нем взялась эта затаенная злость.
Из-за имени, которое Су Цзи бормотал во сне? Из-за того взгляда, полного отрешенности? Или из-за внезапно проявившегося незнакомого выражения лица?
Но как бы то ни было, всё это не должно было иметь к нему никакого отношения.
Этой же ночью Су Цзи заперся в кабинете на всю ночь.
Ло И не понимал, что происходит, но смутно чувствовал, что это как-то связано с принесенной им новостью.
Наследный принц любит мужчин... Чем больше он думал об этом, тем сильнее охватывала необъяснимая паника. Думать в летнюю ночь вовсе не стоило, ведь повсюду стрекотали какие-то ночные букашки, обрывая мысли на полуслове, пока в голове не осталось лишь одно предложение: неужели на свете... и впрямь бывают мужчины, которые любят мужчин?
Когда небо на востоке стало сереть, Ло И отправился на поиски.
Издалека он заметил Су Цзи, который прислонился к косяку двери кабинета, прижимая к груди кувшин с вином и покачиваясь на ветру. Увидев кувшин в его руках, Ло И испугался не на шутку.
Эту вещь он нашел в кладовой три года назад во время уборки — видимо, кто-то из слуг спрятал её тайком. То было отменное вино хуадяо отнюдь не малых лет выдержки. Ло И отлично помнил, как с гордостью преподнес его Су Цзи, а тот лишь грустно улыбнулся и сказал:
— Ни к чему. Думаешь, мне и вправду нужно топить горе в вине и горько плакать?
При этой мысли сердце Ло И сжалось, словно чья-то маленькая ручка смяла его в комок. Су Цзи... Неужели это значит... что теперь тебе и вправду нужно напиться и поплакать вволю?
— Ло И... — узнав его, Су Цзи посмотрел прямо перед собой остекленевшим взором. — Ло И... Если я совершу ошибку, ты простишь меня?
— Конечно прощу. Пойдем со мной в комнату, приляжешь.
Вблизи стало еще заметнее: осунувшееся лицо Су Цзи пугающе побелело, зато легкий румянец на скулах казался неестественно ярким, словно дымка вуали, что опускалась к самому подбородку. По мере того как Ло И приближался, эти два красных пятна на лице постепенно сгущались в винный оттенок. То ли пот, то ли следы вина, то ли слёзы — капля чистой влаги скатилась с крыла носа, потекла по подбородку, забилась в ямочку на шее и, запутавшись в прядях волос, впиталась в одежду.
Подул легкий ветерок, раскинув полы его халата, и хрупкая талия, казалось, не способная вынести даже холод, беспомощно изогнулась. Су Цзи соскользнул вдоль дверного косяка на землю, продолжая невнятно бормотать:
— Ло И, они все обманывают меня...
— В чем обманывают? — мягко отозвался Ло И, подставляя плечо и подхватывая его за руку.
— Они! — Су Цзи со злостью качнул рукой назад. Ло И проследил за его взглядом и увидел полный беспорядок в комнате: на полу валялись осколки чернильниц и обломки кистей.
— Они все меня обманывают! Вся эта чушь про благородного мужа, который не инструмент, про человечность и долг как основу всего!.. Ничто из этого не способно противостоять непостоянству... К чему всё это, к чему?!
Обретя неожиданный прилив сил, Су Цзи вырвал руку и бросился в комнату.
— И они тоже! — Су Цзи указал на книги на полках, с бешеной силой смахнул их на пол и яростно растоптал ногами, продолжая кричать в исступлении: — С самого детства они заставляли меня быть благородным мужем! Не разрешали плакать, не разрешали смеяться! К черту эти три запрета благородного мужа! К черту рассуждения о Пути, а не о рисе, и заботы о Пути, а не о бедности! Какая от всего этого польза?!
Выбившись из сил, он запрокинул голову и допил остатки вина до последней капли.
— Ло И... Путь благородного мужа больше не годится, я пойду другой дорогой... Ты осудишь меня?
Решив, что принц просто пьян и несет чушь, Ло И подыграл ему:
— Ни за что. Здесь сыро, пойдем-ка в комнату и продолжим ругаться там, ладно?
В душе же он думал: Его Высочество всегда отличался на редкость спокойным нравом и переносил любые невзгоды без единой жалобы, так что выплеснуть накопившуюся горечь ему явно не помешает.
Услышав, что тот не станет его осуждать, Су Цзи успокоился и, склонив голову набок, прижался к груди Ло И, позволив тому полувперед-полуна руках довести себя до спальни.
Устроившись на полупрохладной тахте, Су Цзи ухватился за край его одежды и, полуприкрыв ресницы, спросил:
— Ло И, ты ведь всегда будешь со мной?
— Разумеется, буду.
— Что бы ни случилось в будущем? — допытывался Су Цзи.
— В будущем? — Ло И слегка замялся. Будущее... Разве может быть что-то хуже настоящего, если не считать смерти?
Он посмотрел на покрасневшие глаза Су Цзи. Тот был вечно голоден и плохо одет, за последние три года ни разу не покидал Дворец Тяньцин и даже над каждым глотком чая думал дважды...
— Я к тому, что если... если бы ничего этого не произошло, и я по-прежнему оставался наследным принцем... без всякой жалости и сострадания с твоей стороны, ты бы все равно остался со мной?
— Остался бы, — не задумываясь, ответил Ло И, после чего опустился перед Су Цзи на одно колено, прижал правую руку к груди, а левую завел за спину, исполнив самый торжественный поклон боевого генерала.
— Я сделаю всё возможное, чтобы защитить и сопровождать Вас — вплоть до того самого дня, когда Вы взойдете на престол.
Су Цзи замер, и только что родившееся умиление застыло на его лице маской.
— Почему именно до дня восшествия? Почему не навсегда?
— Потому что тогда Вы станете Императором, и забот у Вас будет куда больше и масштабнее, чем во времена бытности наследным принцем.
Плотно сжатые губы Ло И разомкнулись, являя миру исполненную надежды улыбку, где сверкнуло ровно шесть маленьких белых зубов.
— А я, как потомок генеральского рода, должен буду охранять границы и защищать Вас от любых неведомых опасностей.
Су Цзи молча смотрел на него какое-то время, а затем произнес:
— Нет, я хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной.
http://bllate.org/book/27641/3360098
Готово:
