Первая встреча с ним произошла, когда мне было четыртекс.
То был один из дней двенадцатого лунного месяца, шел снег. Дедушка вел меня за собой, переступая через один за другим багровые пороги. Снег набился в обувь, пробирая до самых костей, и я то и дело притопывал на ходу.
Миновав извилистую галерею, мы неожиданно столкнулись с упитанным черным кодом. И с той секунды глаза Ло И не отрывались от этого зверя — он опустил голову, наблюдая, как тот встряхивает шерсткой и дергает кверху кончиком хвоста.
Дедушкины наставления вылетели из головы.
Наконец мы остановились перед арочными воротами, на которых красовались три крупных иероглифа: Дворец Тяньцин.
Прибыли! Стой здесь и не шевелись, я пойду доложу! Ладони деда вспотели: верные подданные именно так и устроены — возвращение к господину волнует их сильнее, чем Новый год, оставляя меня в полном недоумении.
Прибыли?
Я наклонил голову, заглядывая внутрь, и на мгновение потерял дар речи. Что это за место?
Я знал, что мы во дворце, но открывшаяся картина все равно застала меня врасплох.
Разве во дворце… не убирают снег?
Глядя на безупречно ровную, совершенную пелену чистейшей белизны, я почему-то почувствовал трогательное волнение.
Черный кот невесть когда обошел меня сзади и с мяуканьем бросился вглубь двора.
Ай! — воскликнул я, собираясь броситься за ним, но, сделав шаг, вспомнил дедушкин наказ и мог лишь с досадой смотреть, как по девственно белому снегу тянется цепочка крошечных следов.
Хм… Ты еще помнишь дорогу? — из тени выскользнула темная фигура, и хотя в голосе звучал упрек, в нем сквозила невероятная нежность. Кот бросился этому человеку на грудь, задрал шею и снова мяукнул.
Оказывается, он нашел хозяина.
Ло И смотрел, как тот, прижимая к груди кота, шаг за шагом выходит на солнце.
Юноша был укутан в темно-красную меховую накидку, опушенную по краю неизвестным звериным мехом — ослепительно белым, который в кружевах легкого ветерка развевался, словно хлопья снега. Лицо незнакомца почти целиком скрывалось в капюшоне, и весь его облик распадался лишь на два цвета: багрянец и чистую белизну.
Хотя разглядеть его лицо не удавалось, чудилось, что это очень добрый человек — то, как он играл с черным котом, выглядело очаровательно.
Ло И ждал, пока тот обратится к нему, но юноша лишь опустился взглядом к коту, продолжая забавляться с ним.
Мне вдруг подумалось, что этот парень наверняка торчал здесь уже давно, и не появись тот котенок, он, пожалуй, так и прятался бы где-нибудь в укрытии, а теперь нарочно игнорирует меня… От этой мысли в районе даньтяня забурлило раздражение.
Я-то думал! Такой уродливый кот, а оказывается — твой!
Юноша, естественно, остался недоволен, но головы поднимать не стал: Да что ты понимаешь? Это называется Черная туча покрывает снег! С этими словами капюшон шевельнулся, и он, будто демонстрируя превосходство, приподнял кошачью лапу и потряс ею.
Сам не знаю почему, но, заставив его заговорить, Ло И испытал огромную радость.
Так вот почему лапы белые — Черная туча покрывает снег! — я нарочно протянул гласные и закрутился на месте, топая ногами. — Я только знаю, что на Сицзян есть знаменитые скакуны по кличке Уюнь Тасюэ! С чего бы такая сентиментальность — завести кота и называть его Черная туча покрывает снег? Настоящие мужчины возятся с лошадьми, а котята… это бабьи забавы!
Ой, кажется, на этот раз я ляпнул лишнее.
Юноша замер, словно уставившись на меня.
Ха-ха~ Подраться захотел? Иди сюда! — Ло И поманил его пальцем, победоносно усмехаясь. — Мой дед запретил мне шагу ступать, так что хочешь драться — топай сюда сам.
Твой дед? — юноша не попался на удочку и продолжал стоять на месте. — Как фамилия твоего деда?
Да назову — со страху позеленеешь!
Юноша опустил голову, словно пытаясь сдержать что-то, а когда заговорил снова, нарочно понизил голос и принял важный вид: Насколько мне известно, сегодня гостем пожаловал… лишь защитник государства Ло Фэнъюй со своим единственным внуком.
А? — Ло И немного растерялся. Он знал лишь то, что дедушку называют Старый генерал Ло, а насчет имени… сам был не уверен, но все равно задиристо завопил: Эй! Чего это ты не злишься? А ну иди сюда, потренируемся! Я как раз только что разучил кулак шести гармоний, опробую на тебе! — он закатал рукава и размял руки-ноги.
Юноша вдруг громко рассмеялся.
Ты… чему смеешься? — от этого смеха Ло И стало не по себе.
Ха-ха… ха… А ты знаешь, что значит опробовать? Ло И?
Чт… что значит? — Ло И ошеломленно уставился на него, не зная, что ответить. — Тьфу, не то! Откуда ты знаешь, как меня зовут Ло И?!
Юноша неспешно приближался, и его звонкий голос многократно отражался в пустующем дворе: Любимый внук единственного продолжателя рода Старого генерала Ло сегодня поступает в чтецы к наследному принцу, как же мне не знать? Когда Император упомянул тебя, мне показалось это забавным: Ло И, Ло И… Интересно, чему же нет конца? Возможностям, богатству и почестям или… красавицам-женам и наложницам? — юноша легко улыбнулся, и уголки его глаз тронул едва заметный розоватый оттенок. — Видишь ли, твое имя… поистине преисполнено алчности!
Ло И тупо смотрел на розоватые уголки глаз юноши, смутно припоминая каких-то бабочек, виденных в детстве: белые крылышки, розоватые кончики — в дуновении ранневесеннего ветерка они опускались на распускающиеся один за другим бутоны камелий.
Даже когда юноша не смеялся, казалось, что он улыбается, а тонкие губы складывались в лучистый полумесяц.
Пробыв в каком-то странном оцепенении пару секунд, Ло И наконец сообразил, что этот сопляк над ним насмехается!
Эй! Мелкий, ты нарываешься на тумаки, да?.. — Ло И вспыхнул от стыда и гнева, делая вид, что заносит кулак. На самом деле он вовсе не собирался бить всерьез, а лишь хотел припугнуть, но громогласный окрик за его спиной в ту же секунду превращал этот удар в суровую реальность.
Прекрати!!
Дедушка, явившись подобно сошедшему с небес божеству, врезал ему под коленку. Раздался глухой стук, и я бесславно рухнул на колени.
Дед опустился на колени рядом и громогласно отрапортовал тому парню: Ваш покорный слуга приветствует наследного принца! Да здравствует наследный принц, десятитысячелетия ему жизни! — Голос его звенел силой, переполненный искренним трепетом.
…………
При свете лампы наследный принц упражнялся в каллиграфии.
Ло И поникнув стоял в стороне, напоминая не переживший зиму сельдерей — мягкий и обмякший от макушки до пят.
Он давно знал, что идет во дворец в чтецы к наследному принцу, но дневное происшествие тяжким ударом обрушилось на его гордость.
После того как дед пинком заставил его встать на колени, как бы старик ни орал и ни ругался, выдавить из себя фразу да здравствует наследный принц, десятитысячелетия ему жизни! он так и не смог.
Он понимал: даже произнеси он эти слова, в них не было бы того истового воодушевления, с каким служил делу верный долгу дед. Поэтому он просто упрямо задрал подбородок, опустив глаза, и следил, как темно-красный подолы одежды, скользя по белоснежному снегу, медленно приближаются к нему.
Дед рассвирепел и влепил ему пощечину: Щенок паршивый! Что тебе дома говорили?!
Кровь струйкой потекла из уголка рта, смешиваясь со снегом и напоминая преждевременно увядшую красную сливу.
Правая щека онемела от боли на пронизывающем ветру двенадцатого месяца.
Он по-прежнему молчал.
Накануне вечером дед с глубоким чувством гладил его по голове: Хороший мой мальчик! Станешь чтецом у нынешнего наследного принца… Подрастешь — и отправишься на войну, прямо как твой отец и дед! К тому времени, как ты дослужишься до генерала… наследный принц как раз взойдет на престол. И тогда государь с подданным будут стоять друг за друга горой, а их верность и долг пребудут в веках!
Ло И с улыбкой спросил дедушку: А что делает чтец?
Да просто читает книги вместе с наследным принцем, пишет.
И всего-то? — он-то думал, это какая-то важная должность, скука смертная!
Дед долго и пристально смотрел на него, а затем произнес: Не просто, совсем не просто. Быть может, ты станешь самым верным другом наследного принца, и когда он станет Императором… если вдруг прельстится женской красотой или забросит государственные дела, только ты сможешь прямо сказать ему об этом в лицо. Так что… это вовсе не просто!
Дедушка был преданным подданным, самым чистокровным, безупречным подданным.
Сколько вообще лет этому Ло И? Четырнадцать! Говорят, наследный принц старше его всего на год, а они уже заводят разговор о женской красоте и государственных делах… Не слишком ли рано для таких речей?
Но сейчас… В голове у Ло И царил полный кавардак, его снедала горькая обида. Неужели так называемый верный подданный ради своего господина готов отказаться даже от родного внука?
В конце концов выручил его сам наследный принц.
Юноша вытянул руку из темно-красной накидки, сжимая в пальцах платок.
Ло И, — другая рука откинула капюшон, и он легко присел на корточки прямо перед ним. — Вообще-то я давно мечтал о товарище, а только что ты показался мне до того забавным, что я не удержался и сболтнул лишнего. — Заметив, что тот поднял голову, юноша сжав губы улыбнулся.
Не сердись на меня.
То была самая лучезарная улыбка во всей памяти Ло И — словно теплый ветерок рябит гладь весенних вод, словно тающий мартовский снег.
Глядя на протянутый платок, он мысленно проговорил: Десять тысяч лет… десятитысячелетия наследному принцу.
Вот так просто… изменил своим принципам.
Ло И даже засомневался в собственной крови: неужели он действительно потомок трех поколений преданных воинов? Можно ли вообще полагаться на такого человека на поле боя? Вдруг попадись он в плен, и если враг точно так же улыбнется ему и протянет платок, неужели он выложит все до последней капли?
…………
Готово! — наследный принц шумно выдохнул, отложил кисть и поднял на него глаза: Ну как?
А? Чт… что как? — Ло И очнулся от раздумий, совершенно не понимая, о чем речь.
Я спрашиваю, каково… каково вышло? — принц постучал пальцем по еще не высохшим чернилам на листе сюаньской бумаги и с надеждой уставился на него.
Ло И покраснел.
Я… я не разбираюсь.
Уголки губ наследного принца тронула улыбка: Не разбираешься?! Ты не умеешь отличать хорошее от дурного или… вовсе не умеешь читать?
Ло И опустил голову, прикусив нижнюю губу, покосился на разводы чернил и с досадой выдавил: Умею… только не сказать чтобы много.
Ха, не умеешь читать, а напросился в чтецы? Выходит… пока я буду читать, ты будешь прислуживать?
Разве не так должно быть? — Ло И впервые в жизни охватило жгучее чувство стыда, и он горько пожалел, что в свое время довел до бегства всех пятнадцати учителей.
Ло И, чтец — это товарищ для совместного чтения. Если бы я заставил тебя прислуживать мне над книгами, чем бы ты отличался от обычного пажа?
Ло И молча уставился в пол.
Заметив его смущение, принц неожиданно щелкнул его по лбу: Ай да я, чуть не забыл! Твой род из поколения в поколение славился полководцами, ты, ясное дело, штудировал военные трактаты, какая польза от этих пресных книжных премудростей! Это я сплоховал!
И снова — сияющая улыбка.
Принц не стал насмехаться над ним и больше не возвращался к теме учебы, но Ло И самому было совестно. С того самого дня, стоило наследному принцу запереться в кабинете, он тайком доставал чужие сборники историй и через силу, скрепя сердце, осилил немало крылатых выражений и легенд.
Несколько дней спустя бесконечный снег наконец прекратился. Наследный принц, пребывая в великолепном расположении духа, вывел на бумаге огромный иероглиф — чернила проступили сквозь бумагу на обратную сторону.
В отличие от прежнего аккуратного мелкого кайшу, этот почерк дышал дикой мощью и силой.
Ло И, знаешь, как читается этот иероглиф? — с горделивой ноткой в голосе спросил принц.
Он нахмурился и неуверенно произнес: Цзи… ?
Ты знаешь?! — в глазах принца вспыхнул огонек, и, кажется, обрадовавшись, он тут же спросил: — А знаешь ли ты, что означает этот иероглиф?
Ло И покачал головой. Выучить-то он выучил, но проглотил не жуя.
Это мое имя.
Цзи — это его имя, Су Цзи.
Ло И в упор всмотрелся в иероглиф, пытаясь запечатлеть в памяти каждый изгиб тушевой нити.
Су Цзи отложил кисть, обвел взглядом линии на бумаге, а затем устремил взор в недосягаемое ночное небо.
Когда я родился, выдался дождливый конец лета: над столицей целыми днями висела водяная взвесь, и вздувшиеся речные воды едва не прорвали дамбу… Ночью, когда дождевые тучи закрыли луну, я появился на свет. В тот самый миг, когда я упал на землю, тучи рассеялись и показалась луна… С того дня дожди в столице прекратились, и простой народ встретил первое ясное небо конца девятой луны.
Именно поэтому император дал мне это имя — Цзи. Оно означает, что дождь и снег растаяли, а небо прояснилось. — Глаза Су Цзи были чисты до безумия, словно та заснеженная земля за пределами дворца — настолько прозрачная и тихая, что ее не хотелось осквернять даже взглядом.
Отец надеялся, что мое появление, подобно луне, пробивающейся сквозь тучи, принесет всей Поднебесной ясность, словно после снегопада. — С этими словами он моргнул и улыбнулся — яркий свет луны и звезд разом померк, отразившись в этом единственном ясном взоре, вместившем в себя и лунное сияние, и бескрайние просторы рек и гор.
Однажды ты станешь прекрасным императором, самым лучшим, самым великим императором, — с абсолютной уверенностью произнес Ло И.
Каким именно должен быть хороший император, он толком не знал.
Но он отлично помнил слова деда: он — Ло И — должен стать самым надежным товарищем наследного принца, тем, кто сможет без утайки говорить правду в лицо и мчаться в бой, круша врагов. Самым лучшим, самым верным другом.
http://bllate.org/book/27641/3360093
Готово:
