По сравнению с ним живот и поясница Цзи Сянтина выглядели куда плачевнее: медового цвета кожа была сплошь покрыта отпечатками пальцев, и от любого движения тело пронзительно ныло.
Когда хорошо — всё хорошо, а после хорошего можно и отвернуться, делая вид, что незнаком. Цзи Сянтин с чистой совестью возомнил себя бессердечным благодетелем, оставил без внимания этот бросающийся в глаза взгляд, перевернулся, поднялся с постели, отыскал свою одежду, оделся и толкнул дверь.
Куда направляешься?
Цзи Сянтин обернулся и улыбнулся Ин Цзичжи:
— К возлюбленному.
Большой корабль плавно пристал к берегу. Слова, слетевшие с уст главы клана Ин, разумеется, весили немало. Ду Цзинъя изначально просто надеялся испытать удачу, а теперь, услышав это, сразу оставил свои затеи и сложил руки в приветствии перед Е Ку:
— Благодарю главу клана Ин за гостеприимство в эти дни. Если в будущем доведётся побывать в гостях у клана Ду, мы непременно угостим вас лучшим вином!
Как только фигура Е Ку скрылась из виду, следовавший за Ду Цзинъя адепт тихо и презрительно сплюнул:
— Да чтоб в этой Пэнлай люди клана Ин вечно не могли выбраться наружу!
Ду Цзинъя нахмурился, собираясь сделать выговор, как вдруг позади раздался улыбчивый голос:
— Поистине занятные слова. Где же брат Линьси отыскал столь чудесного человека?
Кто бы мог подумать, что за столь крамольные речи незнакомец его еще и похвалит. Адепт клана Ду озадаченно поднял голову и увидел необычайно красивое лицо с парой лукаво сощуренных персиковых глаз.
Ныне это лицо было знакомо каждому, и адепт, отступив на шаг назад, невольно почувствовал некоторое презрение.
Лицо Ду Цзинъя озарилось радостью, но, заметив недовольство ученика своей секты, он протянул руку и, приобняв Цзи Сянтина за плечи, в одиночку направился вглубь тихой улочки.
На столике появились две дымящиеся пиалы с вонтонами. Ду Цзинъя отвел взгляд от не до конца скрытых на чужом теле красных следов и заговорил:
— С чего это брат Гуйянь решил навестить меня нынче?
Какой же проницательный человек. Цзи Сянтин покачал головой:
— Мы с тобой сошлись с первой встречи, просто время было неподходящее. Теперь же, перед скорым расставанием, я, разумеется, должен с тобой попрощаться. Но пришел я к тебе еще и по двум делам.
Во-первых, вернись и проверь адептов клана Ду: кое-кто из них не совсем чист на руку. Ну а во-вторых, я хочу попросить тебя об одной услуге.
Месяц спустя, когда я выйду из Иллюзии Пэнлай, я устрою пир и приглашу тебя прогуляться по Равнине Инду, послушать сказателей в чайном доме. Не соизволит ли глава клана Ду оказать мне честь?
Видя серьезное выражение лица Цзи Сянтина, Ду Цзинъя замер с наполовину откушенным вонтоном во рту и затаил дыхание. Долгое время не дожидаясь продолжения, он с некоторым неверием посмотрел на собеседника.
Сколько бы раз он ни прокручивал эти слова в уме, он не мог уловить в них никакого скрытого смысла.
— И это великое дело? Я-то думал, ты разыскиваешь меня, чтобы под этим предлогом сбежать из пасти тигра.
Персиковые глаза Цзи Сянтина лукаво блеснули, и, воспользовавшись моментом, он изобразил нечто вроде недосказанной глубокой нежности:
— Раз уж глава клана удостоил меня своим благосклонным взглядом, я, естественно, должен жить и умирать вместе с ним.
Ду Цзинъя от такого взгляда почувствовал себя крайне неуютно и невольно передернул плечами:
— Не морочь мне голову. Неужели эта деревяшка и вправду способна ублажать тебя целую ночь?
Цзи Сянтин изогнул губы в улыбке, не подтверждая и не опровергая:
— Быть может, изо дня в день находя эту внешность несравненной как на небесах, так и на земле, я просто добровольно пожелал стать ветреным призраком?
Утолив голод, им предстояло разойтись каждый своей дорогой. Цзи Сянтин не стал больше пустословить, бросил в руки Ду Цзинъя какую-то вещицу, взмахнул рукой и повернулся, чтобы уйти.
Заметив его уход, несколько адептов клана Ду наконец вышли из-за угла и собрались позади Ду Цзинъя — судя по всему, они порядком утомились ждать.
— Ишь какую ловкую лазейку нашел — со всеми вась-вась. Только по доброте душевной глава клана позволил ему заговорить с собой.
После череды дерзких высказываний даже у Ду Цзинъя помрачнело лицо. Оглянувшись на безрассудного адепта, он произнес:
— Поиск Пути не терпит оглядки на прошлое. Ты так долго не переписывал семейные правила клана Ду, что, похоже, совсем забыл их.
Даже самый мягкий человек, когда гневается, способен вызвать ужас. Провинившийся адепт мгновенно погрустнел лицом, но спорить не смел. Стыдливо опустив голову, он умолк.
Ду Цзинъя разжал ладонь: на ней лежал искусно сплетенный из травинок сверчок. Он выглядел донельзя воинственно, вызывая невольную улыбку.
Посмотрев на него, Ду Цзинъя не удержался от мягкой улыбки.
Столь свободный и независимый человек уж точно не согласится стать птичкой, забавляющей хозяина ради препровождения времени.
Сдружиться с ним было бы, пожалуй, куда интереснее, чем с этим призрачным Мечом Ханьчжоу.
Ду Цзинъя стоял посреди оживленной улицы, издалека глядя на постепенно расплывающийся в тумане родовой герб клана Ин на удаляющемся большом корабле.
Для главы клана Ду забрать к себе мужчину-наложника не составляло большого труда.
И все же Ду Цзинъя не произнес этих слов. Когда Цзи Сянтин пришел к нему, он задал лишь один вопрос, после чего тема была закрыта.
Они оба прекрасно понимали: нынешнего веса Цзи Сянтина пока недостаточно, чтобы Ду Цзинъя, не считаясь со своим еще не до конца укрепившимся положением главы клана, стал оспаривать человека у Ин Цзичжи.
Ду Цзинъя покачал головой, со странным чувством вздохнул и наконец удалился.
Оставалось лишь надеяться, что месяц спустя Цзи Сянтин сдержит обещание и развеет его сомнения.
Вчерашнее внезапное нападение не увенчалось успехом, и все демоны и духи вновь скрылись в глубоких омутах. После этого царило полное спокойствие, и уже спустя сутки они прибыли к Пэнлай.
Адепты клана Ин сошли на берег, и взорам их предстала картина весеннего расцвета и буйства падающих лепестков, от которой на душе становилось легко и радостно. Всё это совсем не походило на зловещие слухи о смертоносной обители, откуда не возвращаются живыми.
Хотя большой корабль и был просторен, долговременное пребывание на нем неизбежно навевало тесноту. Нынешний же ласкающий весенний ветерок разогнал застойную тяжесть в груди, и многие адепты, будучи по большей части людьми молодыми, не удержались от того, чтобы расслабиться и поболтать с другими.
— Разве не говорили, что остальные три клана тоже получили вести? Почему не видно клана Тан и Клана Юнь?
— Большой корабль клана Ин способен за день преодолевать тысячу ли, этим двум домам за нами, конечно, не угнаться. Наверное, до сих пор мучаются на речных просторах!
Цзи Сянтин и Ин Цзичжи замыкали шествие, стоя на деревянных ступенях. Заметив кружащиеся по ветру лепестки, оба одновременно прищурились.
Остров Пэнлай был отрезан от внешнего мира, а записей о нем в подлунном мире оставались жалкие крохи. Все знали о коварстве иллюзорных массивов на острове, но мало кто догадывался, что ловушки, расставленные еще до входа в сам массив, способны отправить на тот свет подавляющее большинство людей.
В прошлой жизни они с Ин Цзичжи смогли найти дорогу к иллюзорному массиву на три десятые благодаря удаче, а остальные семь десятых были буквально вырваны ценой бесчисленных человеческих жизней.
При этих мыслях Цзи Сянтин беззвучно и горько усмехнулся.
В прошлой жизни Ин Чанлань и впрямь обладал незаурядными методами: будучи застигнутым врасплох недоброжелателями и запершись в уединении, он все же ухитрился воспользоваться моментом, применив родного сына в качестве прижиманки и без единого удара избавившись от группы затаивших дурные замыслы адептов клана Ин.
Цзи Сянтин поднял взгляд, пряча мысли за маской праздного любопытства, огляделся по сторонам и вдруг указал куда-то пальцем:
— Глава клана, что это под тем персиковым деревом?
Голос прозвучал достаточно громко, и все вокруг невольно проследили за его указательным пальцем. Они увидели, как под раскидистым персиковым деревом неподалеку нагромодились целые сугробы лепестков, сквозь которые пробивались лучи солнца, порождая едва заметные отблески проплывающего света.
Адепты были очарованы открывшейся красотой. Истощенные долгой дорогой, их умы расслабились, и лишь в этот момент они с опозданием осознали всю скрытую вокруг опасность.
Несколько человек переглянулись, крепко сжав рукояти мечей, и осторожно приблизились. Размахивая клинками, они смахнули лепестки, и скрывавшееся под ними наконец предстало на свет.
Это оказался сияющий белый скелет!
Судя по всему, останки принадлежали какому-то практику. Адепты с испуганным криком отшатнулись назад, поспешно вытаскивая мечи и пытаясь уловить колебания духовной силы вокруг, но не обнаружили ничего.
Это лишало их даже возможности подготовиться к защите. Кто-то недоверчиво пробормотал:
— Без духовной силы... как вообще мастер боевых искусств мог погибнуть столь страшной смертью?
Ласковый весенний ветерок на острове вмиг сделался яростным, и тучи кружащихся лепестков устремились на растерявшуюся толпу. Е Ку мгновенно почуял неладное, инстинктивно выхватил меч, заслоняя собой Ин Цзичжи, и резким всплеском духовной силы отсёк лепестки от них.
— Эти лепестки несут угрозу!
Раздался резкий окрик, но было уже слишком поздно. Мягкие лепестки в мгновение ока превратились в смертоносные клинки. Те из адептов, чей уровень культивации был слабее, не успели увернуться и могли лишь беспомощно наблюдать, как их тела пробивают бесчисленные дыры, падая на землю с криками агонии.
На острове Пэнлай воцарил хаос, звон стали смешался с воплями. Кроваво-красные лепестки персика пропитались кровью адептов клана Ин, падая на землю тяжелыми каплями.
Ин Цзичжи же лишь холодно наблюдал со стороны, не выказывая ни капли жалости, не говоря уж о том, чтобы прийти кому-то на помощь.
Цзи Сянтин крепко вцепился в пальцы Ин Цзичжи под длинным рукавом его одежды, смертельно бледный, спрятался за его спиной почти целиком и задрожавшим голосом произнес:
— Глава клана, если и вправду… не заботьтесь обо мне!
Хотя слова звучали высокопарно, действовал он без малейших сомнений, используя Ин Цзичжи как живой щит.
Кто-то в толпе громко закричал:
— Глава клана! Здесь опасно, нужно отступать!
Смертоносные лепестки кружились повсюду. Хоть они и не были подпитаны духовной силой, но двигались слишком легко и носились по ветру так непредсказуемо, что защититься от них было невероятно трудно. Даже Е Ку, охраняя двоих спутников, тратил немало сил. Оглянувшись на ходу, он заметил, как помрачнело его лицо.
Всего в нескольких шагах море уже было затянуто густым туманом, в котором смутно виднелись порхающие лепестки, наглухо отрезая пути к отступлению.
Услышав этот отчаянный призыв, Ин Цзичжи наконец поднял взгляд и бросил короткую реплику:
— ...Ветер дует не так.
Слова застряли на губах, и лишь стоявшему рядом человеку были слышны эти бессвязные обрывки фразы. Цзи Сянтин удивленно приподнял брови.
Все эти адепты были подозрительными людьми, тщательно отобранными Суй Анем и Ин Цзичжи, к которым подмешали парочку незначительных младших учеников. Даже если они все погибнут здесь до единого, никто не станет лить слезы.
Довольно странно. Используя план своего отца из прошлой жизни о двух зайцах одним выстрелом, он думал, что этот бессердечный и безжалостный человек позволит им всем сгинуть здесь, дабы избежать появления уцелевших преступников и последующей траты сил на зачистку предателей.
Е Ку замер, в его голове словно молния сверкнула. Закрыв глаза и прислушиваясь пару секунд, он крикнул:
— Дзэ — три, Цянь — шесть, Кань — один, двигайтесь против ветра!
Остальным адептам некогда было раздумывать: влив духовную силу в стопы, они оттолкнулись от земли, рассекая летящие лепестки вихрями мечей, и в конце концов, спотыкаясь, прорвались вперед, выскочив на открытую площадку.
Игнорируя пристальный взгляд Е Ку, Цзи Сянтин повернул голову и неотрывно уставился на Ин Цзичжи, невозмутимо выдавив из себя подобие трепета и восхищения:
— Глава клана, сможете ли вы провести меня?
Ин Цзичжи с каменным лицом посмотрел в ответ, и оба на мгновенье замолкли.
Е Ку, потеряв терпение, протянул руку, грубо схватил Цзи Сянтина за воротник и кивнул Ин Цзичжи:
— Глава клана, идите вперед.
Когда закономерность смертоносных лепестков была разгадана, в этом испытании сложность представляла лишь техника движения. Все трое стремительно заскользили в воздухе, и благодаря поддержке Е Ку, прикрывавшего Ин Цзичжи с тыла, они в считанные мгновения преодолели опасную персиковую рощу.
Едва чужеродное присутствие исчезло, жаждущие крови лепестки в одно мгновение вновь превратились в безобидные цветы, которые, кружась, опадали под дуновением легкого ветерка, скрывая кровавые следы на земле.
Лишь за счет того, что плоть и кровь служили им удобрением, эта зловещая, пышная персиковая роща и могла цвести.
http://bllate.org/book/27628/3358508
Готово:
