Вэй Цзэ тяжело вздохнул и побрел по улице, не зная, куда себя деть. В это время торговцы, обычно раскладывающие товары по вечерам, уже почти закончили сворачиваться и ушли.
Вдруг в самом конце длинной улицы показалось нечто странное: всё было украшено фонарями и лентами, толпа волновалась и гудела — здесь было куда шумнее, чем в самый разгар праздника Фонарей.
Это было странно. Он не припоминал, чтобы сегодня был какой-то день, достойный подобных торжеств.
Подойдя ближе, он удивился еще больше. Все, кто шел по улице или сидел в домах, носили маски. Искусно разрисованные, причудливые, они совсем не походили на те, что обычно продавались в уезде Вэньчан.
Да и товары на прилавках выглядели пугающе.
Взять хотя бы чаши для вина: с виду обычные сосуды, но на ощупь — словно покрыты звериной шкурой. Или закуски: что-то жарилось в масле, обвалянное в муке, и выглядело так странно, что напоминало то ли куриную лапу, то ли человеческую кисть.
Все продавцы были в перчатках, а одежда их была плотно застегнута — с головы до ног, почти не оставалось ни единого открытого участка кожи.
На всей этой оживленной улице лишь он один выглядел чужаком.
Подняв голову, он посмотрел на ресторан поблизости. Над входом красовалась вывеска: Трактир Ароматного Мяса на улице Юнъань.
Улица Юнъань? Он не помнил, чтобы в уезде Вэньчан когда-то была такая улица.
В этот момент на него налетел ребенок.
Кун Сянъюй поспешно помог малышу подняться. На личике ребенка была надета маска Ханья, и, поскольку сам ребенок был мал, маска тоже казалась крошечной, отчего выглядела даже немного забавно.
Он отряхнул испачканные штанины мальчика, присел перед ним на корточки и спросил: — Как же ты так неосторожен? Где твоя мама?
Малыш склонил голову, словно разглядывая его, но в маске Ханья не было прорезей для глаз — непонятно, как он вообще видел.
Неожиданно малыш задал встречный вопрос: — У брата такая красивая кожа. Где купил?
— Что? — Кун Сянъюй решил, что ослышался. Купил кожу?
Малыш указал пальцем на его лицо и с восторгом воскликнул: — Я тоже хочу такую красивую кожу!
Сказав это, он потянулся крошечной ручкой, чтобы ухватить его за лицо.
Кун Сянъюй почувствовал боль от щипка, но ребенок тут же отстранился и внезапно издал из-под маски странный смех.
Этот смех заставил его вздрогнуть.
— Надо же, живой человек, — произнес ребенок. — На улицу Юнъань уже много лет не забредало живых.
Кун Сянъюй похолодел. Он все еще сидел на корточках, и в панике попытался отпрянуть, но потерял равновесие и повалился на землю.
Ребенок снял перчатку, обнажив руку, состоящую из одних лишь белых костей. Эти кости медленно приподняли маску Ханья, и под ней обнаружилось лицо сухого трупа.
Это был вовсе не ребенок, а высохший ходячий мертвец.
Маленький призрак издал пронзительный визг, от которого заломило уши. Прохожие, до этого не обращавшие на него внимания, дружно повернулись и уставились прямо на него.
Сердце Кун Сянъюя бешено колотилось. Единственным призраком, которого он видел в своей жизни, был Вэй Цзэ — с лицом прекрасным, словно у небожителя. Он полагал, что все призраки такие же чистые, какими были при жизни.
Но то, что он видел сейчас, было уродливым, как высохшие кости, пролежавшие в земле десятилетия, а то и века.
Он засучил ногами, пытаясь отползти, но спиной наткнулся на что-то ледяное. С такого расстояния он даже почувствовал омерзительный запах гнили.
Он не смел оглянуться, от страха у него не было сил даже бежать.
Маленький призрак облизал губы: — Так вкусно… я голоден…
Вскоре со всех сторон к нему потянулись другие призраки в масках. Его окружили плотным кольцом. Маски одна за другой сбрасывались, являя лица, на которые было страшно даже взглянуть.
Маленький призрак протянул руку и вцепился в его запястье с такой силой, что, казалось, вот-вот раздробит кости.
— Нет, не подходите! — голос его дрожал.
Дзинь…
Внезапно из-за спин толпы призраков донесся звук колокольчика. Чистый, мелодичный, негромкий, но прорезавший всю улицу.
Дзинь…
Звон разнесся эхом, призрачные тени заколебались.
Те, кто окружил Кун Сянъюя, словно наткнулись на нечто ужасающее: они в панике побросали маски на лица и пустились наутек.
Маленький призрак с досадой разжал пальцы и с ненавистью прошипел: — Проклятье, это он пришел.
По всей улице заметались призраки, а те, кто не успел скрыться, прятались по углам, не смея показаться.
Что же это за существо, которое заставляет этих злых духов трепетать от одного звука колокольчика?
С конца улицы повалил белый туман, в котором смутно угадывались две шеренги призрачных солдат. Звук колокольчика слился со стуком копыт, и из тумана показалась карета с золотым навершием, внушающая трепет.
Карета приблизилась и остановилась прямо рядом с ним.
Внутри сидел мужчина, прекрасный, словно небожитель; черты лица острые, уголки губ чуть приподняты. Он приподнял занавеску и медленно вышел наружу, опустив взгляд, а его длинные ресницы слегка подрагивали, словно от влаги.
Он снял с себя лисью шубу и накинул её на плечи Кун Сянъюя. Затем, подхватив его под коленями, бережно поднял — так осторожно, словно боялся уронить.
Мужчина приоткрыл алые губы: — Сянъюй, улица Юнъань — не то место, где тебе стоит быть.
Кун Сянъюй был плотно укутан в шубу. Он уже не успевал удивляться тому, что другой мужчина несет его на руках, словно девицу.
В голове проносились тысячи мыслей, и он выдавил из себя неловкий смешок: — Какое совпадение, Генерал Вэй, мы снова встретились…
В прошлый раз они расстались не лучшим образом: Вэй Цзэ выглядел едва живым, и Кун Сянъюй был уверен, что тот вот-вот отдаст концы. Но сейчас казалось, что вся его болезненность была лишь иллюзией.
Вэй Цзэ взглянул на запястье Кун Сянъюя, и его брови сошлись на переносице. Он покосился на маленького призрака, прячущегося неподалеку, и едва заметно улыбнулся, после чего раздался пронзительный предсмертный визг.
Визг был ужасающим. Кун Сянъюй хотел обернуться, чтобы посмотреть, что случилось, но Вэй Цзэ нежно произнес: — Не смотри, глаза испачкаешь.
— …
Затем он внес его в карету, трижды постучал длинным пальцем по окну, и карета двинулась дальше, проезжая по притихшей улице Юнъань.
http://bllate.org/book/27617/3356845
Готово:
